– Я тут подумала… что, если нам слетать куда–то? Не по заданию, а просто… – нерешительно произнесла я, заправив за ухо прядь волос.

– Знаешь…

Ориаса перебил тихий писк моего браслета. Я тут же обратилась к нему, прочитав высветившуюся на полоске металла надпись: «Сегодня». Всё похолодело, и сердце сжалось. Спустя столько дней молчания Айшел всё же ответил. Не знаю, радоваться этому или нет.

– Что у тебя?

– Да так… – тряхнув рукой и улыбнувшись как ни в чём ни бывало, ответила я. – Простое оповещение.

Ориас сощурил глаза, явно мне не веря. Но я и не собиралась откровенничать с ним. Я ни сказала ни ему, ни Дамесу о своём разговоре с Айшелом, о цели визита к Матери Орика, о том, что я задумала. Это ведь связано со мной, не с ними, и даже дай я им данные о себе, они вряд ли найдут что–то нужное. Мне нужен Айшел.

– Может, сядем? – предложил Ориас, кивнув на скамейку.

Я согласилась, опустившись рядом с ним и смотря, как восторженная Айна разглядывает подаренное Дамесом полотно. На её шее уже было застёгнуто ожерелье. Интересно, а дива Минита знает, что это такое?

Одна из фрейлин, робея, принесла нам блюдца с воздушным тортом из такого мягкого теста, что оно буквально таяло на языке. Я едва не мурчала от наслаждения, понимая, что меня разбаловали на Файе в плане еды. Ещё никогда я не ела так много и так вкусно. Понятное дело, почему я уже давно не похожа на некогда костлявую девчонку с Земли.

– Мне надо будет снова уехать на трилун или около того, – негромко произнёс Ориас, так и не притронувшись к своему куску торта.

– Зачем? – напряглась я.

Мне не понравилось, что он назвал только себя. Лично мне не очень хотелось оставаться на Файе без моральной поддержки в виде хвостатого враса.

– А ты меня не отпустишь, если не будешь знать причину, не так ли? – не сдержал усмешки Ориас, наклонившись ко мне.

– Допустим.

Он улыбнулся, сверкнув изумрудом глаз, от которых у меня всё затрепетало. Правда, улыбка его была недолгая.

– Это касается одной из алых планет. Там происходит… что–то в виде бунта. Надо его подавить и временно засесть в том месте… можешь не переживать: у меня будет флот и команда из Завоевателей.

– А что за планета?

Ориас поджал губы, первым отведя взгляд.

– Дарус.

Я чуть не вскочила на ноги, но Ориас сжал свою ладонь на моей коленке, призывая сидеть на месте.

– Ты… ты издеваешься?! – шёпотом накинулась я на него, не скрывая дрожь в голосе. – Дарус?! Это не планета, Ориас! Это целая сеть из двадцати трёх планет, на которых ты можешь помереть в считанные секунды! Там опасно буквально всё, от песка и до дождя! Ты вообще в курсе, кто там обитает?!

– Мэл, я…

– Нет, послушай-ка меня! – перебила я, схватив Ориаса за лицо и заставив смотреть мне в глаза. – Ты хоть понимаешь, кто населяет Дарус? Кровобиты.

– Кровобиты? – не смог сдержать усмешки мужчина, накрыв своей ладонью мою. – Это старые сказки, Мэл…

– Как и то, что они способны подчинять себе чужие тела и выворачивать их наизнанку? Ну–ну, я посмотрю, когда ты прилетишь обратно с вывернутой рукой.

Я выдернула руки, скрестив их на груди и сощурив глаза.

– Это ведь дива Минита тебя туда послала, не так ли?

– Да, и что с того? – ответил Ориас. – Отказать я не имею права.

– Так возьми меня.

– Нет.

Я нахмурилась.

– Это ещё почему?

– Потому что такой приказ, – сухо произнёс он, кивнув на мой браслет. – Думаю, сейчас мне стоит спросить: куда же ты сама собралась?

– С чего ты это взял? – вскинула подбородок я, стараясь ничем себя не выдать.

– Мэл, не стоит играть со мной, я и так всё узнаю, – понизил голос Ориас. – Просто скажи, куда ты собираешься. Я же должен знать, откуда тебя вызволять?

Я смерила его настороженным, недоверчивым взглядом, поджав губы. Он был прав, и это ужасно злило. Если Айшел что–то задумал насчёт меня, то я окажусь в ловушке без шанса на спасение. И ищи меня потом по всей Вселенной.

