Новая попытка, вновь окончившаяся «смертью», и так раз десять. Только я «убивала» одну из моделей, как на её место становилась вторая. Мне лишь один раз удалось подобраться к Айне, но и тут меня опередили – модель бросила в неё свой кинжал, который тут же рассыпался на груди девочки, тем самым «убив» её.

– Это невозможно! – воскликнула я, со звоном кинув на пол кинжалы и повернувшись к серьёзному Дамесу. – Я не успеваю! Каждый раз что–то идёт не так!

– А ты должна успевать, – прохладно заметил он. – В твоих руках жизнь будущей Императрицы. Ты обязана её спасти, но рассчитываешь не весь ход, а лишь его часть. Ты должна знать варианты развития событий, уметь их рассчитать и предвидеть.

– Но…

– Завоеватели так и учатся, – прервал меня Дамес, кивнув на кинжалы. – Ты сдерживаешься. Привыкла сражаться в своём старом обличие, но в такие минуты тебе нужно вспомнить, что ты умела.

– Меня учили убивать, – тихо произнесла я.

– И тебе придётся убивать, чтобы защитить тех, кто тебе дорог. Иначе никак, Мэлисса. Попробуй снова, но на этот раз сконцентрируйся.

Я подобрала клинки, вновь встав на своё место и поджав губы. Секунда, вторая, и сорвавшись с места, я ринулась вперёд, чтобы тут же быть отброшенной на другую сторону зала выросшим великаном под три метра.

– Дамес! – яростно воскликнула я, сдув с лица волосы.

– Элемент неожиданности.

Я зарычала, вскочив на ноги и до побледнения стиснув пальцы. Новый рывок, и меня припечатало к стене. Я буквально кипела от злости и обиды, пытаясь подобраться к Айне и терпя одно поражение за другим. Под конец я уже едва могла подняться на ноги.

– Я сдаюсь, – убито прошептала я.

– Пробуй снова. Думаешь, кто–то будет ждать, когда ты передохнёшь? – и бровью не повёл Дамес – его лицо было необычайно серьёзно.

– Я есть хочу, – возразила я.

– Спасёшь Айну, свободна до утра.

Я взглянула на уже темнеющее за окнами небо, со вздохом выпрямившись и поведя затёкшими плечами. Вокруг Айны уже выстроились целых десять отборных бойцов – кажется, с каждым моим проигрышем они либо увеличивались по численности, либо по силе. На этот раз среди них было три золотых хиима, чьё искусство сражения было за пределом моего понимания.

Дамес издевался надо мной, или пытался помочь выпустить пар, но это у него получалось плохо. Я вся измоталась, устала, вспотела и была до ужаса зла. Злость кипела во мне с занятий дивы Миниты, удвоившись из–за этой внеплановой тренировки. Никогда я ещё так не проклинала Ориаса за то, что он оставил меня здесь.

Надо было сражаться. Через силу и усталость.

Смахнув с лица пот, я подняла кинжалы, и десять моделей сделали тоже самое. Вперёд, словно насмехаясь, вышли три хиима с длинными саблями, наставленными на меня. Звёзды, я не такая дура, чтобы всерьёз воевать с хиимами! Но тут у меня выбора вообще не было.

Я шагнула вперёд, вдруг ощутив, как все эмоции ускользают, оставляя пустоту и холод. Лишние мысли пропали, оставив лишь цепочку с разветвлениями, которые так и выстроились в голове. Кинжалы с тихим звоном выскользнули из рук, и в руки легко нечто холодное и длинное. Перья. Я держала в руках собственные перья, казавшиеся невесомыми в моих ладонях. Совершенное оружие.

Шаг вперёд, крылья за спиной резко взмахнули, и мир растворился. Я услышала лишь равномерный стук собственного сердца. Дыхание ни разу не сбилось, а тело двигалось до того плавно и быстро, что даже крылья не мешали передвигаться. Они помогали при резких поворотах, с лёгкостью разрезая модели и спасая от ударов. Каждое движение – это шаг сложного, давно заученного танца, который вдолбили мне ещё в детстве.

В какой–то момент, когда пустота внутри стала невозможной, она меня испугала. Сердце сбилось, и я споткнулась буквально на ровном месте. Усталость тяжестью свалилась на плечи, и моргнув, я молча огляделась. На полу были разбросаны исчезающие рыжие искры – всё, что осталось от моделей.

