Ориас взглянул на меня, отчаянно пытаясь подобрать более подходящий ответ.

– Посещение одной из планет в цепи Зелёной Стрелы.

Раздалось молчание. Если командование сейчас пыталось состыковать наш курс, то вынуждено было признать, что мы не соврали. Мы действительно держали направление к Зелёной Стреле.

– Вы незаконно прошли через границу Великого третьего Герцога, ваше судно не зарегистрировано во временной базе. Назовите имена пассажиров.

Ориас поморщился. Звёзды, ну вот что тут, так далеко от границы, забыл патрульный корабль, да ещё и, мать его, Оникса?! Ну почему мы не разминулись с ним хотя бы на час?! Ух, как я благодарна тебе, судьба, но сейчас нужно брать всё в свои руки. Я переключила связь на себя, не дав Ориасу сказать.

– С вами говорит Наследница Железных рек, Чёрных камней и руд, алокровная дома Сш'А и узревшая Истину, неопалимая и не угасшая, Мэлисса Сш'А, – перечислив все свои ненавистные «титулы» произнесла я, на секунду переведя дыхание и продолжив: – А так же парламентёр Межмировой Империи Ориас. Мы запрашиваем связь с капитаном «Кассуса» для выяснения дальнейших действий.

Повисло долгое, напряжённое молчание. Ориас тоже молчал, лишь постукивание пальцев по подлокотнику выдавало в нём тревогу и настороженность. Когда в ушах раздался новый голос, мы одновременно вздрогнули:

– И что же вас привело в мои владения? – послышался глубокий, учтивый и в то же время с наигранной усмешкой голос, узнать который можно было даже в самом кошмарном сне.

Оникс.

Мы в заднице. Притом глубокой.

– Великий Герцог, вот так встреча, – протянул Ориас. – Прошу прощение за излишний интерес, но разве вам не надлежит быть в Храме и решать насущные вопросы Содружества?

– А вам не подобает быть на Файе? – послышался такой же вопрос с подковыркой. – Насколько мне известно, у вас нет дел в Содружестве.

Ориас оскалил зубы, являя длинные клыки. Я невольно сглотнула при виде них, мотнув головой и отгоняя жуткие мысли.

– Мы тут по вопросам иного плана…

– Я заметил, раз вы даже не потрудились пройти регистрацию на границе, – лениво перебил Оникс. Видимо, ему уже начал докучать этот разговор. – Предлагаю забыть это недоразумение: вы повернёте обратно, а я, так и быть, закрою глаза на ваше поведение.

– Боюсь, это вряд ли получится.

– И почему же?

Ориас смолк, раздумывая над ответом, который бы смог удовлетворить Оникса. Что–то между ложью и правдой.

– У нас есть раненный, – сквозь зубы произнёс он.

– Неужели в Империи медицина хромает? Разве у вас даже нет целой планеты, отданной для таких нужд?

– Врачи бессильны, это не вылечишь простыми микстурами, таблетками или операциями. Всё сложнее.

Со стороны «Кассуса» послышалось минутное молчание.

– Мои владения никогда не были местом для поиска врачей, а особенно цепь Зелёной Стрелы, – послышался холодный голос Оникса. – Здесь вы ничего не найдёте, а моё терпение уже иссекает.

– Тогда позвольте переговорить с вами с глазу на глаз, Герцог, – сквозь зубы прорычал Ориас.

– На каком основании?

– На основании моего титула: второго претендента на трон Империи, Ориаса Грандерила, – с ядом в голосе ответил врас.

Это было самое долгое молчание, от которого у меня дыбом волосы вставали на затылке.

– Мы откроем вам третий ангар, – послышался голос командира Роха. – Великой третий Герцог согласился вас принять. Уберите защитное поле, мы сами вас примем.

– Так–то лучше, – фыркнул Ориас, проведя пальцами по панели.

Силовое поле отключилось, и вокруг «Кассуса» пробежалось золотое сияние – их поле так же выключилось на время. Наш корабль вздрогнул, и без команды, подхваченный специальным импульсом, направился к третьему ангару, разворачиваясь хвостовой частью. Пускать непроверенный корабль на «Кассус» командование не решилось, так что мы просто состыкуемся.

– Пойдём, – окликнул Ориас, поднявшись с кресла. – Не будем его «крушительство» ждать.

