С крыши было видно, как пятеро учеников третьей ступени вломились в мою комнату. Крики ярости, когда они обнаружили, что я сбежал.

— Найдите его! — рычал один из них. — Далеко он не ушел!

Они выбежали из комнаты, разделившись на группы. Двое пошли проверять умывальни, двое — тренировочный зал. Один остался караулить у входа в барак.

Одинокий караульный. Большая ошибка.

Я спрыгнул с крыши прямо ему за спину. Он даже пискнуть не успел — огненная ладонь зажала рот, а колено врезалось в почку. Пока он корчился от боли, я оттащил его в кусты и связал его же поясом.

Один готов.

Следующими были двое, отправившиеся в умывальни. Темный коридор, минимум света — идеальные условия для засады. Я ждал за углом, концентрируя пламя в кулаках.

Они шли неосторожно, громко переговариваясь. Любители.Позорят имя благородной стихии.

Первый получил огненным кулаком в висок — вырубился мгновенно. Второй успел закричать, но я врезал ему коленом в пах, а когда он согнулся — локтем по затылку.

Трое готовы. Осталось двое.

Эти были осторожнее. Они держались вместе, спина к спине, огонь наготове. Уже лучше.Но недостаточно.

Я завел их в тупиковый коридор, где хранились тренировочные манекены. В темноте, среди десятков человеческих силуэтов, найти настоящего человека было почти невозможно.

Почти.

Они метали огненные стрелы во все, что казалось подозрительным. Манекены горели, заполняя коридор дымом. Видимость упала до нуля.

А мне она и не нужна была. Взгляд сквозь Пламя показывал их тепловые следы ярче, чем дневной свет.

Подкрался сзади к первому. Захват, бросок, удар о стену. Без сознания.

Последний развернулся, выпуская веер пламени. Я нырнул под атаку, подсечка, и он рухнул на спину. Прежде чем он успел встать, моя пятка встретилась с его подбородком.

Пятеро учеников, не менее года поведших в школе. Вырублены одним новичком.

Я стоял среди горящих манекенов, тяжело дыша. Внутреннее пламя урчало от удовольствия. Оно наслаждалось победой, вкусом превосходства над более сильными противниками. А меня понемногу начало отпускать. И первая моя, именно моя мысль была «Что это, блядь, было?». Ответа я не ожидал, да и не требовалось.

— Впечатляюще.

Я резко развернулся. В дверном проеме стоял наставник группы ускоренного развития.

— Я все видел. Пятеро против одного, и ты победил. Не грубой силой, а умом. Это редкость среди культиваторов огня.

— Они первые начали.—Ничего лучшего универсального для всех миров оправдания не пришло.

— Я знаю. И они будут наказаны. Нападение на соученика — серьезное нарушение. Но и ты… — он подошел ближе, — ты опасен. Не своей силой, а способом мышления. Ты думаешь как убийца, а не как воин.

— Это плохо?

— Это… полезно. Если направить в правильное русло. — Он достал из рукава свиток. — Завтра начнется отбор на миссию. Первая миссия для учеников ускоренной группы. Охота на демонического зверя, терроризирующего деревни на южной границе. Заинтересован?

Разумеется, стоило отказаться. Не было ведь никакой гарантии, что Пламя и в следующий раз захочет помочь.

— Да.

— Хорошо. Будь готов. И постарайся не убить никого из соучеников до завтра.

Он ушел, оставив меня среди догорающих манекенов. Я посмотрел на свои руки — под кожей пульсировало пламя, готовое вырваться наружу при первой возможности.

Ли Мэй была права. Чем дольше я здесь, тем меньше во мне остается человеческого. Но может, в этом мире человечность — это роскошь, которую я не могу себе позволить?

Утро началось с неприятного сюрприза. Фань Мин исчез. Его кровать была аккуратно заправлена, вещи на месте, но самого его не было. И судя по холодным простыням, отсутствовал он уже давно.

На утренней тренировке его тоже не было. Как и пятерых вчерашних нападавших — они были в лазарете с различными травмами. Ван Чжун тоже отсутствовал, все еще восстанавливаясь после нашего спарринга.

— Где Фань Мин? — спросил я у одного из старших учеников.

— Переведен, — коротко ответил тот и отвернулся.

Переведен? Куда? Почему так внезапно?

Ответ я получил от Лин Сяо, которая подошла ко мне после тренировки.

— Твой сосед проявил признаки нестабильности. Его пламя начало бесконтрольно поглощать окружающий огонь. Еще немного — и он бы стал угрозой для всех. Его перевели в изолятор для наблюдения.

Изолятор. Промежуточная станция перед западным крылом.

— Это из-за меня? Из-за вчерашнего боя?

— Возможно. Твое Солнечное Пламя очень агрессивное. А его способность — поглощать чужой огонь. Плохая комбинация. — Она помолчала. — Будь осторожен. В ускоренной группе долго не живут. Либо прорываются наверх, либо…

После тренировки был отбор на миссию. Собралось человек пятьдесят — вся ускоренная группа плюс несколько перспективных учеников из обычных групп.

Миссию представлял старейшина Ли — невысокий полный мужчина с обманчиво добродушным лицом трактирщика.

— Три недели назад в уезде Байхэ появился демонический зверь, — начал он, разворачивая карту. — Огненный барсук минимум третьего ранга. Обычно они обитают глубоко в горах, но этот спустился в долину. Уже уничтожены три деревни. Погибло больше сотни человек.

Огненный барсук. Я читал о них. Размером с медведя, покрытые пламенеющей шерстью, способные выдыхать огонь на десятки метров. И это третий ранг — эквивалент культиватора третьей же ступени.

— Местные власти запросили помощь клана. Обычно мы бы отправили группу внутренних учеников, но патриарх решил, что это хорошая возможность для тренировки молодых талантов.

Тренировки. Точнее — отсеивания слабых.

— Группа будет из десяти человек. Пять старших, три от опытных, два отновичков. Возглавит группу внутренний ученик второй ступени. Добровольцы?

Почти все подняли руки. Включая меня.

Старейшина Ли обвел нас взглядом, явно что-то оценивая своим внутренним зрением.

— Старшие: Лин Сяо, Чжан Вэй. Опытные: Сунь Лун, Ма Чао, Цинь Ян, Ло Фэн, Хуан Мэй. Новички… — его взгляд остановился на мне, — Чжоу Сяо, Ян Цзинь, Бай Юй.

Я услышал недовольный ропот. Всего две недели в ускоренной группе, и уже на миссию? Но старейшина поднял руку, и все замолчали.