Шерсть не просто горела — она была сделана из живого пламени. Глаза — два миниатюрных солнца. И крылья. У этой твари были крылья из чистого огня.

Пиздец.

Минимум четвертого, а то и пятого ранга.

Да, определенно пиздец.

— ОТСТУПАЕМ! — заорал Ян Фэй, но было поздно.

Зверь выдохнул. Стена пламени накрыла половину нашей группы. Я успел поднять щит, но жар все равно опалил кожу. Кто-то закричал — не успел защититься.

Лин Сяо атаковала огненными плетями, целясь в глаза. Бесполезно — они просто прошли сквозь пламенное тело, не причинив вреда.

Ян Фэй выпустил в зверя копье из белого пламени. Оно попало в бок, оставив глубокую рану. Зверь взревел, развернулся и ударил хвостом. Ян Фэй отлетел на десяток метров, пробив стену храма.

Хаос. Паника. Половина группы пыталась атаковать, половина — сбежать.

И тут мое внутреннее пламя заговорило. Не словами — образами, ощущениями.

Это не враг. Это сородич. Искаженный, безумный, но сородич. Он тоже носитель Солнечного Пламени. Просто не человек, а зверь.

Солнечное Пламя в демоническом звере. Вот почему обычные огненные атаки не работали. Он был имунен к обычному огню.

Но не к Солнечному. То есть, я могу… но не хочу.

Не думая о последствиях, я шагнул вперед и выпустил свое пламя. Не атакой — просто выпустил, позволив ему проявиться в полную силу.

Золотой огонь с белыми прожилками окутал меня, поднимаясь столбом к небу. Температура вокруг подскочила настолько, что камни начали трескаться.

Зверь замер, уставившись на меня своими солнечными глазами. В них появилось что-то похожее на… узнавание?

Он зарычал. Не агрессивно — вопросительно.

Я ответил. Не словами — огнем. Мое пламя пульсировало, передавая простые концепции: Не враг. Сородич. Понимание.

[Уникальное взаимодействие: Диалог Солнц]

Два носителя Солнечного Пламени встретились. Человек и зверь, разум и инстинкт. Вы можете попытаться договориться. Или уничтожить друг друга. Выбор за вами.

Зверь сделал шаг ко мне. Остальные члены группы замерли, не понимая, что происходит.

Я протянул руку, позволив пламени собраться на ладони. Зверь наклонил огромную голову и осторожно коснулся носом моей руки.

Контакт.

Поток образов захлестнул сознание. Я видел его историю — обычный барсук, живший в горах. Удар молнии в грозу, несший в себе осколок Солнечного Пламени. Мучительная трансформация, длившаяся годы. Безумие от боли. Голод, который невозможно утолить. Одиночество существа, ставшего монстром.

Он не хотел убивать. Он искал себе подобных, других носителей Солнечного Пламени. Но находил только людей с обычным огнем. И в ярости от разочарования уничтожал их.

— Я понимаю, — прошептал я. — Ты одинок. Как и я.

Зверь заскулил. Как огромный пес, ищущий ласки.

— Чжоу Сяо, какого хрена ты делаешь⁈ — закричал Ян Фэй, выбираясь из-под обломков.

— Я… договариваюсь.

— С демоническим зверем⁈ Ты спятил⁈

Может быть. Но у меня был план. Безумный, самоубийственный, но план.

— Слушай, — обратился я к зверю, продолжая общаться через пламя. — Ты не можешь оставаться здесь. Люди будут приходить, пытаться убить тебя. Но я знаю место, где ты можешь жить. Глубоко в горах, далеко от людей. Там есть пещеры с естественными источниками огненной энергии. Ты сможешь там жить, расти сильнее. А я буду приходить. Мы оба носители Солнечного Пламени. Мы можем учиться друг у друга.

Зверь наклонил голову, обдумывая предложение. Потом фыркнул, выпустив облако искр, и кивнул.

Договор был заключен.

— Он уйдет, — сказал я остальным. — Больше не будет нападать на деревни. Миссия выполнена.

— Ты… ты приручил демонического зверя четвертого ранга? — Лин Сяо смотрела на меня, как на сумасшедшего.

— Не приручил. Договорился. Мы… понимаем друг друга.

Зверь развернулся и пошел к горам. Перед уходом обернулся и выпустил в небо столб золотого пламени — прощальный салют.

— Это невозможно, — бормотал Ян Фэй. — Демонические звери не договариваются. Они убивают.

— Не все, — ответил я, чувствуя странную пустоту. Контакт с другим носителем Солнечного Пламени пробудил что-то внутри. Желание, потребность, голод. — Иногда они просто одиноки.

[Достижение разблокировано: Укротитель Солнц]

Ты сделал невозможное — нашел общий язык с безумным зверем. Не силой, а пониманием. Это первый шаг на пути, который никто не проходил тысячи лет. Путь симбиоза не только с пламенем внутри, но и с пламенем вокруг.

Последствия твоего выбора проявятся позже. Хорошие или плохие — покажет время.

На обратном пути никто не разговаривал. Все переваривали произошедшее. Культиватор второй ступени, который договорился с демоническим зверем седьмого ранга. Это было… неслыханно.

На третий день пути Ян Фэй подошел ко мне.

— То, что ты сделал… Старейшины должны об этом знать. Это может изменить все. Если мы можем договариваться с демоническими зверями вместо убийства…

— Только с носителями Солнечного Пламени, — уточнил я. — И только если они еще способны мыслить. Этому повезло — он сохранил разум… или обрел. Большинство сходят с ума от трансформации.

— Все равно. Это прорыв. Патриарх захочет поговорить с тобой лично.

Патриарх. Опять. Последний разговор с ним закончился переводом в группу самоубийц. Интересно, чем закончится этот?

Встреча с патриархом произошла на следующий день после возвращения. Но не в тронном зале, а в его личном кабинете — небольшой комнате, заставленной древними свитками и артефактами.

— Ян Фэй доложил о миссии, — начал он без предисловий. — Ты договорился с демоническим зверем четвертого ранга. Будучи на первой ступени. Объясни как.

— Мы оба носители Солнечного Пламени. Это создало… связь.

— Связь. — Патриарх барабанил пальцами по столу. — Знаешь ли ты, что последний, кто мог общаться с демоническими зверями через пламя, жил тысячу восемьсот лет назад? Его звали Ян Синь… разумеется, так же носитель Солнечного Пламени. Согласно хроникам, его называли Повелителем Зверей. Армия демонических существ служила ему. С их помощью он объединил острова Дальнего юга… и исчез. — Патриарх встал и подошел к окну. — После его смерти секрет был утерян. Многие пытались повторить, но безуспешно. И вот появляешься ты. Носитель дикого Солнечного Пламени, способный делать то, что не удавалось веками.