Сбоку мелькнула жёлтая искра, и чудом успев увернуться, я взмахнула крыльями. С них вмиг сорвались стальные перья, насквозь проткнув взорвавшуюся модель и впившись в стену.

Ого.

Айна как–то странно взглянула на меня, прежде чем её лицо озарилось приятной улыбкой.

– Ты меня спасла, – довольно заметила она.

– Надеюсь, тебя никогда не похитят, – честно прошептала я, чувствуя, как пересыхает горло.

– Ты меня спасёшь, – как–то до странности серьёзно и уверенно произнесла Айна.

– Завоевателей со счетов тоже сбрасывать не надо, – раздался за спиной голос Дамеса. Подойдя к стене с торчащими перьями, он аккуратно вынул их, взвесив в руке. – Необычное оружие.

– Не порежься, – устало усмехнулась я, упав на пятую точку и распластав рядом крылья. – Не знала, что могу такое.

– Видимо, в какие–то моменты включается твоё подсознание, которое было на всё это заточено. Я записал этот бой и отправлю Уану. Может, это подтолкнёт его к отгадке насчёт тебя.

Я поморщилась. Обо мне рассуждали, как об какой–то таинственной загадке, к которой нужно ещё правильно подступиться.

До плеча дотронулись тёплые пальчики, и я подняла взгляд на Айну. Она наклонилась, словно собираясь что–то шепнуть на ухо, но в этот момент её пальцы нашли мою руку, вложив в ладонь записку.

– От Ори, – шепнула она, подмигнув мне и улыбнувшись брату.

Ори. Никогда не думала, что Ориаса можно так сокращённо называть. Наверное, он позволяет это только Айне, но если бы и Йоли так начала его называть, наверняка был бы не против. Такое ощущение, что я знаю его как облупленного, но порой от его действий волосы дыбом становятся. И вовсе не от шока, а от ужаса.

Подождав, пока Дамес отвлечётся от меня, я взглянула на обычный листок бумаги, сложенный пополам. Развернув его, я взглянула на ровный аккуратный почерк Айны, написанный на моём языке, на земном.

«Надеюсь, ты успела по мне соскучиться? Я везу тебе кое–что интересное, птенчик. О.»

И вот убейте, но после этой записки я как дурак ходила до ночи с улыбкой на губах. Мне было приятно, что Ориас написал мне на моём языке, а Айна грамотно скопировала. После моей тренировки это казалось призом, который я заслужила. Даже увидеть это же сообщение на планшете было в разы неинтереснее, чем так.

Не знаю, что задумал Ориас, но я уже жду его с нетерпением.

Музыка гудела в ушах, вибрируя где–то в районе сердца. Это была нудная, выученная уже до помешательства, мелодия. Я танцевала вместе с тёмно–синей моделью, лишённой каких–либо намёков на определённую расу. Фрейлины дивы Миниты нарядили меня в поистине ужасное платье, и я сейчас не преувеличиваю. Если вам нравится ощущать на себе десять килограммов тюли, кринолина, жемчуга, вкрапления металла в корсет и душащее шею ожерелье – пожалуйста! Но я подыхала от ужасной духоты, от пота, который стекал по моей спине, от наряда, в котором чесалось всё тело.

И в этой «красоте» я должна была отправиться на встречу. Ну прямо принцесса из старых мультиков до того времени, как Землю причислили к Империи. И вот быть этой самой принцессой мне хотелось только в одном случае – если меня сейчас же заберёт какой–то сказочный принц! Ну пожалуйста! Неужели я так мало прошу?!

Что–то мне подсказывает, что дива Минита специально для меня создала такое платье, чтобы я быстрее в нем сдохла. При том самое интересное – это платье явно сделано не по моде врасов. Обычно у них были какие–то лёгкие, воздушные ткани, а меня взяли и обмотали в шторину цвета шампанского…

И в этой шторине я кружилась по танцевальному залу вместе с голубой моделью. У стен стояли фрейлины, что без успеха пытались скрыть усмешки, смотря на моё ужасное платье и слишком броские рыжие волосы, заплетённые в какой–то ужас. Звёзды, они ещё и были завиты и уложены лаком… руки оборву тому, кто ещё хоть раз займётся моими волосами!