Нозоми ответила:

— Держи, — женщина бросила мне ружьё. Я схватил его и снял предохранитель.

— Стой! — снизу, со стороны… Ну вы поняли, раздался взволнованный крик Москита.

— Это не по правилам, нельзя…

— Такого правила не было, — сухо произнесла Нозоми.

Лицо парня исказилось в гримасе ненависти.

Я прицелился в него и заговорил:

— Считаю до трёх.

— Ты… — он перевёл взгляд своих яростных глаз на меня.

— Два…

— Я тебе припомню, ***! — парень ругнулся и, после определённого промедления, отпустил жало москита и полетел вниз, в чёрную бездну.

Некоторое время я следил за его полётом. Затем Москит растворился во мраке.

Ну что? Сработало?

Я поднял голову и посмотрел на камень.

3/2.

Да… Сработало. Я выдохнул, а затем немедленно замахнулся и швырнул ружьё вслед за Москитом в бездну.

— Ах?! — Третий удивлённо вскрикнул.

Нозоми ничего не сказала. Я повернулся, посмотрел на женщину и увидел, что её лицо всё ещё было совершенно спокойным.

— Знала, что я так сделаю? — спросил я её.

— Я предполагала, — сухо ответила женщина.

— Пятьдесят на пятьдесят… Думала ты не догадаешься.

— Я не идиот, — ответил я женщине и положил руку на рукоятку своей катаны.

Ружьё было главным козырем Нозоми. И поскольку именно против неё должна была пройти моя следующая битва, с моей стороны избавиться от него было самым разумным решением. Возможно, это был немного слишком коварный ход для главного героя… Но иногда следует поступаться своими принцами.

— Ты правильно сделал, что не выстрелил в меня, — вдруг заметила Нозоми.

— ?

А это ещё почему?

— У него, ружья в смысле есть особый механизм. Предохранитель работает в обратную сторону. Если он снят, и кто-то жмёт на курок, оно взрывается.

Меня пробрал холодный пот, когда я услышал спокойные слова женщины.

— …И ты мне этого не сказала? А если бы я выстрелил в него?

Вдруг, на губах женщины показалась лёгкая улыбка:

— Ты бы в него выстрелил?.. Ты сам заградил его от моей пули в своё время. Забыл?

Ах… Точно. Что-то такое припоминаю. Это когда Москит и другой парень, с трезубцем, проникли в школу, чтобы похитить Марию. Я действительно, как и подобает главному герою, заградил его от выстрела Нозоми. Сущий бред, если так подумать, но учительница это запомнила. Потому что по природе была внимательно, или потому что мои тогдашние действия произвели на неё определённое впечатление? Не знаю. Да и не важно это.

Я обнажил катану и прищурился.

Нозоми спросила:

— Будешь переходить на другой берег?

— …Обойдусь.

Прямо сейчас между нами было примерно шесть-семь метров… Мне нужно было как можно скорее сократить эту дистанцию и ударить женщину.

— Ладно, — сказала Нозоми.

— Начинаем? — спросил я женщину и самую малость улыбнулся.

— Уже начали, — ответила она спокойным голосом и щёлкнула пальцами..

Меня пронзила дрожь. Сразу две мысли, два намерения промелькнули в моей голове. С одной стороны, мне захотелось отпрыгнуть назад, убежать отсюда, и как можно дальше. Я почувствовал страшную угрозу, которая исходила от Нозоми. Сейчас. Конкретно в эту минуту она была как никогда опасной — возможно, это был самый опасный противник за всё время… С другой стороны, бежать было бессмысленно. Так я сделаю себе только хуже. Сейчас, если я хотел одержать победу, мне нужно было поступить наоборот…

Я понял это и бросился вперёд с катаной наперевес.

Меня и Нозоми отделяло примерно шесть метров. Я пробежал их одним рывком, за секунду. Меня это удивило. Я не ожидал от себя такой прыти. Моё тело ощущалось необыкновенно лёгким, и не потому, что я потерял почти литр крови в битве с москитом. Нет, это была другая лёгкость. Это была… Сила.

Неужели я стал сильнее?

Но как?

Когда?

В моей голове промелькнул вопрос.

Стоп… Точно. Из-за того режима, в котором сейчас находился журнал, каждая победа повышала мои характеристики. У меня не было времени чтобы проверить, настолько я стал сильнее, но что-то со мной явно случилось.

