Над головой неприятно пискнуло, заставив нас одновременно замереть. Ориас заметно напрягся, но всё ещё не собирался отстраняться. Да и я сжимала пальцами его волосы так, что вряд ли бы решилась разжать в ближайший час.

– Дамес тебя вызывает, – горячий шёпот опалил ухо.

Новый писк над головой.

– Нас, – хрипло поправила я, щекой прижавшись к его виску.

Мы не двигались, словно надеясь, что Дамес о нас забудет, но спустя минуту вновь раздался отвратительный писк, на этот раз громче и дольше предыдущего.

Ориас тихо зарычал мне в шею, и кисточка его хвоста забилась на моей руке. Я провела ладонью по его мокрым волосам, сама едва сдерживаясь, чтобы не завыть. Голод и желание были настолько сильными, что я не собиралась отпускать мужчину даже под предлогом смерти.

Новый писк, и на этот раз раздался бестелесный голос:

– Ориас Грандерил и Мэлисса, вас вызывает его будущее Величество Империи.

– Скорее, будущий смертник, – недовольно прошипел мужчина, и его губы опалили мне висок. – Он не отстанет… как будешь готова, подходи.

Он нехотя отстранился, и мои руки бессильно скользнули с его плеч в воду. Однако прежде, чем вылезти из ванны, Ориас приподнял мой подбородок и лукаво улыбнулся.

– А с тобой я ещё не закончил.

Проведя большим пальцем по линии моих губ, он быстро отстранился и вылез, словно боясь задержаться и вновь сорваться. А я этого хотела, смотря ему в след и ощущая жуткое разочарование. Голод был не утолён, а аромат мёда и коры повис в воздухе. Звёзды, Ориас, как я тебя порой ненавижу!

Ох, словами не передать, как я сейчас была зла на Дамеса. Нервно смыв с себя всю сегодняшнюю грязь, кровь и пыль, я быстро обработала порезы, которые уже начали затягиваться. Натянув свежую одежду и ощутив, как дрожат от напряжения руки, я расчесала непослушные рыжие волосы. Пришлось даже выпить успокаивающее, но от этого голод внутри меня никуда не ушёл. Звёзды, ну почему мы понадобились Дамесу именно сейчас?!

Запустив пальцы в ещё влажные волосы, я шумно выдохнула сквозь зубы. Так, ладно, успокойся. Дамес не стал бы вызывать просто так, не в его манере. Значит, что–то произошло. Надеюсь, это что–то мрачное, чтобы хоть как–то спугнуть голод.

Облизнув пересохшие губы, я вышла в коридор, быстрыми шагами дойдя до кабинета Дамеса. Сердце бешено стучало в груди, и вдохнув как можно больше воздуха, я перешагнула через порог. Взгляд сразу нашёл Ориаса, что молча стоял у стола, скрестив на груди руки и даже не собираясь поворачиваться в мою сторону. Обида кольнула сердце, но проглотив её, я заставила себя подойти к столу.

– Что случилось? – сухо поинтересовалась я, встав рядом с врасом и стараясь не вдыхать аромат мёда и коры.

Дамес сидел за своим столом, и по сдвинутым бровям и хмурому лицу стало ясно: новости и вправду не из хороших. На его лице с уродливым шрамом играл тусклый голубой свет голограммы, а пальцы были переплетены на столе.

– Мы получили ещё одно приглашение от Содружества, – взглянув на меня своими голубыми глазами, один из которых пересекал шрам, произнёс Дамес. – На этот раз без такого серьёзного формата, как те же переговоры. Они предложили нам и Барониям встретиться ради мирной беседы в Ядре. По их словам, это будет первый шаг навстречу более крепкому союзу для… укрепления в случае опасности.

– В случае опасности? – переспросила я, поморщившись. – Эта опасность сгинула лет десять назад в огне. Про какую ещё опасность они могут говорить?

– Про раскол, – негромко произнёс Ориас, не смотря в мою сторону. – Не одни мы сейчас собираем силы, и у нас есть на это причины.

– А поподробней?

– Ходят слухи, что некоторые Бароны и серебряные хиимы объединились против Империи. Не все, малая часть, да и личности не раскрываются. Им, видите ли, захотелось наконец–то устранить столь большого противника, как мы, а после разделить убитую тушу между двумя державами.

– Но это же слухи, – заметила я. – Их вполне могли создать для запугивания.