Я поднялась следом, поморщившись от тупой боли в животе и спустившись вниз. Пол заметно трясся, а когда корабль состыковался с ангаром, нас и вовсе тряхнуло. Послышался щелчок – открылся люк и выдвинулся трап, над которым тут же воздвигнулся коридорчик, наполнившийся воздухом. Второй щелчок – открылись двери, пропустившие нас на трап к ангару. Мы не спеша прошли по нему, оказавшись в просторном помещении с выведенной на стене тройкой и рабочими, мельтешившими среди истребителей. Корабль всегда должен быть готов для внезапного нападения.

К нам подошли иномирцы в чёрных бронированных костюмах – Змееносцы. Элитные войска Содружества, в чьи доспехи встроены специальные устройства, способные перемещать их при надобности через несколько галактик. Правда, заряд тратится громадный, но всё это компенсируется.

Встав по две стороны от нас, Змееносцы повели через ангар к просторному коридору, по которому бегал, едва нас замечая, персонал технического обслуживания корабля. Тут были сотни иномирцев, при помощи которых «Кассус» бороздил просторы Вселенной. Все они были «второсортными» гражданами Содружества – высшие посты тут занимали серебряные хиимы.

По лифту нас доставили на самый верхний этаж, в апартаменты Оникса. Подъём занял несколько изнурительных минут в сопровождении молчаливых Змееносцев. На их костюмах сияли голубые и зелёные лампочки, извещающие о готовности хоть сейчас взять и шагнуть на край Вселенной. Естественно, на такую идею их подтолкнула немногочисленная раса ходящих – наи, – которая едва не вымерла от Чёрного Геноцида. Они могли с лёгкостью перемещаться из места в место. На данный момент все, кого смогло найти Содружество – всего четыре ная – состояли на службе. Но вряд ли их осталось так мало, где–то они точно ещё есть. Им буквально всё сходит с рук, потому и выслеживают каждого, кто хоть как–то походил бы на най.

Лифт замер, открыв двери прямо в громадную гостевую из белых и голубых оттенков. Тут не было ничего лишнего: панорамные окна из непробиваемого стекла, чёрные кресла в центре, короткая лестница на балкон второго этажа с дверьми, уходящими в кабинет и спальню. В центре застыла громадная голограмма, показывающая владения третьего Герцога, Крушителя Небес.

– И о чём же вы желали со мной поговорить?

Я подняла взгляд на балкон, где стоял Оникс. Если бы я не была в таком исступлённом от таблеток положении, как сейчас, то начала бы слюни пускать и млеть. Но так лишь смотрела на Герцога, на его волосы цвета слоновой кости, на алебастровую кожу и рубиновые глаза с горизонтальным зрачком. Он был одет в белую, с чёрной вышивкой, одежду, а на плече, почти до колен, спускался алый плащ.

Красивый. И опасный. Оникса можно было бы назвать вторым Айшелом, только не стоящим в стороне и не говорящим загадками.

Ориас метнул взгляд на Змееносцев, что вышли только тогда, когда Оникс поднял руку и отпустил их.

– Премного благодарен, что согласились на встречу, – сухо кивнул врас, не сводя взгляда с неспешно спускающегося Герцога.

– Я поддался любопытству, задавшись вопросом: что так далеко от Империи делает Грандерил и девушка, что недавно пообещала убить самого Нур–Мала, если их вновь сведёт судьба?

Алые глаза задержались на моём лице. Я думала увидеть презрение, насмешку, но увидела едва скрытую похвалу и одобрение. Звёзды, Оникс что, на моей стороне по этому поводу?

– Мы направляемся на Низар.

Оникс замер на последней ступени, вскинув бровь и внимательно смотря на Ориаса. Видимо, не верил.

– Низар… Что вам понадобилось там? Кроме камней и воды эта планета ничем не славится.

– Там нас ждёт помощь, – не дав ответить Ориасу, негромко перебила я.

– Как я понимаю, она связана с раненым… – сложил головоломку Герцог. – И что же это за рана такая, которые врачи Империи вылечить не могут? Неужели новый Геноцид?

– Был бы Геноцид, закрыли бы границы Империи, – сухо ответил врас, скрестив на груди руки. – Это… другой случай.

Оникс вскинул светлые брови, явно дожидаясь продолжения, но мужчина упорно молчал, даже желваки на скулах заходили. Звёзды, так мы ничего не добьёмся…