— Мы к вам за помощью, — обратилась к дриадам. Как могу к вам обращаться?

— Королева Алтея и мой супруг — король Иртис.

— Очень приятно, Ваши Величества, — поклонились мы хором.

Затем я по очереди представила нашу делегацию, включая кошку и козу.

— Мне очень нужно разобраться в той магии, что течёт во мне. А ещё я бы хотела вам поведать одну историю и узнать, как так произошло, что одна из моего племени получила вашу магию, превратив её в смертоносную, калечащую души и тела?

После этого я рассказала королям всё, что со мной произошло в мельчайших подробностях.

— Значит, о тебе древнее пророчество… — пристально посмотрела на меня Алтея и тяжело вздохнула. — А теперь наша очередь поведать вам одну запутанную и печальную историю.

Несколько лет назад, когда владения дриад простирались почти до самых земель ведьм, к нам приползла умирающая девушка. Сказала, что жители всей её деревни убиты, а само поселение сожжено дотла. Она просила нашей помощи и защиты. Г оворила, что за ней гонятся маги. Мы чувствовали, что лес неподалеку горит, и глубоко скорбели, переживая всю его боль. И в момент душевной слабости, мы совершили ошибку — решили помочь этой ведьме, наделив своей силой. Никогда до этого магия дриад не передавалась представителю другой расы. Ты не в счёт. Тебя мы выкармливали своей кровью, чтобы не дать умереть с голоду. Та ведьма горела желанием защитить лес, не позволить ему гибнуть. Дриады подарили ей свою магию, научили ей пользоваться. Мы думали, она использует полученную силу во благо, но увы…

Криста всех нас коварно обманула. Она украла сердце леса — нашу душу… И обратила магию кристалла в тёмную, пожирающую всё живое, энергию. Она отравила артефакт своей желчью и ненавистью, и лес начал умирать. Не в прямом смысле. Растения продолжают жить, но становятся отравленными и искалеченными тёмной магией. Из-за этого нам пришлось мигрировать всё дальше от источника тьмы, пока мы не дошли до самых восточных земель. Дальше только бескрайние моря, и отступать нам уже некуда.

Как только тьма достигнет этих мест, мы все или умрем или превратимся в порождений зла, что гораздо хуже смерти. Мы все станем её рабами.

— И я пришла, чтобы этому помешать. Обучите меня! Я попытаюсь остановить Кристу, спасти короля и покончить с войной раз и навсегда.

— Это очень долгий процесс, милая, — по-доброму улыбнулась Алтея. — На него уходят годы.

— У нас примерно полтора месяца, — обрадовала дриад. — Возможно еще меньше, — покачала я головой. — Готова обучаться круглосуточно без сна и отдыха.

— Твое рвение похвально, и мы возьмемся за обучение, но за полтора месяца ты получишь лишь крохи знаний, рискуя умереть от перенапряжения.

— Я готова попробовать. Другого выхода у меня всё равно нет…

— Хорошо, — благосклонно кивнула Алтея. — Приступим завтра на рассвете, а сегодня отдыхайте и набирайтесь сил. Риция проведёт вас в ваши покои.

Перед нами тот час появилось хрупкое создание, тонкое, как ивовый прутик и нежное, как цветок лернеи. Юная дриада отвела нас к огромному дереву, на котором располагались спальные места. На могучих ветвях во множестве были свиты большие корзины, которые отдаленно напоминали птичьи гнёзда. Все сооружения были накрыты тонкой, невесомой тканью. Она завораживала своей красотой, искрясь на солнце точно иней и переливаясь всеми цветами радуги.

Всё было настолько светлым и воздушным, что невольно хотелось улыбаться, потому как я представила себя экзотической бабочкой на огромном волшебном цветке.

Нам выделили три такие корзины. Одну для Лемиша, вторую для мамы, а третью для меня с Мили. Маруся, естественно осталась снизу, тихо завидуя Алисе, которая с легкостью перепрыгивала с ветки на ветку.

— Местечко отпадное, — с восторгом выдала Алиска, устраиваясь на одной из разноцветных подушечек, в изобилии наполняющих дно корзины.

— Да, здесь волшебно, — согласилась с ней Мили, ложась рядом.

