– Пытаюсь понять, кто именно это сделал.

– Меня не было, – с вызовом заявила Бонни. – И что? Считаешь, я на это способна? Какой мне смысл устраивать кавардак, если я выбыла из конкурса?

Фрэнси дёрнула плечом. На защиту Бонни стали и другие девочки.

– В конкурсе участвуют две лучшие подруги Бонни, – наперебой галдели они. – Не станет же она мешать сразу обеим! К тому же Бонни маг земли, дождь – не её стихия!

– Если дождь, так сразу водники виноваты! – возмутилась Амалия. – Между прочим, водники попали под дождь вместе со всеми!

– Там не только вода была, – вспомнила Иона. – А камни под ногами? А коряги? Тут и без землевиков не обошлось!

– А вы не думаете, что виноваты мальчишки? – сказала Марта. – Может, они дружно решили над нами подшутить?

– Ага, и платья Элле тоже испортили они? – покачала головой Рамона.

– Тебе испортили платья? – изумилась Элиана, а Рамона с Анной в унисон принялись пересказывать мою историю.

– Вон оно что, – цокнула языком Фрэнси. – Знаете, что, девочки? Многие из нас участвуют в конкурсе красоты четвёртый год подряд и каждая из нас подтвердит под присягой, что всё всегда проходило прилично. Но в этом году почему-то пошло наперекосяк, – и она перевела взгляд на меня – пристальный, въедливый, обвиняющий.

– Всё изменилось с приездом новенькой, – брякнула Марта.

– Зачем ей это нужно? – округлила глаза Бонни.

– Да, изменилось, – согласилась я. – Не знаю почему, но кто-то из вас считает меня занозой в пятке и делает всё возможное, чтобы я сошла с дистанции. Вот только вы сами роете себе яму. Вот-вот начнутся зимние игры и нам предстоит отстаивать честь академии плечо к плечу. И мне хотелось бы доверять однокурсникам, а не ждать, когда кто-то из вас воткнёт нож мне в спину.

Да только тем самым однокурсником с ножом была для них я – я, которая намеревалась сорвать проведение зимних игр.

– Согласна с каждым словом. – Поддержка Эффи оказалась самым неожиданным обстоятельством за сегодняшний день. – Только когда мы будем действовать сообща, сможем в очередной раз отстоять звание лучшей академии в Тройственном Союзе. Мир?

Если испорченные платья – дело рук Эффи, то она – самая талантливая актриса, которую мне доводилось в своей жизни видеть.

– Без проблем. – Я пожала плечом с таким видом, словно мне начхать и на её козни, и на предложение дружбы. Во мне, быть может, тоже скрыт великий актёрский талант.

– И давайте уже признаем, что в провале дефиле виноваты мы все, – продолжала Эффи, – и я в том числе. Что поделаешь, во мне взыграли чувства, с кем не бывает. Но я раскаиваюсь. Давайте же дружно приведём Балленхейд к победе в зимних играх?

Девочки дружно с ней согласились. И громче других звучал мой голос.

Перерыв затянулся до поздней ночи, но за это время организаторы успели всех опросить по поводу случившегося и привести сцену в порядок, а мы – перекусить, переодеться и отдохнуть.

Наконец, в ожидании вердикта мы выстроились на сцене в два ряда и слово взял ректор Косгроув.

– Мне искренне жаль, что нашим дорогим участницам пришлось пережить настоящую – не побоюсь этого слова – катастрофу. По некоторым конфиденциальным моментам организаторы продолжают расследование и непременно накажут виновных. Тем не менее, некоторые действия участниц требуют нашего немедленного реагирования, поэтому я с прискорбием сообщаю о дисквалификации Эффи Хилтон за кражу приветственной речи у Элианы Ортис.

По залу и среди других конкурсанток прокатились шепотки. Сама Эффи сделалась бледной как снег, но держалась с достоинством. А ректор продолжал:

– Но не только. Мнение жюри единогласно: за то, что устроили участницы в последнем соревновании, дисквалификации подлежит едва ли не каждая из вас, однако в этом году академии как никогда нужна признанная королева красоты, которой предстоит открывать юбилейные зимние игры за кубок четырёх стихий. Поэтому, пользуясь правом ректора, я объявляю продолжение церемонии.

