Но я активировал Корону Пламени за мгновение до гонга. Расширенное восприятие засекло его движение.

Шаг Пламени — уклонение. Огненная Стрела в точку, где он появится в следующий момент.

Попадание. Не критическое, но достаточное для нарушения концентрации.

Лэй Чэнь отскочил, пересматривая стратегию. Его скорость была его силой, но я был готов.

Он атаковал снова, на этот раз не прямо, а по зигзагообразной траектории. Сложнее предсказать, сложнее перехватить.

Я и не стал перехватывать. Вместо этого выпустил Плазменную Искру — не в него, в пространство вокруг меня. И ещё одну, и ещё. Три искры, вращающиеся, создающие сферу электрифицированного огня.

Лэй Чэнь не мог войти в сферу без риска. Молния и плазма — не лучшая комбинация для молниеносца.

Мы замерли, изучая друг друга. Он снаружи сферы, я внутри.

Патовая ситуация? Нет. Я медленно расширял сферу, заставляя его отступать.

Он понял стратегию и сменил тактику. Дальние атаки — молнии, бьющие из его рук.

Я перенаправлял их Огненным водоворотом. Не идеально, часть проходила, сводя мышцы и оставляя ожоги, но не критические.

Бой превратился в войну на истощение. Кто первый иссякнет, у кого больше запас энергии.

Проигрышная стратегия для обеих, если подумать. Его Молния была более эффективной для быстрых атак. Мое Очищенное Солнце давало преимущество в мощности, но не в экономии.

Нужен был финт ушами.

Я позволил искрам потускнеть, будто истощаюсь. Лэй Чэнь заметил и атаковал решительнее, тратя больше энергии.

Когда он решил, что я на пределе, и вложился в финальную атаку, я активировал козырь.

Уже практически Зверь Пламени, уже проверенное целевое вливание Пламени — на этот раз в глаза и нервы. Вызывая резонанс с Взглядом сквозь Пламя и Короной Пламени, вступая в синергию с ними, давая на долю мгновения увидеть пробел в обороне противника — он был хорош, но не смог идеально синхронизировать атаку и защиту. Этой доли хватило.

Огненная Стрела, усиленная резонансом от молнии, в незащищенный торс.

Попадание. Он отлетел, врезался в барьер, рухнул.

— Я… сдаюсь, — прохрипел он, держась за обожженную грудь.

— ПОБЕДИТЕЛЬ: ЧЖОУ СЯО ИЗ КЛАНА ОГНЕННОГО ФЕНИКСА!

Я вышел с арены, чувствуя удовлетворение. Не от победы даже — от правильно примененной стратегии. Планирование сработало. Подготовка окупилась.

Это было важнее простой победы. Это было подтверждение подхода.

Следующий бой был словно противостояние философий. Культиватор земли — массивный мужчина, выглядящий как ходячая скала. Культиватор воды — худощавый парень с текучими, почти танцевальными движениями.

Гонг прозвучал, но ни один не двинулся. Просто стояли, изучая друг друга.

Это надолго.

Земля и вода не спешат. Их пути основаны на терпении. Земля ждет, пока противник устанет биться о непробиваемую защиту. Вода ждет, пока найдет слабость, трещину, возможность просочиться внутрь.

Первым атаковал культиватор воды. Не прямо — послал волну жидкости по земле, обтекая противника. Больше демонстрация атаки, разведка. Проверка реакции.

Земляной даже не пошевелился. Вокруг его ног выросли каменные стены, блокируя воду. Простая, эффективная защита.

Водяной не стал повторять. Вместо этого вода начала подниматься вверх, формируя спираль вокруг защиты земляного. Медленно, почти незаметно, но неуклонно.

Осада, — подумал я. Он не пытается пробить защиту напрямую. Он окружает, изолирует, ждет.

Земляной это понял — дураков на турнир не отправляли — земля под ним взорвалась шипами, разрывая водяную спираль. Но вода просто стекла, соединилась снова, продолжила окружение.

Пять минут. Десять. Пятнадцать. Бой выглядел как медитация в замедленной съемке. На трибунах начали зевать.

Но я видел, что происходит на самом деле. Культиватор Воды медленно, по капле, проникал в защиту Земли. Просачивался сквозь стены, сквозь микротрещины в них. Вода находит путь. Всегда.

На двадцатой минуте земляной вдруг пошатнулся. Его защитные стены задрожали, начали рассыпаться.

Что…?

А потом я понял. Вода проникла не в стены, это был отвлекающий ход. Она проникла в землю ПОД ними. Размыла фундамент. И теперь вся массивная конструкция защиты теряла опору.

Земляной попытался восстановить основание, но было поздно. Водяной ударил — одна мощная волна, обрушившаяся на теряющие устойчивость стены. Защита рухнула, и вода накрыла земляного, сформировав сферу вокруг него.

Он задыхался. Вода давила со всех сторон, не давая вдохнуть. Попытался вырваться, но каждое движение только усиливало давление — классическая техника воды, использующая силу противника против него самого.

Через минуту он активировал талисман.

— ПОБЕДИТЕЛЬ: СИ ТСАЙ ИЗ КЛАНА ТЕКУЩЕЙ ВОДЫ!

Очередной бой дня был внутристихийным. Два культиватора Огня — один из Огненного Феникса, второй из малого клана Бесконечного Костра. Я их обоих видел в лицо, но имени нашего не помнил, а второго и не знал… а объявление просто прослушал. Феникс специализировался на температуре — белое пламя, невероятный жар, но меньший объем. Костёр — на объеме, создавал огромные волны огня, но менее горячие.

Это был бой философий внутри одного пути.

Гонг.

Наш атаковал точечно — луч концентрированного белого пламени, нацеленный на противника. Не наш ответил стеной огня, пытаясь поглотить луч массой.

И вот тут началось интересное, луч пробил стену. Просто прожег дыру и продолжил лететь. Температура побеждала объем.

Костёр это понял. Изменил тактику — вместо попытки блокировать, начал уклоняться, одновременно окружая противника огненными волнами со всех сторон.

Феникс был в центре огненного кольца. Попытался прожечь выход, навязать своим более жарким огнём волю более массивному огню противника — но стены восстанавливались так же быстро, как он их разрушал. Объем имел преимущество — площадь покрытия.

Интересная динамика, — размышлял я. Высокая температура против большого объема. Хирургический скальпель против огнемета.

Температурник сменил стратегию. Перестал пытаться вырваться. Вместо этого сконцентрировал все пламя в точку перед собой. Маленький шар белого огня, размером с яблоко, но излучающий такой жар, что воздух вокруг плавился.