Я подошла к краю корзины, отодвинула ткань и устремила взгляд вдаль. Лес дышал, звенел, жил, наполняя меня силами и верой в то, что всё обязательно получится.

К вечеру, отдохнув после длительного похода, мы отправились на экскурсию по обители дриад. По лесу зажглись огни цез — это насекомые наподобие земных светлячков, но гораздо крупнее. Размером, наверное, с воробья. Они освещали пространство вокруг мягким искристым светом.

— Волшебство, — восхищенно выдохнула Маруся, крутят головой по сторонам.

Нас никто не сопровождал, предоставив свободу передвижений. Вскоре наш отряд незаметно разделился. Мама, Маруся и Мили отправились в сторону, где слышался звонкий смех множества голосов. А я с Лемишем и Алисой свернула на неприметную извилистую тропку, змеящуюся между больших, поросших мхом камней. Она привела нашу компанию к маленькому пруду, заросшему розовыми цериями.

На скальном выступе сидела дриада и играла на струнном инструменте грустную мелодию. Мы замерли в нескольких метрах от девушки, укрывшись в зарослях пышного кустарника. Она пела о любви, о жизни и лесе. О звёздах, что сияют в высоте и о зыбком счастье, к которому все так стремятся, но лишь немногие понимают, что оно не заключено в предметах. Счастье — это жизнь, улыбки близких и радость мгновения.

Я слушала, трогающую струны души песню, а на глаза наворачивались непрошеные слёзы. Находясь в какой-то духовной эйфории, не заметила, как Лемиш сделал шаг ко мне и тут же притянул в объятия, накрывая мои губы трепетным поцелуем.

Опешив, даже не оттолкнула парня. Пришла в себя, когда услышала покашливание Алисы. Тут же отстранилась, смотря на Лемиша огромными глазами.

— Извини, — опустил он взгляд в землю.

Песня дриады тут же прервалась, и перед нами появилась сама исполнительница.

Она склонила голову, приветствуя нас и улыбнулась.

— Рада видеть тебя Уна, — обратилась она ко мне. — Я качала тебя на руках ещё крошкой. Так привязалась за те несколько дней, что ты жила у нас. Меня зовут Эфа, — представилась дриада. — А как вас зовут, молодой человек?

— Лемиш, — представился парень.

— Очень приятно. Могу я попросить вас оставить нас с Уной наедине. Очень хочу с ней побеседовать.

Парень кивнул и скрылся в лесу.

— Я почувствовала твоё смятение и решила, что так будет лучше, — тепло улыбнулась Эфа.

— Спасибо большое, — поблагодарила дриаду, радуясь, что она избавила меня от столь неловкого момента.

— Я уже слышала твою печальную историю, — Эфа нежно коснулась моей руки. — Эту песню я сочинила для тебя.

— Она невероятная! Спасибо.

— Я, к сожалению, ничем не могу помочь, но хочу сказать, что верю в тебя.

Я благодарно кивнула.

Киан

— Сэр Реган, доложите, как прошли переговоры со старейшинами ведьм. Они согласны со мной встретиться? — посмотрел холодно на своего советника и названного брата, ожидая ответа. От него зависело многое. Я до последнего не хотел верить, что тот, кому я безоговорочно верил, мог предать меня и участвовать в заговоре по свержению.

Две недели назад.

После того, как в душе заскреблись сомнения, и я понял, что никому нельзя верить, ещё раз вызвал местного военно начальника, и уединившись с ним в кабинете, предварительно защищённого очень мощной магией, устроил мужику разговор по душам.

— Мистер Брок, скажите, я могу вам доверять?

— Конечно, Ваше Величество! — поклонился мужчина.

— Тогда вы не откажетесь принести клятву верности? Особую, — впился в вояку острым взглядом, считывая его реакцию.

— Что значит особую, Ваше Величество?

— Которая не потерпит лжи и предательства. Я наложу на вас особую магическую печать, и если вы задумаете сказать неправду или пойти против меня, то она мгновенно вас убьёт, — отметил, что мужчина не высказал нервозности, а это значило только одно — он не участвует в заговоре.

— Ваше Величество, я дам любую клятву, какую вы потребуете. Неужели вы подозреваете?..