– Итак, – слово перехватил Пламфли, – зрительские симпатии распределились следующим образом. Четверть голосов зрители отдали Эффи Хилтон, к сожалению, дисквалифицированной. Семнадцать процентов получила Анна Лаудер. Пятнадцать – Элла Фостер. По двенадцать процентов голосов получили Рамона Ривера и Амалия Наварро. Ещё девять ушло к Марте Ройес. Оставшуюся десятку разделили между собой остальные участницы.

После бурных обсуждений и оваций грянули фанфары. Среди зрителей я наконец-то увидела и Брайса. Он сидел около прохода и хлопал вместе со всеми, но глаза при этом у него были грустные-грустные. Когда я обернулась в ту сторону, где стояла Эффи, обнаружила, что её место заняла Анна.

– Вы знаете, как сложно определить победительницу в конкурсе, где каждая девушка достойна победы? – Пламфли артистично вытер воображаемый пот со лба. – И после долгих отчаянных дебатов номинации распределились следующим образом. Звание «Мисс Артистичность» за необыкновенный талант в области хореографии и артистизм получает Иона Райзли. Поддержим победительницу аплодисментами!

Ослепительно улыбаясь, Иона вышла на середину сцены и ректор самолично надел ей на шею серебряную медаль и вручил букет белоснежных орхидей.

Далее озвучили номинации «Мисс Грация», «Мисс Обаяние», «Мисс Изящество» и ещё с десяток похожих по значению. Каждую из девушек одаривали медалью, цветами, тёплыми пожеланиями и бурными аплодисментами. Каждый раз, когда Пламфли объявлял очередную номинацию, у меня буквально замирало сердце. Я ждала, что вот-вот назовут моё имя и вручат поощрительный приз. Но время шло, а обо мне будто забыли. И только тогда, когда на сцене оставались я, Анна и Рамона, Пламфли сделал эффектную паузу и объявил:

– А теперь, наконец, самое главное. Второй вице-мисс становится… – Он замолчал, ожидая, пока не стихнет барабанная дробь. – Кадет четвёртого курса факультета военной медицины Рамона Ривера!

– Поздравляю, девочки, – кивнула нам с Анной Рамона и, улыбаясь во все тридцать два, подошла к ректору за заслуженной золотой медалью.

Но это значит, что одно из главных призовых мест займу… я?

В ожидании объявления первой вице-мисс Анна приосанилась, а у меня от волнения все мышцы свело. Никогда не думала, что способна так сильно перенервничать из-за какого-то конкурса красоты! Ещё и командир «Гидр» буравил взглядом так, будто одновременно хотел облить меня водой, превратить в лёд, испепелить и развеять пепел по ветру.

Когда первой вице-мисс назвали Анну, внутри будто с места что-то сдвинулось и поднялось к горлу, застряв комом.

– И титул «Мисс Академия Балленхейд» присуждается, – голос ведущего отдавал в ушах барабанной дробью, – кадету четвёртого курса факультета боевых магов Элле Фостер! Ура! Кстати, Элла, платье просто огонь, и это отнюдь не фигура речи.

– Поздравляю! – Ректор пожал мою ставшую вдруг вялой и безжизненной руку. – Носите эту корону с гордостью и с честью представляйте нашу академию на юбилейных играх среди военно-образовательных учреждений. Также вы получаете внеочередную увольнительную. Восстанавливайте силы, отдыхайте душой и вспоминайте не только неудавшиеся моменты сегодняшнего мероприятия, ведь, как бы там ни было, хорошее есть всегда и во всём!

Что будет, если я прямо сейчас скажу, что собираюсь похитить кубок четырёх стихий, которым так дорожит академия?

Но ведь я не скажу. И застрявшая в груди заноза шевелится и вонзается в самое сердце, вызывая острейший приступ вины. Я вдыхаю через силу и благодарю ректора и всех присутствующих за доверие. Зал разражается криками и овациями. Мой верный друг Брайс свистит громче всех, хотя я понимаю, что ему вовсе не сладко сейчас. Один только Фицрой сидит не шелохнувшись и глядит при этом так, будто всё-всё обо мне знает.

Избегать объяснений с командиром было довольно просто. Благодаря победе в конкурсе я постоянно находилась в центре внимания. Боевики засыпали меня комплиментами и качали на руках, редакторы студгазеты с Морганом во главе везде подстерегали с фотоаппаратом и диктофоном, преподаватели без конца вызывали к доске, девочки выражали восхищение моим огненно-красным платьем и предлагали помощь и дружбу, а парни из командного и инженерного факультетов наперебой приглашали на свидание.