— Я не планировал…

— Я знаю. — Он обернулся. — Это не план. Это инстинкт. Твое пламя помнит то, что забыли люди. И это делает тебя одновременно бесценным и опасным.

Снова эта песня.

— Что вы хотите от меня?

— Учись. Развивай этот дар. Если ты сможешь наладить контакт с другими демоническими зверями, создать союз… Клан Огненного Феникса станет сильнейшим в империи. — Он вернулся к столу и достал небольшой медальон. — Это даст тебе доступ к закрытым архивам. Там есть записи о Ян Сине и его методах. Может, найдешь что-то полезное.

— А что взамен?

Патриарх улыбнулся.

— Умный вопрос. Взамен — лояльность. Что бы ни случилось, какие бы силы ты ни обрел, помни — ты ученик клана Огненного Феникса. Наши интересы — твои интересы. Наши враги — твои враги.

— А если наши интересы разойдутся?

Улыбка исчезла.

— Тогда мы будем решать эту проблему. Желательно, мирно. Но есть и другие способы. — В его глазах вспыхнуло пламя. — Я предпочитаю сотрудничество. Но если потребуется, я лично сотру тебя в пепел. Ясно?

Кристально.

— Да, патриарх.

— Хорошо. Можешь идти. И еще — Турнир все ближе. Постарайся к тому времени достичь второй ступени. С твоими способностями ты можешь стать нашим тайным оружием.

Я поклонился и вышел. В коридоре меня ждала Лин Сяо.

— Жив, целостен, не скован, — констатировала она. — Лучше, чем ожидалось.

— Ты следила?

— Конечно. После твоего трюка с демоническим зверем половина клана следит за каждым твоим шагом. Ты или герой, или безумец. Возможно, и то, и другое.

Мы шли по коридору в молчании. Потом она спросила:

— Как ты это сделал? Правда? Не официальную версию для всех, а правду. Для меня.

Я задумался. Как объяснить то, что сам не до конца понимал?

— Мы оба были одиноки. Оба носители силы, которая нас изменяет, делает чужими для остального мира. Я увидел в нем себя через несколько лет — безумного, потерянного, жаждущего хоть какой-то связи с кем-то похожим. И решил, что мы оба заслуживаем шанса.

— Ты проецируешь человеческие эмоции на зверя.

— Может быть. А может, на определенном уровне силы разница между человеком и зверем стирается. Мы все становимся чем-то иным.

Она остановилась и посмотрела на меня.

— Ты меняешься. Быстрее, чем другие. Две недели назад ты был просто талантливым новичком. Теперь… я не знаю, кто ты теперь.

— Я тоже не знаю, — признался я. — И это пугает.

— Хочешь совет?

Я кивнул.

— Не борись с изменениями. Прими их. Чем больше сопротивляешься, тем болезненнее трансформация. Я прошла через это на четвертой ступени. Пыталась остаться прежней, держаться за человечность. Чуть не сгорела. Когда приняла новую себя, стало легче.

— И что ты потеряла?

— Страх. Сомнения. Слабость. — Она пожала плечами. — Может, часть эмпатии. Но взамен получила силу и ясность цели. Справедливый обмен.

Справедливый ли? Я не был уверен.

В тот вечер я спустился в закрытые архивы. Медальон патриарха открыл двери, которые не открывались десятилетиями. Пыль, паутина, запах старой бумаги.

Записи о Ян Сине были в дальнем углу, в запечатанном сундуке. Десятки свитков, дневников, заметок.

«День первый эксперимента. Демонический волк третьего ранга. Установил контакт через резонанс пламени. Зверь агрессивен, но любопытен. Оставил еду, отошел на безопасное расстояние. Посмотрим, вернется ли.»

«День пятнадцатый. Волк приходит каждый день. Начал узнавать меня. Агрессия снизилась. Сегодня позволил погладить. Его пламя резонирует с моим, создавая гармонию. Возможно ли создать постоянную связь?»

*«День сорок третий. Прорыв! Создал ментальную связь с волком. Могу чувствовать его эмоции, передавать простые команды. Он больше не зверь — он компаньон. Назвал его Сяо.»*

«Год спустя. Сяо достиг пятого ранга. Наша связь усиливает нас обоих. Когда мы сражаемся вместе, наше пламя сливается, создавая силу, превосходящую сумму частей. Но есть цена. Чем глубже связь, тем больше я перенимаю его инстинкты. Иногда хочется выть на луну. Иногда сырое мясо кажется привлекательнее приготовленного.»

«Три года спустя. Теперь их пятеро. Волк, барсук, ястреб, змея, тигр. Каждая связь уникальна, каждая меняет меня. Я уже не полностью человек. Но и не зверь. Нечто среднее.»

«Десять лет. Армия из сотни демонических зверей. Мы едины. Я чувствую мир их чувствами, вижу их глазами. Объединение южных земель прошло легко — никто не может противостоять такой силе. Но я теряю себя. Вчера не смог вспомнить свое человеческое имя. Пришлось посмотреть в записях.»

Последняя запись была короткой:

«Я больше не я. Мы — легион. Мы — пламя. Мы — охота. Человеческие слова теряют смысл. Это последнее, что напишу человеческой рукой. Дальше — только огонь.»

После этого — тишина. Ян Синь прожил еще двадцать лет, но больше не оставил ни одной записи. Только легенды о Повелителе Зверей, который был больше зверем, чем человеком.

Я закрыл последний свиток, чувствуя холодок по спине. Это была моя дорога? Сила в обмен на человечность?

[Древнее знание получено: Путь Повелителя Зверей]

Ты узнал секрет, похороненный веками. Связь с демоническими зверями возможна, но каждая связь — это мост, по которому течет не только сила, но и сущность. Чем больше связей, тем меньше остается человеческого. Но кто сказал, что человечность — это то, за что стоит держаться?

Путь открыт. Выбор за тобой.

Я сидел в архиве до рассвета, читая и перечитывая записи. Пытаясь найти способ получить силу без потери себя. Но Ян Синь был гением, и даже он не смог найти баланс.

Может, я смогу? Или это просто гордыня, которая приведет к падению?

Утро принесло новые проблемы. Фань Мин сбежал из изолятора. Точнее, то, что от него осталось. Охранники нашли только пустую камеру с выжженными стенами и человеческим силуэтом из пепла на полу.

Инверсия? Или что-то другое?

— Это было не бегство, — сказал старейшина Янь, осматривая камеру. — Это было… превращение. Его пламя поглотило его полностью, но не убило. Трансформировало во что-то иное.

— Во что?