– Ранена я, – не выдержав, сдалась я, заставив Ориаса негодующе нахмуриться.

– Разве? – Оникс окинул меня долгим внимательным взглядом.

– Да. Томен Нур–Мал ранил меня и… – Я помедлила, прежде чем поднять рубашку, явив бинты и вновь их разрезавший край осколка. – Это кост, ядовитый металл, который просто так нельзя извлечь из моего тела. Яд тут же распространится по крови и убьёт меня, так что осколок решили пока не трогать. Буквально вчера один иномирец связался со мной, видимо, увидев на моём обращении к Томену, что я ранена, и предложил свою помощь. Он ждёт нас на Низаре.

Я поправила рубашку, встретившись с внимательным взглядом Оникса и выстояв его. Он молча подозвал к себе, заставив Ориаса насупиться, но промолчать. Я смиренно подошла к Герцогу, ощущая его запах: запах дождя, тумана и утреннего воздуха. Не говоря ни слова, он коснулся моего бока своей ладонью, и алые пятнышки на его пальцах едва заметно вспыхнули.

– Яд уже распространился по телу, – негромко произнёс Герцог спустя пару минут, опустив руку. – Не двигайся ты, прожила бы трилун, а так… пару дней – максимум.

– Знаю, поэтому нам и нужно на Низар.

Он странно вздохнул, словно это в его животе торчал осколок, и это ему осталось жить пару дней.

– И всё же отпустить я вас не могу.

– Почему? – даже не сдерживая льда в голосе, спросил Ориас.

Оникс наградил враса тяжёлым, предупреждающим взглядом, так и велящим не заходить за рамки дозволенного. Мы тут лишь гости.

– Потому что никто без подготовки не проходил через Вечную Тьму.

Я вздрогнула от неожиданности. Звёзды, только не Тьма…

– Вечная Тьма вокруг цепи Зелёной Стрелы? – переспросил Ориас, возмущённо смотря на Оникса. – Почему она не обозначена на карте?

– Потому что цепь охраняется от таких незваных гостей, как вы. Без сопровождающего и разрешения вас не то, что не подпустят близко – избавятся, заподозрив акт неповиновения, – спокойно ответил тот.

– Так назначьте нам сопровождающего! – вспылил врас, опасно сверкая изумрудными глазами. – Разве для вас это проблема?!

Оникс взглядом остудил пыл мужчины, заставив того скрипнуть зубами и отвернуться, испепеляя окно. Видимо, поняв, что разговор с ним окончен, Герцог повернулся ко мне, на этот раз смотря без этого холода и надменности. Видимо, я ещё не заслужила этого взгляда.

– Выделить сейчас сопровождающего я вам не могу, – негромко произнёс Оникс, и в его голосе я услышала скрытое извинение. – «Кассус» возвращается на базу к Двум Сёстрам, уже там я могу найти для вас сопровождающего, но это тоже займёт время. Не все отважатся пройти через Вечную Тьму, и не все корабли для этого готовы. Не исключено, что всё это может занять пару дней.

Я отвела взгляд, понимая, что у нас нет иного выхода. Вряд ли Ориас настолько хороший пилот, чтобы без подготовки преодолеть Вечную Тьму, где зачастую даже радары не работают.

– Мы не можем столько ждать, – глухо произнёс Ориас.

– Терпение ещё никому не вредило.

– У него есть свои границы.

Мужчины обменялись ледяными взглядами, и воздух словно наэлектризовался. Если Ориас сейчас сорвётся, то его вмиг отправят на Серфекс, не смотря на его титул, а если Оникс не сдержится… Думаю, у Дамеса с ним будет разговор короткий.

– Сколько займёт путь до Двух Сестёр? – поинтересовалась я, привлекая внимание Оникса.

– Шесть часов.

Я тяжело выдохнула. Слишком долго. Ещё непонятно, сколько нам искать на этой базе того, кто решится сопроводить до Низара, пройдя через Вечную Тьму.

Во Вселенной есть всего несколько мест, куда стараются не соваться: галактика Белый Свет, Янтарные Кольца (когда они начинают взрываться) и Вечная Тьма. На самом деле мест таких много, но именно Вечная Тьма до сих пор внушает ужас всем пилотам. Во–первых, она толком не изучена. Во–вторых, Тьма и названа Тьмой, потому что в ней ничего не видно, и навигаторы практически не работают. В–третьих, в Вечной Тьме может ожидать что угодно, от пиратского корабля до скопления метеоритов. Лишь отчаянные глупцы и особо обученные пилоты решаются войти в Вечную Тьму, не страшась пропасть там.

