– Считай, что свою часть ты выполнил, – сказала я, – когда свозил меня к Ферреро. Ну и победа на конкурсе красоты тоже частично твоя заслуга.

– Я делал это не ради того, чтобы связать тебя обязательствами.

– А ради чего?

– Сама знаешь ради чего.

– Даже не догадываюсь. Просвети.

– Это было в твоих словах.

– Что именно?

– Фостер, ты издеваешься?

– Голубой флажок! – послышался крик.

– Джед, нам нужны эти двадцать очков, – воскликнул Кёртис. – Мы не потратим много времени.

Я поглядела туда, куда указывали остальные. Над деревьями, привязанный к воздушному шарику, гордо реял голубой стяг. Фицрою ничего не стоило опустить шарик на землю. Всего-то понадобилось одно заклинание и прицельный воздушный поток. Зато ребята воспрянули духом и даже затянули песню.

Пройдя ещё мили три или четыре, вышли к реке. Её ширины было достаточно для того, чтобы устраивать состязания по плаванию.

Накрапывал дождь, создавая на воде мелкую рябь. Противоположный берег возвышался над водой трёхэтажной монолитной стеной, откуда к самой воде спускались вьющиеся растения. Эрта Далле теперь была гораздо ближе. Её тёмные склоны заслоняли почти половину горизонта, а дым столбом рвался вверх и казалось, все эти тучи на небосводе образовались в результате дыхания дремлющего вулкана.

– Будем переправляться здесь, – решил Фицрой и я наконец-то обратила внимание на следы на песке. Похоже, команда соперников решила найти более подходящее для переправы место.

– Надеюсь, здесь нет тигровых пираний, – сказал кто-то из бытовиков.

– Ты участвуешь в игре первый год? – спросил у него Эркин. – Или ни разу к реке не доходил?

– Я впервые в игре.

– Есть здесь и пираньи, и аллигаторы, – «успокоил» его Эркин, – и, если ты маг земли, значит, можешь усмирить и земноводных тварей.

– Аллигаторы – не земноводные, а рептилии, а их усмирить гораздо сложнее, чем млекопитающих.

– Ты, случайно, не родственник душнилы Карсона?

– Нет, а кто это?

– Не важно. Короче, попробуй их усмирить.

– Почему бы водникам просто не остановить течение?

– Думаешь, в команде Блессингтона не было водников?

– Откуда я знаю?

– На том берегу никаких трещин в земле не делаем, – остановил препирательство Фицрой, – землю не содрогаем, огонь не разжигаем и вообще применяем магию осторожно. Не хватало ещё вулкан разбудить. Есть ещё водники, кроме меня?

Помогать Фицрою вызвалось ещё два человека. Втроём они приостановили течение. С одной стороны вода стала собираться волнистой мутно-серой горой, с другой образовалось мелководье. Но, чёрт возьми, оттуда на нас взирали самые настоящие аллигаторы!

И если бы только взирали! Завидев добычу, они приближались, причём очень и очень быстро.

– Элла, наш выход! – точно конферансье, объявил Эркин. – Игнис!

Между нами и аллигаторами образовалась стена огня. Это заставило хищников отступить.

– Вперёд! – командовал Эркин, пока водники удерживали грозящую вырваться из-под контроля стихию.

Вооружившись фаерболами, я ступила в воду и провалилась в ил почти по колено. Идти было намного тяжелее, чем по снегу, ведь я привыкла, что в Альверии нет ни аллигаторов, ни гарпий, ни хищных растений. «Зато там ещё совсем недавно были эльвы с гончими», – подсказал внутренний голос. Ну не знаю. Сейчас аллигаторы пугали меня ничуть не меньше гончих.

Ребята, увязая в иле, устремились на другой берег. Несмотря на бесконечно повторяемое заклинание: «Нолитэ эум», – вода просачивалась сквозь удерживающий барьер и пробивала бреши в огне.

Из одной такой такой бреши показалась огромная зубастая пасть.

Получай! В аллигатора полетел фаербол. Второй, третий. Я бросалась ими даже тогда, когда аллигатор отступил. А пусть другим не повадно будет!