– К Барону.

Белый свет потух, оставив после себя рыже–лиловый отблеск на небе с громадным, перекрывающим звёзды, спутником. Даже отсюда были видны тёмно–багровые барханы и кратеры, укрытые лёгкими перистыми облаками.

В нос ударил запах чего–то лёгкого, сладкого, и я вдохнула его полной грудью. Воздух был таким, как после грозы на Земле, и дышалось легко, даже свободно. Давно я такого не чувствовала. Первый шаг оказался лёгким, словно до этого на мне был рюкзак с чем–то тяжёлым. Гравитация здесь немного меньше, чем на той же Земле или Файе, и это слабо, но ощущалось.

Сангис был главной планетой в секторе Барона Ши–Тейна. У него насчитывалось ещё несколько сотен планет, но именно Сангис стал резиденцией. Планета была размером с Землю, а её спутник, на котором разводили свирепых гончих для охоты, чуть меньше.

– Теперь понятно, почему Бароны так хвастаются своими планетами, – задумчиво протянул Ориас, скрестив на груди руки. – И всё же Поезда мне нравятся больше.

Я не стала спорить, спустившись с круглой платформы на присыпанную бордовой галькой тропинку.

Поезда использовались только в Империи, тогда как когда в других державах был свой способ передвижения. К примеру, в Барониях используют накапливающие энергию кристаллы, которые расщепляют тело на молекулы и перенося их на расстояние при помощи специального «эха», чья скорость примерно миллиарды километров в секунду. Не скажу, что эта процедура приятна… по ощущениям кажется, что тебя очень быстро разрывают на части и тут же слепляют воедино. Почувствовать боль не успеваешь, о вот осадок остаётся.

По сторонам от дорожки раскинулся сад с причудливыми деревьями, чья кора вспыхивала красными и рыжими всполохами, а листва тускло мерцала. Семья Айшела испокон веков коллекционировала всё связанное с растительностью: редкие виды деревьев, травы, кустов, цветов, как ядовитые, так и вполне разумные, свозились со всех окраин Вселенной сюда. Так что лучше не сходить с дороги.

Подол платья, которое я так и не успела поменять, щекотал голые щиколотки. Под тонкой подошвой я чувствовала все мелкие камешки, отчего ноги уже начинали ныть. Звёзды, ну вот почему Айшел не мог установить этот «телепорт» поближе к своему дому?

– Надеюсь, то, что ты задумала – законно? – поинтересовался Ориас, идя позади.

– Разве хоть что–то, что я делала, было законным? – ответила я.

– Звёзды, из всех Баронов ты выбрала именно его…

– Если бы ты дал мне список, я бы с радостью с ним ознакомилась, – огрызнулась я, вскинув голову. – Так что либо уходи, либо молчи.

Он скрипнул зубами, но замолчал, с прищуром осматривая раскинувшийся по обе стороны сад. Так мы дошли до поместья Айшела, оказавшегося вовсе не сказочным замком с радугой или чёрным мрачным домом. Нет, это был просторный особняк из белого камня, озарённый вечерним розовато–персиковым светом. Большие окна были из специального защитного стекла: тот, кто на улице, не мог разглядеть то, что творится в доме, а вот хозяева и гости могли. Так что с виду дом пустовал.

У кованых ворот из чёрной стали с серебряными прожилками нас встретили две громадные гончие, покрытые короткой чёрной шерстью. Они даже не явили клыки, дав нам пройти во внутренний двор, выложенный разноцветной плиткой. Ещё несколько гончих патрулировали лестницу и несколько дверей – видимо, Айшел доверяет только собакам. Не сложно его понять.

К нам рысью подбежала одна из гончих, заставив остановиться. Взглянув на меня, она уставилась на Ориаса, оголив клыки.

– Он со мной, – сухо произнесла я.

Гончая подумала, прежде чем развернуться и повести нас к чёрному входу, находившемуся за углом здания. Резная дверь сама открылась, являя узкий тёмный коридорчик, в котором вспыхнули жёлтые лампочки. Через пару поворотов тот расширился, перейдя из служебного в один из главных коридоров. Пришлось отметить, что обстановка в доме, как по мне, была уютной: тёплые оттенки на стенах, мягкие ковры на полу, картины художников в рамах и различные, собранные в вазы или горшки, цветы и кусты.