— Мой выбор окончателен. Остальные — продолжайте тренировки. Отобранные — у вас есть день на подготовку. Завтра на рассвете выдвигаемся.

После собрания ко мне подошла одна из отобранных — Хуан Мэй, девушка с третьей ступени. Короткие волосы, шрам через бровь, взгляд ветерана.

— Ты тот, кто вырубил пятерых друзей Ван Чжуна?

— Было дело.

— Впечатляет. Но на миссии все будет иначе. Демонические звери не играют по правилам. И если ты станешь обузой, тебя бросят. Никто не будет рисковать жизнью ради новичка.

— Я понимаю.

— Правда? — Она наклонилась ближе. — Ты понимаешь, что из десяти участников последней такой миссии вернулось только шестеро? И это считалось успехом.

Сорок процентов смертности. Заебись. Отличная статистика.

— Если ты хочешь выжить, — продолжила она, — держись рядом со мной или Лин Сяо. Мы обе были на миссиях раньше. Знаем, как это работает.

— Почему ты мне это говоришь?

— Потому что ты один победил пятерых. Значит, ты либо очень умный, либо очень удачливый. В любом случае, такие люди полезны в бою.

Прагматично. Мне нравится.

Остаток дня я готовился. Собрал базовый набор выживания — еда на неделю, вода, лекарства, веревка. Из оружия только стандартный меч, выдаваемый клановым ученикам. Для культиватора огня холодное оружие — скорее запасной вариант, но лучше иметь и не нуждаться, чем нуждаться и не иметь. Оставался вопрос навыков — я даже в играх никогда не выбирал милишников…что? Каких играх?

Вечером пришла Ли Мэй. Мы не виделись несколько дней — с момента моего перевода в ускоренную группу.

— Слышала, ты едешь на миссию, — сказала она без приветствия.

— Новости быстро разлетаются.

— Это самоубийство. Огненный барсук третьего ранга против группы новичков? Даже с руководителем второй ступени шансы пятьдесят на пятьдесят.

— Возможно, у них есть план.

— План? — Она скептически приподняла бровь. — Они собираются перехитрить демонического зверя?

— А почему нет? Я же перехитрил напавших. Есть подозрение, что я тут не самый умный.

— Люди предсказуемы. Звери — нет. Особенно демонические. Они не думают как мы. У них другая логика, другие инстинкты.

Она села рядом со мной на кровать.

— Помнишь дневник про симбиоз? Я продолжила исследования. Нашла еще записи. Оказывается, был не один эксперимент. Было несколько попыток создать идеального носителя Солнечного Пламени.

— И?

— Все провалились. Но по разным причинам. Кто-то сгорал, кто-то сходил с ума, кто-то терял человеческий облик. Но был один… — она достала свиток, — Субъект И-3. Он продержался почти год. Достиг четвертой ступени. А потом произошло то, что в записях называется «Инверсия».

— Что это?

— Не знаю точно. Но после этого он исчез. Не сбежал, не умер — именно исчез. Как будто его никогда не было. Осталось только выжженное пятно на полу в форме человеческого силуэта.

Весело. С каждым днем перспективы все радужнее.

— Почему ты мне это рассказываешь именно сейчас?

— Потому что перед Инверсией у И-3 были определенные симптомы. Повышенная агрессивность, тяга к насилию, огонь, действующий независимо от воли носителя. — Она посмотрела мне в глаза. — Звучит знакомо?

Да. Черт возьми, да. Все это происходило со мной. Особенно последнее время.

— Что мне делать?

— Не знаю. Но будь осторожен на миссии. Стресс и опасность могут ускорить процесс. А если начнется Инверсия… — Она встала. — Просто постарайся, чтобы рядом никого не было. Судя по записям, радиус поражения — около пятидесяти метров.

Она ушла, оставив меня с невеселыми мыслями. Инверсия. Еще одна угроза в длинном списке того, что может меня убить.

Но странное дело — я не боялся. Внутреннее пламя было спокойным, почти довольным. Словно перспектива Инверсии его не пугала, а наоборот… интриговала?

[Скрытое знание раскрывается]

Инверсия — это не смерть. Это трансформация. Переход из одного состояния бытия в другое. Те, кто проходят через нее, не исчезают. Они становятся чем-то иным. Чем-то, что обычный мир не может воспринять. Ты еще не готов к этому знанию. Но когда придет время, огонь покажет тебе путь.

Я закрыл глаза, чувствуя, как пламя внутри пульсирует в такт сердцебиению. Что бы ни ждало меня впереди — миссия, Инверсия, или что-то еще — я был готов.

Или, по крайней мере, старался себя в этом убедить.

Рассвет застал нашу группу у южных ворот клана. Десять учеников и наш руководитель — Ян Фэй, внутренний ученик второй ступени. Высокий, широкоплечий, с лицом, которое видело слишком много сражений для своих, с виду, двадцати лет. Возможно, потому что на самом деле ему было под сорок.

— Правила простые, — начал он, оглядывая нас. — Я командир, мои приказы не обсуждаются. Кто не согласен — можете вернуться прямо сейчас.

Никто не двинулся.

— Хорошо. Дорога до уезда Байхэ займет три дня. Будем идти в боевом порядке — разведчики впереди, основная группа в центре, арьергард сзади. Лин Сяо и Чжан Вэй — вы арьергард. Сунь Лун и Ма Чао — разведка. Остальные — со мной.

Логичное распределение. Самые сильные сзади, где вероятнее всего нападение. Самые опытные — впереди, высматривать опасность.

Первый день пути прошел спокойно. Мы шли по торговому тракту, минуя деревни и небольшие города. Люди смотрели на нас с смесью страха и надежды — робы клана Огненного Феникса были узнаваемы повсюду.

К вечеру остановились в придорожной гостинице. Ян Фэй снял весь второй этаж, разместив нас по двое в комнате. Моим соседом оказался Ян Цзинь — тихий парень со второй ступени, который за весь день не произнес ни слова.

— Ты не очень разговорчивый, — заметил я, устраиваясь на своей кровати.

— Говорить не о чем, — ответил он. — Мы здесь, чтобы выполнить миссию. Не подружиться.

Прагматик. Таких становилось все больше.

Ночью я проснулся от ощущения опасности. Предчувствие Пламени кричало, что что-то не так.

Я тихо встал и подошел к окну. Внизу, во дворе гостиницы, двигались тени. Много теней. Слишком много для обычных путешественников.

— Бандиты, — прошептал Ян Цзинь, оказавшийся рядом. Он тоже не спал. — Человек тридцать, может больше. Идут сюда.