Суть? Вот так? За пять мгновений? Они решили, что у него есть «искра», как у мастера Хо? Да у него второй круг. Да единственный раз, когда ему это удалось – он потратил на это две декады.

Коста тупо смотрел на украшенную красными цветочными узорами лакированную крышку. Тонкая гибкая указка мягко ударила по столу, рядом с его пальцами, по которым за экзамен он получил уже дважды.

«Послушание. И никаких вопросов».

Все в павильоне напряженно следили за тем, как он взял в руки кисть и развернул чистый пергамент к свету.

Через пять мгновений чистый пергамент все ещё оставался чистым. Через семь мгновений Мастер Ван начал ходить от одного края павильона до другого. Через десять мгновений у него кончилось терпение:

– Рисуй! – указка снова ударила по столу рядом с пальцами. Коста вздрогнул, и даже обмакнул кисть в тушь, но так и не коснулся листа.

Потому что он не мог нарисовать ничего. Пусто. Пусто было на листе, пусто было у него в голове, пусто так в псаковом подземелье. Пу-сто-та.

Он видел крышку шкатулки. Дерево. Лак, которым это дерево покрыто. Резные узоры. Даже мог представить нож и руку, которая уверенно снимает стружку с дерева, но он не мог представить то, что внутри.

В его голове царила звенящая пустота.

Подняв глаза, Коста наткнулся на встревоженный взгляд куратора Сейши – и прочитал по губам, как тот произнес беззвучно – «хоть-что-нибудь».

Коста вздохнул, размял запястье и решительно опустил кисть на пергамент.

Хоть что-нибудь, значит – хоть что-нибудь. Пятый сказал, что сегодня на завтрак будут давать яблоки. Спелые, румяные, с розовым бочком и прозрачной кожицей. Одуряюще пахнущие прошлым сезоном урожая…

– Ещё один рисунок.

Шкатулка снова опустилась перед ним на стол. В пятый раз. Коста уже начал ненавидеть эту лакированную крышку.

Это казалось насмешкой – требовать от него уровня Мастера, даже не так – Мастера, на экзамене Младшего? Если это не издевательство, то что это.

Он же сдал? Он выполнил всё, что положено. Он должен получить печать!

Коста подавил тихий вздох, и вытащив новый чистый пергамент из пачки, начал рисовать первое, что пришло в голову – на этот раз это была большая трехпалубная джонка, плывущая по волнам.

Они расслабились после седьмого рисунка – Наставники Сейши и Шестой. Оба, разом. Коста почувствовал, как изменился баланс сил в павильоне – облегчение с одной стороны и недовольство с другой.

Мастер Ван с каждый разом становился все смурнее и – разочарованнее.

– Ещё одну шкатулку, – рукав белым крылом описывает круг в сторону – и помощник снова ставит на стол очередную шкатулку.

…

– Ещё раз…

…

– Ещё один рисунок…

…

– Ещё…

– Достаточно, Мастер Ван, – перебил его Шестой Наставник. – Мы тратим время, очевидно, что результат…

– Тратим мы время или нет – это мне решать. И только мне. Это мой экзамен, – Мастер Ван резко развернулся к Шестому – коса хлестнула по ногам – и указал на выход. – Продолжаем. Ещё одну шкатулку.

– Могу я увидеть экзаменационный лист своего ученика… Мастер?

Сейши неслышно зашел за ширму и улыбался. На столе в ряд были разложены девять предметов, приготовленных для теста в порядке очередности – женский гребень, кольцо, брошь, небольшой ножик…

Экзамен закончился пять мгновений назад – мастер Ван наконец отпустил его ученика.

Помощник протянул ему свиток. Сейши поправил очки, читая записи: «Первый тест. Объект – женский гребень. Прочерк. Рисунок – яблоко. Второй тест… Третий….». Прочерки стояли везде – во всех десяти строчках.

– Где результаты? – сердитый голос мастера Вана долетел за ширму из павильона, и помощник, с поклоном забрав свиток, вышел.

Сейши пожевал кончик усов, поправил очки, и, опираясь на трость, проковылял к столу.

