Фицрой обернулся и провёл рукой по волосам. Выглядел он так, будто марафон пробежал. Может, ему не стоит отказываться от эликсира Эффи?

– Погнали, – приказал он и первым сорвался с места.

За ним под крики Ионы и Рамоны: «Удачи, Балленхейд! Мы – лучшие!» – поспешили и остальные.

Долго бежать по джунглям невозможно, даже если ты землевик и перед тобой расступаются гигантские папоротники и молодые деревца. Дикие непослушные растения-хищники норовили ухватить за руку, попугаи громко возмущались и хлопали крыльями, сороконожки лезли под ноги, с веток на голову сыпались мохнатые пауки. Эффи держалась, но при виде пауков сдалась и закатила истерику.

– Брайс, угомони свою девушку, – бросил Кёртис, осушая очередную бутылку с водой.

Но Брайс и без подсказок знает, что делать. Он – мастер по утешению девушек, испытано на себе. Он обнял её и погладил по спине, приговаривая что-то нежное и успокаивающее. Парни посвистели, отпустили пару непристойных шуток и не спеша отправились дальше в надежде на то, что отстающие быстро догонят.

Вскоре Брайса с Эффи закрыли гигантские папоротники. Прошло пять минут. Семь. Десять. А они всё не нагоняли.

– Минус Беккет, – констатировал Эркин.

– Вот так и бери девок на дело, – зло бросил Кёртис, как будто меня здесь не было.

– Спорим, ты запросишься на привал раньше меня, – не удержалась я и протянула Кёртису руку. – Ну!

Тот вытаращил на меня глаза.

– Нет, Элла, я знаю, ты крутая девчонка, но спорить с тобой не стану.

– Боишься продуть крутой девчонке? – не унималась я.

– Чё? – надвинулся он. – Я ничего не боюсь.

– Дирк, не начинай, – предупредил Эркин.

А Фицрой покачал головой, мол, не надо, не провоцируй, но меня понесло.

– Может, я и уступаю тебе в росте и силе, но не в выносливости, – чуть не кричала я. – Девушки в целом выносливее парней и это давно доказано наукой.

– Ерунда эта твоя наука, – рассмеялся Кёртис. – В выносливости мне нет равных.

– А посмотрим!

– Хватит. Довольно. – Встал между нами Фицрой. – Пока вы ругаетесь, чья-то команда ищет флаг четырёх стихий.

– Не лезь, Фицрой, – упёрлась я, по старой привычке хватая его за полы рубашки и выглядывая из-за плеча. – Мне надоело, что девушек до сих пор ни во что не ставят, хотя они ежедневно доказывают обратное.

– Фостер, угомонись.

Я не сразу поняла, что Фицрой не пытается отлепить мои руки от своей груди, а обнимает, словно защитить пытается. Думает, я устрою с Кёртисом драку? Правильно думает. И сейчас никакая вода не способна остудить бушующий во мне пожар.

– Не угомонюсь, пока он не заберёт свои слова обратно!

– Я сказал то, что сказал, – наседал Кёртис. – Ты упёртая и это факт. Вспыльчивая, умная, ловкая. Но не выносливая. Да у тебя даже с магией проблемы!

– Нет у меня с ней проблем! У меня, если хочешь знать, не одна стихия, а две!

– От кого-то подцепила вторую, – осклабился Кёртис. – Поздравляю. Но это временно, учти. До вечера выдохнешься.

Доказывать что-то Кёртису – только зря время терять и командира подставлять. Не знаю, чем я думала, вступая с ним в перепалку. Потому что Фицрой, конечно же, не выдержал и вмазал Кёртису в челюсть. Больной рукой. До хруста. Только не пойму, что при этом хрустело – челюсть Кёртиса или рука Фицроя. Но и тот, и другой, убивая друг друга взглядами, потирали ушибленные места.

– Элла, ты в порядке? – это Торберн. А этот чего лезет вообще?

– За драку нас могут дисквалифицировать, если вы вдруг не в курсе, – вмешался Эркин. – Элла, мы за тебя дико рады. Но, чёрт возьми, сейчас не время показывать свой характер.

– Да, ты прав, извини, – выдохнула я. – Извини, Дирк. Не знаю, что на меня нашло. Вторая стихия не даёт жить спокойно.

– Ты меня тоже извини. Мы тут все на взводе.

– Забыли.

– А какая вторая? Огонь?

– Угадал.

– Ну так ты на землевика мало похожа, я это давно говорю.

– Третий огонь в «Гидре», – подсчитал Эркин. – Это не моё дело, но всё же интересно, откуда вторая?

– Сняла блокирующий магию амулет.

