— Садовник ночью осматривает территорию?

— Нет. По крайней мере, Шимка о таком не слышал. Собак считается достаточно. Они довольно злые.

— Понятно. Что с тёмными делишками судьи?

— Компромата много, но всё — на уровне слухов. «Все знают», но доказательств никаких.

— Мне не нужны доказательства, — перебил Солано. — Мне нужна грязь. Отвратительная. Гнусная. Мерзкая. Такая, чтобы любой, кто прочтёт, ужаснулся моральной бездне, в которой пребывал покойный. Что там?

Мордехай прокашлялся.

— В бытность судьёй в Хакенсаке, когда судья был помоложе, он неоднократно склонял юных и невинных девушек к близости. В основном родственниц лиц, попавших в жернова судебной системы.

Анну передёрнуло, когда она переводила эту фразу на испанский.

— Но это что касается его личных грехов. Деньги он, конечно, вымогал у мужчин. Есть несколько эпизодов из Хакенсака. Но вас, мистер Дебс, скорее всего, интересует Патерсон. Так?

— Разумеется.

— Ну так вот. Ваш случай совершенно типичен для Патерсона. Здесь при Уитли ещё ни одно дело о банкротстве не было рассмотрено честно. Уитли назначает одних и тех же управляющих на все предприятия-банкроты. И все они оформляют заниженные оценки стоимости активов. Потом следует такой же фиктивный аукцион. Эту схему называют «свой человек». Есть и другие схемы. Например «любимчик». По закону, если должник перед банкротством отдал долги одному кредитору, эта сделка должна быть аннулирована, а деньги возвращены в «общий котёл» для раздела на всех. Но Уитли легко может отказаться аннулировать выплату, и «любимчик» остаётся с деньгами и, разумеется, делится с судьёй.

Говард хмыкнул от удивления, но промолчал.

— Иногда банкроты совершают фиктивную продажу имущества, чтобы кредиторы не могли его забрать, — продолжал Мордехай Розенблюм. — Суд по идее должен вернуть это имущество обратно в конкурсную массу. Но если с судьёй договориться, то имущество остаётся в руках банкрота, кредиторы не могут до него добраться. А Уитли получает свою долю. И самое банальное — это затягивание дела. Если подмазать судью, то он может до бесконечности переносить заседания и тянуть время. На все эти грязные приёмы у меня есть конкретные примеры. Но повторюсь: без надёжных улик и доказательств. Только слова людей, потерявших свои деньги на таких схемах.

— Мне этого достаточно, — улыбнулся Солано. — Что с образцом почерка?

— Увы, — развёл руками Розенблюм. — У меня есть две бумаги с его подписью. Но сами тексты пишут секретари и прочие работники канцелярии. Возможно, личные письма содержат то, что вам надо, но я не имел возможности до них добраться.

— А вот это, конечно, скверно, — нахмурился Солано.

— Дорогой, а зачем тебе почерк судьи? — спросила Анна, интуитивно чувствуя, что её это касается напрямую.

— Мне нужна предсмертная записка Уитли, — раскрыл Солано часть своего замысла перед собравшимися. — Он должен уйти в мир иной, раскаявшись в содеянном и перечислив всех, кто грешен так же, как и он сам. Разумеется, там будет и Эблерс.

— Это, конечно, станет бомбой для газетчиков, но разве это как-то поможет вернуть завод Кольта? — усомнился Говард.

— Если станет бомбой — то не поможет. Но вот если это письмо будет висеть над Эблерсом как дамоклов меч, то он станет куда сговорчивее.

— Шантаж, — нахмурился Говард.

— Он самый, — усмехнулся Солано. — И не только Эблерса, а всего бомонда Патерсона. На столе у покойного найдут копию предсмертной записки и несколько копировальных бумаг. Оригинал исчезнет. Но нигде не всплывёт. Как вы думаете, Иеремия, будет ли следствие по делу смерти судьи? Или власти постараются историю замять?

Говард погрузился в размышления.

