Аманита и я двинулись через суровый пейзаж земель Пиклис. Пока мы шли, я невольно задумался, как теперь выглядит берег озера, когда прошло несколько дней.

— Как ты думаешь, кто-нибудь уже нашел тех мертвых гномов? — спросил я, когда мы миновали густое скопление колючих лиан.

— Если нет, то жуки-падальщики уже позаботились о них, — небрежно ответила демоница.

— Жуки-падальщики? — повторил я, подняв бровь.

— Ага, — сказала дьяволица, лениво пнув ногой придорожный камень. — Они санитары Подземелья, подъедают падаль. Живут в трещинах. Если никто не нашел почивших гномов-торговцев, значит, жуки уже обглодали их кости.

— Ох, ё-ё-ё-ё, — выдохнул я, невольно поморщившись. — Хорошо, что я спросил. По крайней мере, теперь я морально готов.

— Не волнуйся, — засмеялась Аманита. — Торговый тракт место оживленное. Кто-нибудь точно нашел тела.

Когда мы приблизились к озеру, я включил налобный фонарь. Аманита последовала моему примеру, достала и включила свой фонарик. Я отметил, как демоница слегка вздрогнула от яркого луча света в ее руке. Но она быстро освоилась и начала осматривать область вокруг нас, водя лучом по сторонам.

Надеюсь, свет сдержит теневого монстра, если мы встретимся с ним снова.

Когда мы приблизились к озеру, мой нос уловил новый сильный запах. Сильный, приторно-сладкий запах разложения.

Лучи наших фонарей отражались от сверкающей воды подземного озера. На берегу лежали останки мертвых гномов. Свет от фонаря упал на белый череп, полностью очищенный от плоти.

Я уже собирался спросить Аманиту, не работа ли это жуков, о которых она упоминала. Но тут большая неуклюжая тень, быстро перебирая шестью тонкими лапками, пробежала между ребер скелета, на которого я смотрел. Нечто было почти в полметра длиной и имело толстый черный панцирь с легким зеленоватым блеском. Он быстро скрылся в широкой трещине на каменном полу.

— Твою мать... — от неожиданности я сделал шаг назад.

— Что там? — испуганно спросила Аманита.

Рогатая красотка перевела луч фонаря на кости, осветив спины ещё нескольких бронированных жуков. Они переместились к следующему телу и начали грызть рваный кусок плоти, все еще свисающий с костей.

— Это просто жук, — фыркнула Аманита. — Ой, навел такую панику из-за жучка.

— Это не жук, мать его, — ответил я с сарказмом. — Это, мать его, маленький танк. Огромная, мать ее, хрень...

Аманита лишь хмыкнула.

— Ладно, пошли дальше, — я вздохнул. — Что-то я немного на взводе.

— Немудрено, когда рядом бродит теневой монстр, — Аманита кивнула.

Мы прошли по каменному мосту на восточном конце озера, где в него впадала широкая река. Мы старались двигаться вперед как можно тише. Впрочем на незаметности все равно можно было поставить крест. Нас выдавали яркие лучи фонарей, которыми мы прочесывали местность.

По бокам грунтовой дороги возвышались большие валуны, увитые вездесущими лианами. Места для засады — хоть отбавляй. Теневой демон может напасть в любой момент. Мы умрем прежде, чем это осознаем.

Меня не покидало ощущение, что за мной наблюдают. От образов гномьих скелетов в голове по спине бежали мурашки.

Вскоре мы вышли на площадь, которая была куда более открытой и просторной. Кое-где росло даже несколько маленьких кустиков, а вдалеке я видел мерцающие грибные заросли.

— В этой части пещеры чуть более уютно, — сказала Аманита, озвучив то, что я почувствовал.

— Ага, — согласился я. — Даже дышится тут посвободнее. Сколько еще до столицы Пиклис?

— Это скорее большой военный лагерь, чем настоящий город, — ответила демоница. — У Пиклис столица не является экономическим центром, скорее военным и административным. Единственное постоянное здание — королевский дом собраний, где живет и работает королевская семья. А остальные живут в палатках вокруг.

— Ха, — хмыкнул я, размышляя о плюсах и минусах такой договоренности. — Как у них все интересно. А как насчет фермеров, торговцев и всякого такого?