Результат очевиден – ни единого правильного ответа. Хоакин ошибся – мальчик не Видящий.

На столе лежало девять предметов в ряд, и Сейши, повинуясь импульсу, щелкнул замком, отпирая шкатулку, чтобы посмотреть, какой десятый предмет, приготовили для теста его ученику.

Крышка бесшумно откинулась назад, открывая отделку из алого шелка.

В шкатулке было – пусто.

Октагон, остров знаний, крыло кураторов

Кабинет наставника Сейши

Сейши кряхтел. Сопел и потел.

Стул под ним, установленный на столе, шатался, потому что книги, подложенные под одну из ножей, ходили ходуном.

– Когда же я так отъелся… – пробормотал он себе под нос. – … когда же…

Он почти дотянулся до пыльной шкатулки, задвинутой в самый угол верхней полки стеллажа – под самым потолком. Можно было бы позвать высоченного Шрама, но тот начал бы задавать вопросы, хватит и тех «зачем тебе внезапно понадобились расслабляющие курительные травы этим вечером?»

– Зачем-зачем… расслабить сознание решил… – снова пробормотал Сейши, стул покачнулся, он охнул и ухватился за стеллаж – стойки закачались, глаза заслезились от едкого дыма, он чихнул и… рухнул вниз. Вожделенная шкатулка больно ударила его по голове, открывшись, и три кольца – каждое с топлено-золотым медовым камнем – покатились по ковру.

Достал.

Коста чихнул.

Потер нос и чихнул снова – воняло невыносимо. Глаза разъедало от дыма, которой клубился по кабинету от курительницы, установленной в углу.

«Для расслабления после трудного экзамена», так сказал ему куратор со слезящимися красными глазами за стеклами очков.

Коста скептически кивнул, потому что запах казался до боли знакомым – мастер Хо иногда брал такой «набор благовонных трав госпожи Ци» для истинного расслабления, ага. Мастер расслаблялся так, что после второй порции начинал ржать, как сумасшедший, а после третьей ему чудилось, что в комнате он не один, а их много.

У Косты от запаха кружилась голова, и он знал, что хочет-не хочет, а расслабиться через пять мгновений. Эта трава всегда действовала на него сильнее, чем на Мастера Хо.

– Испытание окончено, ты молодец, результаты экзамена получишь завтра, – пробормотал Сейши, забирая у него папку с рисунками. Сегодня вечером куратор попросил посмотреть «чем именно ученик занимается во время вне занятий».

«На что тратишь свободное время, когда мог бы учиться» – перевел для себя Коста. И принес папку, которую не смог найти утром – оказалось, она лежала на нижней полке, под вещами.

– Здесь всё, что рисовал последнее время?

Всё. Единственное, что он вытащил – это карту Острова, которую почти закончил.

Коста кивнул, рассматривая лицо Наставника – ему показалось, что слева на лице учителя наливается лиловым здоровый синяк.

Сейши захлопнул папку, поправил очки и указал Косте на стол, накрытый полотенцем.

– Садись. Бери кисть. Мне понравилось сегодня задание Мастера Вана – это хорошо тренирует образное мышление. Под полотенцем три предмета в ряд. Твоя задача нарисовать все три. Рисуй первое, что приходит в голову – никаких оценок не будет.

Коста открыл рот, чтобы возразить – сегодня он и так писал больше обычного, он устал, и меньше всего хотел бы…

– Нарисуешь и свободен. Три рисунка – и я отменяю занятия на сегодня. У тебя будет свободный вечер – отдохнуть после экзамена или провести время с «тройкой» и… порыбачить на скалах, – усмехнулся старик в усы.

Коста захлопнул рот и сел, решительно взяв кисть. И снова чихнул от дыма.

Свободный вечер – это мечта!

– Единственное условие – рисуй на время, – Сейши щелкнул пальцами и серебристые плетения зависли в воздухе. – Семь мгновений на рисунок. Закончишь – свободен. Запомни – рисуй как хочешь и что хочешь, первое, что приходит в голову, главное – уложиться в отведенное время.