Крики расходились кругами, поднимались ввысь – к рубленому каменному куполу, и возвращались обратно.

– А-а-а… а-а-а… – подпевал, пританцовывая Старший Мастер.

Мастер любил слушать и говорил, что это как симфония. Как игра лучших островных менестрелей. Как произведения искусства – так звучал для него крик.

Вдохновлял. Завораживал. Заряжал силой и дарил вдохновение.

Помощник отступил в сторону, пропуская мастера в пируэте – все гении немножечко сумасшедшие, а этот – был самым сумасшедшим из всех, потому что только тот, у кого плетения не в порядке первым делом запросил бы установку в лаборатории не нового котла, а «звуковых артефактов», которые передавали бы звук из пыточных прямо вниз, транслировали, или вот как сейчас – крики несчастных с ритуала.

«Ааааа….ааааа…..ааааа».

Им второй раз за три декады приходилось проводить подпитку общего силового купола островов. А всё почему? Перерасход энергии.

Он искренне считал, что островов слишком много. Можно было бы оставить их остров, Главный и клановый, а остальные острова – утопить… Все равно, только они работают, только лаборатории совершают прорывы в науке, а остальные только расходуют энергию, которую они производят.

И производят не только энергию, но и камни! А без накопителей – ни одна из других лабораторий работать не сможет, да даже корабль и тот не сдвинется с места, если они – «силовики» – не предоставят запитанные под завязку камни.

Первая фаза сегодняшнего ритуала прошла в штатном режиме – один объект – один камень, прекрасной чистоты и величины. Плавильный котел работал исправно. Все показатели в норме. Базовую подпитку общего купола обеспечат верхние «ритуальщики». Можно приступать ко второй экспериментальной фазе, которая вызывала большие вопросы.

Помощник прикрепил свитки на дощечку, чтобы данные, которые нужно проверять были под рукой.

Первый уровень – в норме. Второй уровень – в норме. Температура котла – в пределах допустимого уровня разогрева. Уровень силы… почти норма.

– Силы почти достаточно, мастер, – помощник осторожно тронул гения за рукав, привлекая внимание Старшего мастера – столбик артефакта, показывающий уровень силы был почти полон.

– Запускай котел!

Короткий всплеск силы, и большие жернова – три концентрических круга в пятнадцать шагов в диаметре, начали медленно вращаться один против другого.

– Плавка из душ камней-накопителей, – отчитался помощник, делая пометку в свитке. – Тест номер двести сорок четыре. Два подопытных – пятый и шестой круг, и два пустых.

Подопытные его не интересовали – каждую декаду менялись только круги и лица. Сегодня они забрали последнего раба с аукциона с пятым кругом, а второй – помощник поднял голову, чтобы рассмотреть лежащую у границы защитного купола котла фигуру – бывший клановый с шестым кругом. Опять списали.

А вот «пустые» доставили ему много проблем. Дикари были настолько пустыми, что на них плохо и избирательно действовали плетения, и приходилось поить их эликсирами – непременно с отсутствующей магической составляющей. Но эти дикари, купленные на последнем аукционе, были лучше предыдущих – меньше воняли.

В тесте двести сорок три – неудачном – они подбирали дикарей по возрасту, сходному с испытуемыми – молодые здоровые мужчины. Сегодня Старший Мастер приказал отобрать двоих стариков – с длинными седыми бородами, заплетенными в косы и кучей бубенчиков в них.

Бубенчики его раздражали особенно, потому что попадание никаких посторонних примесей в котел плавки не допускалось – экземпляры должны быть чистыми, одетыми в робы – и каждого туземца приходилось обстригать в индивидуальном порядке.

Он поморщился от отвращения.

Туземцы самоназывали себя «аллари». Как будто, обретя название народности на Высшем, они внезапно перестали быть дикарями. И он не был согласен с теорией Старшего Мастера об увеличении уровня внутренней пустоты с возрастом – и был уверен, что старики окажутся настолько же бесполезными, как и предыдущие молодые. И он бы даже поспорил, кто прав, но спорить было не с кем. В зал «плавки» допускались всего четыре человека, и двое из них уже здесь.