– Если бы всё было так просто, – вздохнул Дамес.

– У нас тоже не всё в порядке, – фыркнул Ориас. – Алые миры так и гудят. У нас, видите ли, не планировано их контролировать, и они делают что хотят. Послали бы туда пару Завоевателей и…

– Невозможно, и ты сам прекрасно это знаешь.

– Невозможно? Это алые миры, которые давно пора приучить! – не сдержался врас, и его изумрудные глаза гневно запылали. – Да ты хоть знаешь, что там творится? А я вот знаю, и недавно сам своими глазами видел! Наркотики, рабство, чёрный рынок, запрещённое оружие… и это лишь малая часть! Взять хотя бы Тутам! Думаешь, мы от Цербера избавились, и никто на его место не посягнёт? Да там уже кто–то сидит на его подушках, и этот кто–то куда умнее, кровожаднее и ужаснее Цербера. Ему не составит проблем взять и захватить ту же Файю!

Дамес качнул головой, взглянув на меня.

– Ты тоже так считаешь?

Я поджала губы, ощущая взгляд двух врасов к своей странной персоне.

– Алые миры не защищены так сильно, как вы думаете – выйти оттуда вполне возможно, и я тому доказательство. Но проблема в том, что ограничители, стоящие там, могут пропустить только определённое количество людей и тех же кораблей. Допустим, Тутам не может взять и опустеть в один миг – за день ограничители выпускают лишь тридцать с чем–то людей, и впускают столько же. С кораблями и оружием так же – перевес даже в грамм, и ограничители изжарят. Только лёгкие корабли и лёгкий груз, обмануть систему не получится. Цербер в своё время пробовал, и в итоге спалил три своих корабля с грузом. А от Завоевателей там пользы не будет – местные их так покарают, что у вас ещё сотню лет не поднимется рука на эти миры.

– Предлагаешь оставить всё как есть?

– Да. Этот как муравейник – потревожите его и сами об этом пожалеете.

Дамес задумчиво кивнул, соглашаясь с моим ответом.

– Тогда вернёмся к приглашению. Совик на этот раз вас сопровождать не будет – у него другие дела.

– Прекрасно, значит, мы с Мэл будем одни, – растянул губы в улыбке Ориас.

– Нет, не одни. Я буду с вами.

Ориас округлил глаза, на всякий случай тихо переспросив:

– Дамес, но это ведь…

– Я скоро стану Императором, и мне нужно будет появляться перед своими подданными, а так же лично вести переговоры. Когда–то наш отец так и делал…

– И за это был убит.

– Его почитали.

– И боялись, а ещё ненавидели, – буркнул Ориас. – Ты понимаешь, что нам с Мэл… нам будет сложнее. В разы. А учитывая, что она ещё не может себя контролировать, то это и вовсе утраивает риск!

– То есть, не могу контролировать? – даже насупилась я.

Ориас молча повернулся ко мне, взяв за руку и необычайно сильно надавив на запястье, в том самом месте, где когда–то стояла мини–бомба из Орика. Я вскрикнула, резко оттолкнув мужчину и прижав к груди руку. Однако это не спасло меня от самодовольной усмешки враса, когда за спиной сами собой возникли крылья. Звёзды, он прав… я едва это контролировать могу, так что в такие минуты выдать себя будет до ужаса легко.

– Мы это исправим.

– И как же? – хмуро поинтересовалась я у Дамеса, жестом показывая, что откручу Ориасу башку в следующий раз. В ответ он послал воздушный поцелуй, от которого сердце всё же ёкнуло.

– Будем выводить тебя из равновесия. Создадим такие ситуации, которые заставят тебя показать свою натуру. Так что занятия с завтрашнего дня будут ужесточены. Никто, а особенно Мать Аай, не должна знать, что ты из себя представляешь, – вполне серьёзно произнёс Дамес.

– Тогда мне легче крылья отрубить.

– Не получится. У тебя все кости укреплены, так что мы лишь инструменты сломаем. Придётся выкручиваться так.

Я поморщилась, но вынуждена была согласиться.

Из–за этого я раскрыла себя Йоли и тем врасам в Нижнем Мире. Это произошло случайно, но всё же держать себя в узде нужно. Я выступаю в качестве помощника парламентёра, и если Мать Аай вдруг каким–то чудом узнает, кто я, то скандала не избежать. Не очень хочется начинать войну из–за какой–то девчонки.