– Я могу отправить вас к медикам, – обратился ко мне Оникс. – Может, есть препараты, которые облегчат вашу боль.

– Меня уже ими так накачали, что я никакой боли не чувствую, – призналась я. – Но спасибо за предложение.

Оникс учтиво наклонил голову, словно говоря, что в случае чего я могу обращаться к нему. Мне это польстило. Одно дело просто обменяться парой-тройкой фраз, а совсем другое, когда тебе предлагают помощь. Да и при том Оникс может вскоре возглавить Сенат, если Сёстры его не успеют убрать. А они способны, учитывая, что всё это время с раскола Содружества у них был матриархат.

– Что вы выслеживаете тут, Герцог? – поинтересовался Ориас, подойдя к окну.

– Выслеживаю?

– Разве не ваша ищейка? – спросил он, кивнув на точку вдали.

Я сощурила глаза, подойдя к врасу и смотря, как точка стремительно увеличивается, становясь похожей на корабль, развивший такую скорость, словно решил взять нас на таран. Или…

– Почему он не замедляется? – сглотнув, глухо спросила я.

Оникс подошёл к нам, и его глаза блеснули багровым оттенком.

– Это не мой корабль…

Сердце забилось в разы чаще. Я не сводила взгляда к несущегося к нам корабля, словно со стороны наблюдая, как срываются с места мужчины, и Оникс взывает к командованию. Вокруг «Кассуса» вспыхнуло защитное поле, готовое испепелить любое инородное тело, но неизвестный корабль, словно вынырнувший из тьмы Вселенной, останавливаться не спешил. Он лишь ускорялся и ускорялся.

В голове что–то щёлкнуло, и я вдруг испытала смесь страха и немого благоговения. Я отступила назад, пытаясь угомонить лихорадочно забившееся сердце и понять, отчего с таким восхищением наблюдая за незнакомым кораблём. А он всё нёсся, и нёсся к нам…

Защитное поле вспыхнуло жёлтым, когда корабль вдарил по нему и… прошёл без единой задержки. А после раздался грохот, и «Кассус» качнулся. Удар был такой силы, что корабль накренился, и, не удержавшись на ногах, я кубарем полетела в сторону стены, слыша противное верещание серены.

Нас пробили, притом насквозь. Обломки корабля и люди высыпались в космос, так и оставшись там.

Я ударилась затылком об стену, зашипев сквозь стиснутые зубы и моргая, чтобы разогнать круги перед глазами. Мебель была прикручена к полу, так что не задавила нас, а вот стоявшая на столе ваза с фруктами разбилась, и разбилась об Оникса. На его виске темнела царапина, и слишком яркая красная кровь стекала по белому лицу.

«Кассус» с трудом выпрямился, пусть и был чуть заметно накренён на бок. Видимо, повредился двигатель.

– Ну и на кого из нас устроили охоту? – поднявшись на ноги и потирая ушибленный бок, поинтересовался Ориас. На его подбородке темнел синяк.

– Это было не судно Содружества, – сквозь зубы произнёс Оникс, аккуратно дотрагиваясь до лба и смотря на собственную кровь. – И как оно прошло через защиту? Да ещё и пробило корпус «Кассуса»… не все ракеты на это способны.

– Выяснять будем, когда схватим этот корабль. Надеюсь, вы не оставите всё так, Герцог?

Мужчины встретились взглядами, и оба молча кивнули. Кажется, сошлись на том, что лучше поймать и изучить судно, пока оно ещё на радарах.

Тупая боль пронзила живот, и пальцы, державшиеся за бок, стали липкими и тёплыми от крови. Звёзды, видимо, осколок зацепил кожу, добавляя ещё яда в кровь. Быстро вытерев пальцы об тёмные штаны, я с трудом поднялась на ноги. Странное чувство постепенно угасало, вызывая противоречивые ощущения. И что это было? Чувство такое, словно я опять предстала в самый первый раз перед Дамесом: страх, подчинение и благоговение. Жуть.

– Нужно на капитанский мостик, – произнёс Ориас.

– Командование доложило, что из пятнадцати двигателей повреждены три, – по дороге к лифту сообщил Оникс. – Пробит центр «Кассуса», ведущие туда коридоры перекрыли и восстановили подачу воздуха… ваш корабль оторвало от ангара. Вряд ли он цел.