– И… куда он делся? – настороженно спросил Ориас.

Я оглядела каменистый уступ, почувствовав запах металла и топлива.

– Он тут был, – уверенно произнесла я.

– Видимо, тут где–то есть пещера… разойтись, – кивнул Завоевателям Оникс. – Если бы корабль поднялся в воздух, мы бы услышали. Будем искать место, где его могли оставить.

Мы разбрелись, стараясь не подходить к каменистому краю. За ним был обрыв с далёкой речкой и лесом внизу. Сорваться не очень хотелось, пусть я и научилась летать, но после времени, проведенного у Нур–Малов, вряд ли продержалась бы в воздухе и минуту. Нужно вновь заняться тренировками, но для начала вытащить из живота лезвие.

Я втянула в грудь воздух, вновь уловив запах корабля и пойдя по его следу. Вскоре камень сменился мягкой землёй, на которой виднелись отпечатки колёс.

– Я кое–что нашла!

Первым ко мне подошёл Оникс, присев у следов и взглянув на холм, куда они уходили.

– Оставил следы… видимо, хотел, чтобы мы пошли за ним.

Герцог вскинул руку, и Завоеватели поудобней взяли свои громадные чёрные пушки, один залп которых мог обратить в пыль.

Мы молча двинулись к холму, идя по следам. Те привели к ровному зёву пещеры, обложенному старым камнем с колоннами. Внутри было сухо и прохладно, а на стенах светились голубые и зелёные грибы. Следы шли до середины пещеры, где обрывались – куда делся корабль оставалось загадкой.

– Там дальше есть проход, – заметила я, первой зашагав вперёд. – Не отставайте, ждать не буду.

Пещера сужалась, просторным коридором опускаясь вниз. Из–за светящихся грибов, поросших на полу и стенах, тут было светло – по крайне мере, опасность увидеть мы успеем и неожиданностью для нас она не будет. Да и тишины тут так таковой не было – наше дыхание, шум камней под ногами, и пощёлкивание костюмов Змееносцев. С каждым пройденным метром во мне вселялась уверенность, что я иду верно, словно меня кто–то вёл, не давая свернуть.

Время играло злую шутку: мы шли долго, но сколько? Пару минут или несколько часов? Однообразный коридор уже начал сводить с ума, а от пощёлкивания костюмов у меня дёргался глаз. Когда эти звуки сменил шум воды, я чуть не воскликнула от облегчения. Стены и пол стали влажными, заметно похолодало, а после идти стало сложно: коридор заливала вода почти до верха, но возможность перебраться была.

– После дождя в воду, прекрасно, – проворчал Ориас, вздрогнув, когда вошёл по колено в воду. – Она ещё и ледяная…

– Сказал тот, кто ловил рыбу в ледяном источнике, – напомнила я, задрожав, когда сама вошла в воду. Звёзды, и вправду ледяная. Так и в сосульку обратиться можно.

Медленно мы побрели вперёд, разгребая руками воду. Завоевателям вообще было хорошо – ни холод, ни жару их доспехи не пропускали, а Оникс держался на удивление бодро. Поймав мой подозрительный взгляд, он нехотя ответил:

– В месте, где я вырос, всегда было холодно.

Теперь понятно, почему у него такие светлые волосы и кожа – со снегом они сливались лучше всего.

Вода дошла до подбородка, и я стиснула зубы, дыша через раз. В какой–то момент я даже оступилась, нырнув под воду и тут же вынырнув, ошалевшая от холода и секундного страха. Так, надо срочно отсюда выбираться!

Коридор начал расширяться, пока не перерос в грот, освещённый лианами и грибами. Я заспешила к берегу, с кряхтеньем подтянувшись на дрожащих ногах и сбросив потяжелевшую куртку. Меня трясло так, что зубы клацали, а пальцы дрожали столь сильно, что я чуть не оторвала себе косу, когда выжимала её. Позади слышались всплески воды и ворчание Ориаса, выжимающего рукава рубашки. Мне было трудно даже языком ворочать – кажется, он заледенел от холода.

Оглядев грот, я приметила просторный коридор, отделанный камнем в виде сохранившихся колонн. Что же тут раньше было? Храм? Или шахта? Не знаю точно, но меня туда так и тянуло, словно к телу была привязана нить, то и дело что натягивающаяся при каждом моём замедлении.

– Идём? – повернулась я к сопровождающим.

Выжимающий край рубашки Ориас замер, а глаза Оникса блеснули багровым в тусклом свете. Их молчание было пугающим.

