Выйдя из укрытия и щурясь в попытке хоть что–то разглядеть, мы не спеша зашагали в нужном направлении. Лаи жалась ко мне, помогая перебраться через упавшее дерево или перепрыгнуть канаву.

Окружавший нас лес был старым, с высокими, словно небоскрёбы, деревьями, чья крона так густо сплелась, что ни один свет не достигал земли. Земля же была рыхлой, тёмной, покрытой ветками и травой, изредка попадались целые стены из кустов, в которых что–то шуршало. У меня не было желания сталкиваться с местными обитателями.

В воздухе пахло свежестью, смолой и древесиной. Тут было куда холоднее, чем на островах, хотя те парили высоко в небе.

Лаи застыла, вскинув голову к кронам и стиснув мою руку. Спустя секунду я поняла, что её насторожило: откуда–то издали раздавался всё нарастающий и нарастающий гул, и в нескольких десятках метров от нас мелькнул белый луч. Звёзды! Томен отправил свою разведку, чтобы те просканировали лес и нашли нас. Вот же хитрый Барон, надо было всё же отсечь ему голову.

Жужжание приближалось, не давая времени найти укрытие. Да и где?

– Давай сюда, – позвала я Лаи, схватив её за руку.

Подбежав к корням одного из деревьев, я притянула сопротивляющуюся хиимку к себе, закрыв нас крыльями. Та тут же утихла, стараясь не касаться моего бока и мелко–мелко дрожа. Жужжание стало почти невыносимым, резкий порыв ветра трепал листву и ветки, заставляя их стучать друг об друга. Яркий белый луч прошёлся по коре, задев нас, но ничего не обнаружив. Сейчас мы были слепым пятном, а если тепло и пробьётся, то машина спишет его на мелкую живность.

И как Айшел собирается нас вызволять отсюда? Он написал, что встретимся по «ту сторону», но чего? Не хотелось бы неприятных неожиданностей.

Жужжание постепенно смолкло, и я расправила крылья, но прятать их не стала.

– Будет ещё проверка, – тихо произнесла Лаи, с неподдельным интересом смотря на мою спину. – Пока Томен не убедится, что нас тут нет, он будет посылать всё новые и новые машины...

– Значит, нам нужно поторопиться, – сквозь зубы заметила я, стараясь не обращать внимание на зверскую боль в боку. Лаи дала мне обезболивающее, но боль снова пробилась. Только бы дойти до Айшела…

Мы шли до тех пор, пока не заныли ноги, останавливаясь на короткие передышки и снова двигаясь дальше. Лаи даже не брезговала ложиться прямо на землю, словно сама прожила всю жизнь в лесу, а не выросла среди слуг и горячей воды. Или просто это было ничто по сравнению с тем, что она пережила.

Несколько раз над нами пролетали машины, раз за разом сканируя местность. Однажды мы чуть не попались, успев спрятаться под корнем и укрыться крыльями. Айшела я уже тихо ненавидела, с каждой минутой чувствуя себя всё ужасней и ужасней. Кровь не останавливалась, пропитав весь живот и стекая по бедру. Я дышала через раз, сквозь стиснутые зубы, боясь вновь упасть без чувств.

Небо светлело. Мы шли всю ночь, голодные, усталые, и лично я – очень и очень злая.

Деревья начали редеть, а заданная точка на голограмме приближаться. Ну наконец–то! Я сейчас свалюсь от усталости и усну прямо на земле! И пусть только Айшел попробует задать хоть один вопрос!

Деревья, шириной с вагон поезда, начали редеть, и рыжее солнце пробилось через крону. Лаи заметно приободрилась, придерживая меня за талию и не давая соскользнуть на землю.

Деревья резко, словно кто–то специально вырубил их, оборвались, и тёмная земля сменилась сначала рыхлым тёмно–рыжим грунтом, а после и вовсе песком. Впереди, насколько хватало глаз, были барханы с песком, похожим на золото.

В паре десятков метров от нас, засыпанный песчинками, стоял старый сломанный телепорт. Точка указывала на него.

– Вот дрянь… – не сумела сдержать я разочарование, ощутив, как гнев придал мне сил. – Решил мне жизнь усложнить?!

Высвободившись из рук Лаи, я устремилась вперёд, поскальзываясь на песке и хватаясь за бок. Из глаз сыпали искры от яростной, уже нестерпимой боли. Она занимала все мысли, чуть отступив назад, когда я наконец добралась до небольшого, шириной в два метра, портала. Он был старым, занесённым песком.