— Официально смерть, скорее всего, призна́ют самоубийством, — наконец выдал он итог своих размышлений. — Но на уровне частного расследования искать будут. У судьи наверняка есть влиятельные друзья. И с виновником могут разобраться вне юридического поля.

— Тогда письмо попадёт в прессу, — улыбнулся Солано.

— Объявят фальшивкой.

— Журналисты будут проверять, и факты из раскаяния судьи подтвердятся. Разве это друзьям судьи нужно?

Говард пожал плечами.

— Мы вступаем на поле предположений. Никто не знает, как отреагируют люди, облечённые властью и связанные нечистыми поступками.

— Ну а что ты предлагаешь?

— Уберите из письма всех, кроме Эблерса. Тогда друзья судьи не будут тревожиться за себя. А на Эблерса им, скорее всего, наплевать.

— Но это будет выглядеть неправдоподобно.

— Зато для вас, мистер Дебс, менее рискованно.

Солано поскрёб подбородок и согласился.

— Вы правы Иеремия. Действительно. Зачем умножать число недоброжелателей. Но остаётся проблема с образцом рукописи. Без готового письма мы не можем идти на дело.

— Почему? — подала голос Анна. — Я могу пойти с тобой и написать его прямо в кабинете судьи. Там наверняка будут нужные бумаги.

Солано уставился на неё — как Пигмалион на Галатею.

— Это опасно.

— Рядом с тобой — нет.

Мордехай расплылся в улыбке умиления, а Говард, наоборот, округлил глаза от изумления.

— Всё может пойти не по плану, — продолжил аргументировать Солано. — Я, конечно, рассчитываю на бесшумное проникновение и акцию. Но могут появиться свидетели. И ты наверняка понимаешь, чем это кончится.

Анна пожала плечами.

— Ну, такова судьба. Никто не в силах её избежать.

— Фаталистка, — усмехнулся Солано и побарабанил пальцами по столу. — Но это действительно всё упрощает. Надо только тихо проникнуть в дом и потом тихо уйти, не оставив явных следов.

— А как с собаками быть? — спросил Фелипе, который, вообще-то, собак не любил.

— Мясо, пропитанное лауданумом, их усыпит на несколько часов.

— А в дом как проникнуть, если он заперт? И куда там идти?

Вместо ответа Солано обратился к Розенблюму:

— Мордехай, у тебя есть план дома?

— Увы, — развёл руками еврей. — Я сам был в этом коттедже. Представился коммивояжёром и предлагал экономке наши вешалки. У меня их, кстати, купили. Но осмотреть весь дом я не мог. Так что не могу нарисовать схему далее гостиной.

— Возвращайся в Патерсон и постарайся разыскать кого-то из рабочих, кто строил дом или делал ремонт в этом особняке. А твой Шимон пусть попробует подкатить к дочери конюха.

— Он слишком юн для этого, — усмехнулся Розенблюм. — У меня есть другой юноша для такой роли.

Солано отмахнулся, давая понять, что не ограничивает инициативу исполнителя.

— Дорогой, если хочешь, я наведаюсь в гости к судье, — предложила Анна. — Мистер Говард придумает благопристойный повод для девушки, как я, искать консультации у старого судьи. И я думаю, что смогу получше рассмотреть дом.

Солано вопросительно посмотрел на юриста. Тот, немного скривившись, кивнул:

— Разумеется. Правдоподобный повод я придумаю. Но, миссис Акселер, кажется, воспринимает это как развлечение.

Анна фыркнула, но не ответила. А Солано просто принял этот вариант разведки как быстрый и эффективный.

— Если случится оказия, — задумчиво предложил он, — сделай слепок с ключей. Я дам тебе инструмент для этого.

Рецепт пластилина ничего сложного из себя не представлял, но в этом времени был пока неизвестен.

1) Текст «Кротонской оды» здесь: https://author.today/post/818786

2) William Wilson (1839) — рассказ По о двойнике, одна из классических обработок темы доппельгангера в мировой литературе.

3) О минном направлении деятельности Кольта можно почитать у меня в блоге https://author.today/post/792530