Пока парни пробирались вперёд, Эркин удерживал огонь. Я отбивалась от хищников. Фицрой боролся с рекой. Кёртис пытался обездвижить аллигаторов заклинанием. И так общими усилиями мы почти перебрались через реку. Большинство парней уже взбиралось на крутой берег по лианам, когда кто-то из водников потерял контроль над своей стихией и упал. Вода хлынула вниз по течению, закручиваясь в воронки и гася огонь. Эркина подхватило стремниной и бросило на аллигатора.

Проклятье! Из-за обилия воды мои фаерболы с шипением гасли, даже не успев сорваться с ладоней. До спасительных лиан оставалось футов сорок, как меня накрыло волной и тоже куда-то понесло. Закрутило, завертело, лишило воздуха и мало-мальского представления о том, где в этой мутной кутерьме право, где лево, а где низ и верх. В какую сторону грести, непонятно. Видно, я ошиблась, потому что на всех парах врезалась в песчаное дно. Рядом проплыло что-то тёмное и очень большое. Аллигатор! Я запаниковала и впустила в свои лёгкие воду…

– У тебя перестали получаться фаерболы, – констатирует Брайс. – Что-то случилось? Или просто нет настроения? – После того жуткого гриппа я совсем не чувствую в себе огня, – признаюсь я, – наверное, магия меня покинула. – Не говори так, Одуванчик! – пугается друг и впивается пальцами мне в плечи. – Никогда так не говори! – Но если это правда, почему не говорить? – Потому что иногда лучше соврать, – выпаливает Брайс и резко отворачивается. Я потираю плечи – будут синяки, но чёрт с ними. Я должна успокоить друга. – Я не чувствую огня, но чувствую кое-что другое. Смотри. Брайс разворачивается и недоверчиво глядит на то, как я пытаюсь призвать магию земли и ускорить процесс роста бутонов на кусте пиона. Но то ли у меня сил не хватает, то ли с кустом что-то не то…– Может такое быть, чтобы во время болезни одна стихия сменилась другой? – спрашиваю я и сама же отвечаю: – Тётя Эмили говорит, что может. – Этого я не знаю, – отвечает друг и отводит взгляд. – Но знаю вот что: я отдам свою магию за тебя.

Очнулась оттого, что меня самым бесцеремонным образом выколачивали, точно пыльный коврик. Я попыталась отбиться, но закашлялась. Изо рта и носа хлынула вода. Так паршиво я себя не чувствовала даже во время гриппа.

– Жива? Слава богам, – обеспокоенный голос.

Отдышавшись, я утёрла глаза и нос. Осмотрелась. Я вишу на какой-то склонённой к самой воде ветке. Рядом, оседлав дерево и опустив обе ноги в воду, сидит Фицрой. Ну конечно, кто же ещё способен меня спасти и причинить боль одновременно!

– А обещал придушить, как только спасёшь, – прохрипела я не своим голосом. Горло саднило ужасно.

– Иди придушу, – пригрозил он и надвинулся в самом деле.

Я инстинктивно отпрянула, но это меня не спасло. Фицрой прижал меня к себе так крепко, что дышать снова стало проблематично. Затем чуть отпустил и обхватил ладонью затылок и шею, зарывая пальцы в волосы. На удушение, конечно, совсем не похоже, но он определённо делает успехи, не применяя свойственную ему грубость. Глубоко под кожей расцвела моя личная, ни на что не похожая руна – огненно-земная, красивого красно-оранжевого цвета с вкраплениями изумрудно-зелёного. И в ту же минуту к своему изумлению я почувствовала и другую, расцветающую около сердца напротив – сине-голубую. Я не удержалась и обняла его в ответ. Внутренний огонь дарил приятное тепло, земная стихия вселяла уверенность и умиротворение. Вода же и воздух, обычно вызывающие двойственные чувства от бешеной жажды до страха свалиться с высоты или утонуть, в данный момент дарили давно забытое ощущение защищенности. А может, и не нужны эти слова, если всё и без них понятно?

– Всё в порядке? – послышалось сверху. – Спуститься? Помощь нужна? О, вижу, что не нужна!..

– Отпусти, – попросила я, несильно стуча его по спине.

– Больше не станешь попрекать, что мои слова расходятся с делом? – отстранившись, прищурился он.

– Не стану, – пообещала я. – Подними ноги. Так тебя аллигатор утащит.

– Не утащит.

Но всё же совету последовал.

– Что с Эркиным? – спросила я. – Всё нормально?