– Его не починить, – раздался позади голос Лаи. – Томен сломал все порталы, кроме храмового.

Я стиснула зубы, ощущая неприятные слёзы. Одна слезинка даже сорвалась с белых ресниц, и я сердито смахнула её с щеки.

– Дай ножик, – попросила я, не поворачиваясь к хиимке. – Смотри, чтобы нас не успели засечь.

– Ты хочешь починить?

– Надо попробовать, – кивнула я.

Осмотрев портал и найдя панель, я взломала её лезвием, смотря на сотни проводков и едва соображая от боли. Соберись, Мэл. Отдыхать потом будешь. И плевать на слёзы и нагревающийся с каждой минутой всё больше и больше песок. Нам надо покинуть эту планету живыми.

Морщась от каждого собственного движения, уже не обращая внимания на слёзы боли, я сосредоточилась на портале. Если Айшел хочет вынудить меня показать, насколько хорошо я разбираюсь в технике, то у меня не остаётся выбора. Но если всё получится, Барону не жить.

– Мэлисса… – послышался шёпот Лаи.

– Что? – не поворачиваясь, выдавила из себя я.

Хиимка ответила лишь спустя пару секунд, и от её голоса у меня волосы встали дыбом.

– Он нас нашёл…

Из леса вылетели пять чёрных дронов, направляясь к нам и налету являя пушки. Первый выстрел заставил песок в паре метрах от нас столбом подняться вверх. Лаи вскрикнула, когда над её головой пролетел ещё один снаряд, и на меня посыпался песок. Сплюнув, я оглянулась. Дроны окружили нас, взяв на прицел.

– Как же ты мне надоел, – зарычала я, поднявшись с места и расправив плечи, хотя от боли перед глазами всё темнело. – Томен Нур–Мал!

– Не стоит… – испуганно зашептала хиимка, вцепившись в мою руку.

– Стоит, – негромко ответила я, зная, что дроны передают моё изображение. – Один из двенадцати Баронов! Меня зовут Мэлисса, и я та, кто посмел ограбить тебя и выжить! Я слышала, что тебя называют Повелителем Праха, Наследником Чёрной Крови! Но ты слабак и трус, который заперся на своей никчёмной планетке. И сейчас, вместо того, чтобы явиться сюда, ты посылаешь свои машины!

Я сплюнула, подняв к небу окровавленную ладонь и выигрывая время.

– Быстро вставь синие провода в круглые ячейки, – шепнула я Лаи. – У тебя высветится панель, включай портал и ищи соединения.

Хиимка едва заметно кивнула, сделав вид, что упала на песок, вцепившись в ткань моей юбки пальцами.

– Ты трус, Томен Нур–Мал! – вновь зарычала я, не обратив внимания, когда лазерный луч скользнул над плечом, с треском впившись в обшивку портала. – Я смогла одолеть тебя в поединке, когда ты, как никчёмная дрянь, напал на меня из–за спины! По закону сражений, следующая наша встреча станет последней, и никто из Баронов не станет тебя прикрывать и карать меня за твоё убийство! Звёзды мне свидетели!

Я ударила по чести Томена, неприятно рассмеявшись, когда дроны открыли огонь. Прикрыв крыльями себя и Лаи, я вскрикнула, когда одна из пуль задела мою ногу, заставив упасть на колени. Во рту образовался неприятный привкус крови, заставив закашлять и тряхнуть головой. Слёзы вместе с кровью окропили песок, и я задохнулась от боли, застонав сквозь зубы.

– Установилось соединение! – послышался изумлённый возглас Лаи, который оборвался сдавленным криком. Пуля попала в её плечо, и хиимка без сил свалилась на песок.

Протянув руку и схватив Лаи за локоть, я взглянула на вспыхнувший белым светом портал. Дроны словно забыли про нас, отчаянно обстреливая сломанное Томеном устройство, словно надеялись ещё нас остановить.

– Осталось немного, – сквозь зубы застонала я.

Аккуратно поднявшись на ноги и запрокинув руку хиимки через плечо, я шагнула вперёд. Нога поскользнулась на песке, и чудом удержав равновесие, я вскарабкалась с Лаи на платформу. Белый свет выжигал глаза, становясь с каждым мигом всё нестерпимее. Один из снарядов обжёг мне спину, а после нас разорвало на мельчайшие частички. От боли я не сдержала слёз, сморгнув их и видя перед собой знакомый пейзаж из тропинки с раскинувшимся по сторонам садом. На бирюзовом небе застыл видимый краешек спутника Сангиса.