– Ясно. А земля осталась?

– Осталась.

Позади послышались голоса. Незнакомые. Это явно не Брайс с Эффи.

Парни переглянулись.

– Если что, это не мы, – выступил вперёд Кёртис. – Джед, ты ничего не видел. Земля, присоединяемся.

Кёртис, а за ним и Торберн, и оба командника опустили руки оземь и произнесли заклинание из разряда «нельзя, но если очень надо, то можно».

Земля задрожала. Почва треснула и расступилась. Деревья закачались, в воздух с криками поднялась стая птиц.

– Элла, помогай, – попросил Кёртис.

Я присоединилась к друзьям. Вместе мы сотворили глубокую и довольно широкую расщелину, уходящую и влево, и вправо так далеко, насколько хватало глаз. Перепрыгнуть проблематично. Нужно заморочиться и перекинуть подходящее дерево.

И тут мне захотелось выпендриться и показать свою вторую стихию. Я подобрала упавшую ветку, подожгла её и бросила в расщелину. Где-то на полпути ветка застряла между камнями, но именно этого я и добивалась. Смолянистая ветка пылала как факел.

– Огонь не прогорит и пяти минут, – сказала я. – Пожара не будет.

– Впечатляет, – одобрил Эркин и, пробормотав короткое заклинание, добавил в костёр ещё одну ветку.

Внизу разлилась огненная лава.

Фицрой покачал головой и для надёжности вызвал над нашим костерком налитую дождём тучку.

И, как только на другой стороне расщелины из-за папоротников показались настороженные лица кадетов академии Блессингтона, мы, как нашкодившие школьники, сорвались с места преступления и побежали. От переизбытка эмоций кружилась голова. Хотелось смеяться до колик в животе и сотворить что-нибудь ещё эдакое.

– Вы видели их лица? – веселился Эркин.

– Жаль, нет с собой фотоаппарата, – вторил ему Кёртис.

– За намеренный вред другой команде нас, может, и не дисквалифицируют, но очки снимут, – осадил Фицрой. – Нам жизненно необходим этот чёртов четырёхцветный флаг.

– Не снимут, – отмахнулся Кёртис, – пусть ещё попробуют доказать, что мы приложили к этому руки.

– Благодаря магиоскопической процедуре это нетрудно, – сказала я.

– Никто не станет заморачиваться, забей. Мы не одни такие умные. Сейчас по всему лесу такое происходит, – и Кёртис по-доброму мне улыбнулся.

Ссора была забыта. Но осадок остался – исключительно из-за Фицроя. Жаль, что ему пришлось травмировать из-за меня и без того пострадавшую руку.

Но время шло. Напившись воды, мы заторопились вперёд.

Путь нам предстоял довольно однообразный. Высокие деревья с развесистыми кронами, цветущие лианы, щёлкающие зубастыми пластинами хищные растения, поющие птицы, многоножки и раскачивающиеся на ниточках путины мохнатые пауки. Изредка в чаще мелькал силуэт крупного зверя или доносился далёкий вой. Эркин уверил, что хищников здесь мало и на боевых магов нападать они не решаются.

Несмотря на повышенную влажность и опустошенную флягу, пить хотелось страшно. Одежда намокла и неприятно липла к телу. Ноги в берцах совсем сопрели. Хорошо ещё, что дорога шла под уклон.

Флажков не было видно, и я подумала, что их собрала шедшая здесь до нас группа, но знающий Торберн сказал, что они могут прятаться в дуплах или в гнёздах гарпий, то там, то здесь виднеющихся на ветвях. Но позиция командира оставалась прежней: время на поиск мелких флажков не тратим.

– Не советую. Гарпии рыться в своём гнезде не позволят, – добавил он.

До сих пор гарпии на глаза не показывались, но из курса биологии я имела представление о том, как они выглядят. Страшнее только эльвы с их гончими.

Из-за жары и выплеска магии светские разговоры вести не хотелось и я погрузилась в себя. Мысли сменяли одна другую. И снова я оказывалась то в далёком детстве, то в гримёрке наедине с испорченным платьем, то в гостиной бабули Вальенде, то выходящей из ректорского кабинета. Мне стёрли там память. Однозначно. Каким-то образом я знала о том, о чём мне знать не положено. И, возможно, была даже в этом «чём-то» замешана. А как показывает практика, в деле, каким бы оно ни было, обычно замешан не один человек, а как минимум двое. И главное, чем мне это грозит? Ведь здесь, в джунглях, далеко от преподавателей и цивилизации меня запросто могли если не лишить жизни, то очень сильно навредить. И кто мне поможет? На кого я могу рассчитывать, когда рядом нет Брайса?