Возможно теперь у меня даже были шансы на победу. Я взмахнул катаной и ударил Нозоми. Как и раньше, я целился девушке в руку. Возможно мне показалось, но на мгновение в его её глазах промелькнуло удивление. Она не ожидала от меня настолько стремительного напора. Возможно, если бы я был ещё быстрее, я бы смог застать её врасплох… У меня этого не вышло. Когда моё лезвие уже вот-вот должно было вонзиться в её руку, перед моими глазами вспыхнул яркий зелёный свет.

Всё исчезло.

Я попытался завершить удар, продолжая давить катаной, и даже почувствовал, как она вонзилась во что-то твёрдое. Лезвие углубилось в это на несколько сантиметров. Я поспешил отвести его назад, чтобы не дай бог не разрубить Нозоми на части, но столкнулся с неким сопротивлением. Что-то удерживало мою катану. Без лишней мысли, я отпрыгнул назад.

Мои ноги приземлились на что-то мягкое.

Я растерянно поморгал.

Постепенно, зелёный свет развеялся.

Я осмотрелся и увидел, что… Нахожусь в лесу.

В самой настоящей чаще.

Вокруг висели зелёные листочки.

Земля под ногами была изрыта крепкими корнями.

Прямо передо мной стояло высокое, толстое дерево с глубоким порезом с левой своей стороны. Ровном в том месте, куда я ударил катаной.

Что… происходит?

Где я?

Какой глупый вопрос… Собраться! Я тряхнул головой и сосредоточился.

Скорее всего, я попал сюда из-за контракта Нозоми. Раньше женщина могла призывать фею, пыльца которой обладала удивительными свойствами… Теперь, на второй фазе, у неё появилась новая способность… И сейчас я испытывал на себе её эффект.

Ну ладно, с этим разобрались

Теперь другой вопрос.

Что мне теперь делать?

Я осмотрелся. Вокруг была… Ну да, чаща. Во всех направлениях до самого горизонта бежали кривые деревья. Сверху повис плотны лиственный ковёр, через который кое-как просачивались солнечные капли. Было тихо. Безветренно. Я нахмурился и прошептал:

— Юби… Слышишь меня.

— Да, Кирью… А почему мы шепчем? — на моём плече появилась маленькая девочка.

— Просто так… — прошептал я в ответ.

На самом деле мне нужно было проверить: может я попал в иллюзию? Судя по всем, раз Юби смогла мне ответить: нет… Если только мы оба не попали в иллюзию. Тоже возможно.

— Хм… Кстати говоря, а ты когда-нибудь слышала… В своём мире, я имею виду, про фею зелёного леса?

Вроде бы именно так назывался контракт Нозоми. Возможно, если я что-нибудь узнаю про существо, с которым он был связан, я пойму, как отсюда выбраться.

— Фею? Ах, конечно, Кирью!.. — тихенько кивнула Юби.

— Мне дедушка рассказывал. Дай вспомню… Мм… Он говорил, что никогда-никогда нельзя заходить в лес, в котором обитают феи.

— …

Полезная информация.

— А почему?.. Не знаешь?

— Ну… Говорят, что если ребёнок забредёт в этот лес, то выйдет он из него стариком!

— Вот как…

Вроде таким образом работала фея первого ранга. Её касание пожирало твои жизненные силы. Постепенно ты превращался в дряхлого старика. Вообще всё это напоминает историю о Рип Ван Винкле, который забрёл в чащу, провёл там ночь, а когда вернулся, оказалось, что прошло уже очень много лет.

Значит мне нужно просто избегать прикосновения феи?.. Как и раньше? Я задумчиво погладил подбородок и вдруг нащупал что-то острое. Стоп. А это ещё что такое? Я снова провёл ладонью по своему подбородку. Он был колким. У меня… Появилась щетина.

Затем я потёр ниже своего носа и нащупал усы.

Только не говорите мне, что…

— Юби… Как я сейчас выгляжу?.. В смысле на сколько лет?

— Ах… — девочка повернулась и внимательно присмотрелась к моему лицу:

— Ты очень постарел! — сказала Юби.

Меня пронзила холодная дрожь. Очень постарел… Я посмотрел на свои руки. Прям у меня на глазах на них нарастали морщины. Я старел, старел стремительно. Ещё час… Нет, меньше часа, и я превращусь в дряхлого старика, и потом…