— Это всё в больших городах, на которых держится экономика клана. Клан Пиклис — воины и охотники, — Аманита покачала головой, и кончики ее черных волос блеснули в свете моего налобного фонаря. — Им так нравится. У кочевой столицы всегда есть возможность сняться с места и переместиться в другое место, если в том есть необходимость.

— Чем ближе центр принятия решений к проблеме, тем быстрее и эффективнее она решается, — задумчиво произнес я.

— Именно, — кивнула демоница.

Я хотел было открыть рот, чтобы задать еще один вопрос, но остановился на полпути. Взглянув на дорогу впереди, я увидел несколько тел, лежащих в грязи. Судя по размерам, в этот раз это точно были не гномы.

— Погодь, — прошептал я и протянул руку наперерез Аманите, чтобы та остановилась.

— Что такое? — спросила дьяволица, проследив за моим взглядом.

— На дороге впереди несколько тел, — сказал я, оглядываясь по сторонам. Свет моего фонаря метался по дороге и окрестностям.

Я не видел никаких следов демона-слуги. Тем не менее, мои внутренности невольно скрутились в узел, а сердце ускорило свой бег. Я не чувствовал того всепроникающего страха, как у озера несколько дней назад, но но мне все равно было сильно не по себе.

Меньше всего мне хотелось снова встретиться лицом к лицу с этим гниющим, окутанным тенями монстром. И то, что я теперь знал его слабое место, меня не успокаивало.

— Я нигде не вижу демона, — прошептала мне Аманита, но в одной руке у нее уже был кинжал, а в другой — фонарик.

— Угу, к счастью Дорога вроде не разветвлялась, — сказал я, обдумывая ситуацию, — Значит, что это единственный путь к столице-лагерю Пиклис.

— Можно через заросли обойти, — Аманита брезгливо взглянула на заросли колючей лозы.

— Давай лучше подойдем поближе и посмотрим, что там произошло, — подумал я вслух. — Может быть найдем там пару полезных зацепок.

— Зачем? — Аманите явно не хотелось снова влезать в неприятности.

— Мы же хотим подружиться с Пиклис, помнишь? И рассказать им про демона. Чем убедительнее будут звучать наши слова, тем больше шансов на успешные переговоры.

— Угу... Значит, идем туда? — спросила Аманита, бросив взгляд на тела.

— Да, — решил я. — Если демон объявится, мы накормим его живительным лучами света и добра.

— Следую за тобой, партнер, — кивнула Аманита.

— Приглядывай за тылом, — сказал я и двинулся вперед, к неподвижным фигурам на дороге.

Когда мы подошли ближе, я увидел, что все изуродованные мертвецы были эльфами в пластинчатой броне. У некоторых части доспехов были сделаны из металла, а у других — из панцирей гигантских жуков. Секции панциря были прикреплены к черной и коричневой коже, чтобы получилась гибкая броня. К сожалению, своих хозяев она не спасла.

Как и у гномов, у этих солдат были срезаны лица и оторваны конечности. На дорожной грязи остались лужи крови. Самая большая разница заключалась в том, что эти эльфы были хорошо вооружены. На земле вокруг них валялись мечи и арбалеты, но следов нападавших не было видно. Всего трупов было восемь штук.

А ещё кожа эльфов была странного зеленого цвета. Это из-за гниения? Но характерного запаха мерзкого я не чувствовал. Бедолаг убили не так давно.

Я огляделся в поисках следов или оружия, но ничего не заметил. Почерк преступления очень напоминал кровавый стиль теневого демона.

— Мысли есть какие? — спросил я Аманиту. — Ты знаешь кто эти эльфы?

— Это воины Пиклис, однозначно, — ответила Аманита, оглядывая изуродованные тела. — Честно, я не понимаю, как один младший демон может убить аж восьмерых воинов. Они отлично обучены, у них прочная броня. На крайний случай просто убежали бы от него. Он не такой уж и быстрый.

— Может возьмем пару их мечей, чтобы показать другим членам клана? — спросил я. — Как доказательства того, что мы говорим правду?

— Думаю, мы должны обыскать их карманы, — бодро предложила демоница. В её голосе чувствовался неугасающий энтузиазм.