– Может, я и не так хорош в особенностях рас, но разве… земляне светятся? – осторожно спросил Герцог.

Я опустила глаза на собственные ладони, изумлённо раскрыв рот. Кожу покрывали сотни различных крапинок, складывающихся в замысловатый узор по всему телу. И этот узор светился приятным голубо–зелёным оттенком, разгоняя тьму не хуже грибов и лиан.

– Нет, не светятся, – тихо прошептала я, сжав задрожавшие пальцы. На этот раз не от холода. – Может, в воде что–то было?

Это был единственный вариант: в воде находилось какое–то вещество, которое при контакте с моим телом заставляло на нём появляться светящиеся узоры. Сама по себе светиться я не могла.

– Идёмте, – прервал молчание Ориас, зашагав по коридору и настороженно оглядывая его. – Тут точно раньше не обитала никакая разумная раса?

– Может, и обитала, но её сейчас нет, – нехотя ответил Оникс. – Мы находили следы в виде разрушенных руин и статуй, не более. Никаких домов или утвари, словно те, кто тут был до нас, прилетали ради постройки храмов.

Ещё одна очередная загадка в копилку без ответов.

Коридор внезапно оборвался, явив громадный каменный зал с хорошо сохранившимися статуями по краям. Вдоль стен был выкопан канал со светящейся водой, отчего тени словно оживляли статуи с крыльями. Звёзды, это место мне снилось… только я там была голой.

Зал пустовал. Я внимательно огляделась, но даже не почувствовала кого–то чужого. Неужели мы проделали этот путь зря? Я не хотела вновь входить в воду, а после идти по мокрым лесам к кораблю. Легче уж полететь.

На каменном полу были вырезаны замысловатые узоры в виде карты звёздного неба. Созвездия были незнакомыми, но ведь их вырезали не просто так? Наверное, когда–то они что–то да и значили. Одна загадка на другой.

Змееносцы разошлись по залу, некоторые даже спустились в воду. Звёзды, кого они ищут? Микробов?

Я отошла достаточно далеко от Оникса с Ориасом, чтобы не слышать их разговор. И чтобы их запах не сбивал меня. Может, надо было всё же прийти сюда одной?

Я вдохнула полной грудью сырой запах, вдруг уловив аромат металла. Краем глаза я заметила что–то мелькнувшее настолько быстро, что заподозрила попавшего на свет мотылька. И всё равно насторожилась, едва подавив крик, когда кто–то схватил меня за руку, и чужие пальцы сжали рубашку, стиснувшись на обломке кинжала. Какой–то миг, и передо мной стояло существо из видения. От удивления я не почувствовала боли, когда оно резко вытащило осколок из моего тела, и тот со звоном упал на камень.

Ноги подкосились от внезапной слабости, и я упала на колени перед ним.

Оглушающая тишина наполнила пещеру.

Дышать было нестерпимо больно, однако каждый вдох приносил странное успокоение. Всего десять вдохов, и резкая боль в животе сменилась на тупую, а после и вовсе исчезла. Почему–то казалось, что подними я рубашку, то не увижу страшной раны. Там будет кожа с едва заметным шрамом, не более.

Послышался странный щелчок, и пещеру сотрясли выстрелы из пушек Змееносцев. Крик Ориаса потонул в залпах, и я приготовилась ощутить резкую боль во всём теле, но вместо этого меня окружила тишина. Чёрно–белые крылья распростёрлись над существом, прикрыв его и меня с головой. Ничто не могло пробить этот живой щит, и знала я это вовсе не понаслышке.

Оторвав взгляд от испещрённого звёздами пола, я взглянула в глаза мужчины перед собой, и воздух застыл в груди. Он был близко, настолько, что я чувствовала его дыхание, не смея моргнуть. Всё внутри скрутило от странной радости, от благоговения и робости при виде своего собрата. Внешний мир перестал существовать: я смотрела в тёмно–синие глаза с серебристой каёмкой, видела рассыпанные на лице светящиеся узоры, замечала изогнутые в усмешке губы и идущие от их уголков линии до самых скул. Словно продолжение рта. Я уловила запах железа, пота и сырости. А ещё резкий аромат силы, похожий одновременно на удушающую верёвку вокруг шеи и расслабляющее благовоние. Оступлюсь – сила сожмёт моё сердце, сделаю всё правильно – и заслужу похвалу, которая будет стоить всех сокровищ Вселенной.