Он бы сказал, что и теория – спорна, но…

Индикатор силы вспыхнул красным, показывая, что котел готов к работе – большие жернова вышли на расчетный уровень скорости. В центре колец наконец вспыхнуло черное пламя, которое, дрогнув, начало сворачиваться в большой зёв воронки.

– Запускай предварительный!

Помощник кивнул и отработанным за зимы движением, почти не глядя – двумя щелчками и одним слитным плетением – открыл клетку с песчаными грызунами, и забросил одну мышь прямо в центр котла.

Черное пламя вспыхнуло до потолка, громыхнуло, облизало защитный купол по кругу и опало вниз – все в порядке.

– Котел плавки душ к работе готов, предварительный прогон силы – успешно. Уровень силы – удовлетворительно. Параметры внутреннего контура в пределах нормы. Можно приступать, мастер.

Старший медлил, ещё раз открыл свитки и что-то торопливо перечитывал, бормоча себе под нос:

– Аларийские пустышки – послужат стабилизаторами, тест номер двести сорок четыре. Два подопытных – пятый круг силы и шестой, и двое пустышек для стабилизации. Предполагаемый результат – камень-накопитель двойного размера.

– У нас больше не осталось рабов для испытаний выше шестого круга – эти двое последние… Если что-то пойдет не так… – Осторожно напомнил Помощник. – Учитывая вчерашний эксперимент… и, если сегодня… это вышло бы четыре стандартных камня…

– Выполняй, что велено. Запуск, – скомандовал Мастер решительно. И – предвкушающе улыбнулся. – Запуск!!!

– Да, сир… начинаем… Испытание номер двести сорок четыре, создание силового камня-накопителя из энергии душ.

Помощник привычно вынул две затычки из внутреннего кармана и вставил в уши – не все тут гении, и далеко не всем нравилось слушать крики… А подопытные должны четко осознавать, что происходит, чтобы был максимальный всплеск энергии в момент отделения души от тела, и страх – способствовал этому как нельзя лучше.

Первые плетения вспыхнули в воздухе – «поднять в воздух», вторые плетения – «встряхнуть, привести в чувство, сбросить стазис», третьи…

Слишком большая доза эликсиров – не очнулись. Повторить «вторые плетения».

Третьи…

Четыре фигуры со стянутыми за спиной руками задергались в воздухе – прямо над котлом плавки, разевая рты – Старший Мастер приплясывал рядом в нетерпении, взмахивая руками в такт крикам.

Хорошие затычки. Исправно служат, их посоветовал ему Помощник из второй смены.

Мастер что-то сказал, обернувшись к нему, и он прочитал по губам – «увеличить мощность». Красный столбик индикатора стал светиться багровым, и четыре фигуры, бессильно дергаясь в плетениях начали медленно погружаться вниз – прямо в черное пламя котла.

Тела корчились, дергались, и он привычно закрыл глаза, когда котел сожрал их до половины – согласно инструкции подопытным надлежит оставаться в сознании до последнего мгновения, но в инструкции не сказано, что он должен каждый раз на это смотреть.

Очнулся он рывком – его дернули за плечо, почти вывихнув руку – Мастер орал ему в лицо, и одного быстрого взгляда хватило – мощность падает.

Увеличить мощность!

Это он понял и так, и нажал на рычаг, забирая часть силы с внешнего силового купола островов. Черная воронка выровнялась, сыто лизнув потолок, и жернова мерно заработали, перерабатывая бренную плоть в камень.

Плетения разбудили его монотонным писком через сто шестьдесят мгновений.

Помощник проморгался, спустил ноги с рядом стоящего стула, размял плечи, и первым делом щелкнул пальцами, запуская плетения времени.

Точно в срок.

Конструкция, занимавшая почти две трети огромного зала, вырубленного в скальных породах, стояла неподвижно – жернова застыли, и только три голубых огонька по краям обозначали окончание процедуры.