Когда надобность в Маналайсе отпадет, Владыка Демонов, скорее всего, воспользуется какой-нибудь лазейкой в контракте и расправится с глупцом. Демоны никому не позволят собой управлять. По крайней мере слишком долго.

— Хм... — я потер подбородок, размышляя вслух. — А что взамен попросят Высшие демоны? Душу Маналайса?

— Древние легенды так и говорят. Но, право, это больше напоминает детскую сказку, — усмехнулся Твилгарам. — Могу только предположить, что демон хочет обрести свободу. Раз его никто не видел, значит, он очень долго томится где-то там в плену.

— Не дай Бог, — сказал маленький Рыжин, тихо крутя пулю в руке.

Какое безумие потребуется, чтобы заключить такую сделку. Но не даром нынешнего короля Махис называют Безумцем. Я невольно вспомнил все наши стычки с младшим демоном-слугой. Какой же это всё-таки был ужасный противник. А что же из себя представляет Высший Демон? Боюсь даже представить. Как какой-нибудь Балрог?

Ладно. Лучше всего сосредоточиться на делах насущных.

— Возможно, мы сможем помочь чем-то большим, чем просто советом, — сказал Твилгарам, вырвав меня из раздумий. — Мы уже давненько не работали с магическими кристаллами. В этих краях нет их залежей. Возможно, при помощи магических кристаллов у нас получиться создать боеприпасы для твоего грохочущего арбалета.

— Да ладно? — я не поверил своим ушам.

— Наконечники этих... штук, — сказал Твилгарам, поднимая пулю и рассматривая её. — Они медные, верно?

— Да, — ответил я. — Со свинцовым сердечником.

— Возможно, нам удастся обработать кое-какой металл, — вмешался Рыжин, уловив мысль Твилгарама. — Можно делать пули с особыми свойствами.

— Какими свойствами? — я не верил своим ушам.

— Смотря, что тебе нужно, — сказал Твилгарам.

— Что ж, — ответил я задумчиво, — Как на счет пули, способной навредить демону?

— Ты же не собираешься идти против Владыки Демонов раз на раз? — фыркнул Белнобан. — Да?

— Нет, — Я покачал головой и поднял руки. — Я имел в виду младшего демона. Но если вы сделаете пули, способные убить Владыку Демонов, я с удовольствием возьму.

— Какой дерзкий малый, — сказал Обалязг, дернув в меня своей бородой. После чего здоровяк раскатисто рассмеялся. — Мне он нравится.

Он одобрительно мне улыбнулся, но Белнобан демонстративно закатил глаза.

— Касательно младшего демона, — сказала Аманита, небрежно рассматривая гномьи инструменты на столе рядом с нами. — На территории клана Пиклис как раз один гуляет на свободе.

— Да, и он как будто бы сделан из тумана. Игнорирует физические атаки, но очень боится света, — спрашиваю я Твилгарама. — Можно сделать что-то против подобной твари?

— Это возможно, — сказал старший гном, задумчиво поглаживая свою бороду. — Но нам понадобится больше сведений об этой туманной твари...

— И провести большое научное исследование, — добавил Белнобан.

— Вряд ли на это будет время, — продолжал Твилгарам, хмуро взглянув на седобородого гнома. — Мы утратили многие знания нашей цивилизации, но с этими осколками кристалла, я думаю, мы сможем что-нибудь придумать.

— Можешь устроить для нас небольшую демонстрацию? — спросил Рыжин, с любопытством глядя на мой калаш.

Трое других гномов кивнули и одобрительно заворчали что-то в густые бороды.

— Конечно, — ответил я. — Но это очень громко и довольно таки опасно, особенно в замкнутых пространствах. В этой комнате точно стрелять не стоит. И вам всем понадобится ткань или что-то типа того, чтобы заткнуть уши. А то будет очень громко. Мне также понадобиться мишень. Что-то такое, что не будет жалко.

— Думаю, у нас найдется всё необходимое, — сказал Обалязг с хитрой ухмылкой.

Через несколько минут Аманита, гномы и я собрались в простом каменном помещении, вдоль стен которого стояли пустые металлические кронштейны. В комнате горело несколько странных ламп, испускающих золотистый свет. Я вставил заряженный магазин в калаш, гномы засунули себе в уши что-то похожее на вату.

Тем временем Обалязг принес туго набитое чучело и поставил его в центре комнаты, после чего вернулся к сородичам и тоже заткнул уши. А мы с Аманитой надели наши продвинутые высокотехнологичные наушники.

Я встал перед манекеном и поднял калаш, уперев ствол в плечо. Затем я глубоко вздохнул, прицелился и нажал на спусковой крючок.

Пуля вылетела из винтовки с привычным грохотом, эхом отразившимся от каменных стен. Снаряд со свистом пробил голову манекена, оставив аккуратную дыру. Из затылка манекена вылетела струя чего-то вроде опилок. Мои наушники приглушили все звуки, я ощутил лишь слабое эхо выстрела у себя в груди. Из дырки в мишени с тихим шуршанием посыпался мелкий песок ровной струйкой.

Я снова выстрелил, на этот раз в туловище манекена, и быстро сделал ему в груди три дырки. Взметнулось три облачка светло-коричневой пыли, на пол посыпались три струйки песка. Тело манекена сдулось и теперь держалось только на деревянных жердях внутренней конструкции.

Я улыбнулся, снял наушники и посмотрел четырех гномов. Рыжин, прижимавший ладони к ушам поверх ватных тампонов, начал с энтузиазмом хлопать, как только понял, что демонстрация закончилась. Глубокое изумление застыло на лице Твилгарама, наблюдавшего, как последние песчинки высыпаются из манекена. Обалязг скривил губы в уважительной ухмылке, закивал и скрестил мускулистые руки на груди. Белнобан нагнулся, чтобы поднять одну из гильз, вылетевших из автомата.

Он повертел ее в своих коротких пальцах, между которым просачивался дымок. Капец... как он смог взять гильзу так быстро после выстрела? Металл все еще был довольно горячим. Это у него такие жесткие мозоли, или у гномов по умолчанию толстая кожа?

— Что думаете? — спросил я с ухмылкой, когда гномы начали вытаскивать вату из ушей.

— Впечатляет! — Обалязг загрохотал, подошел к манекену, чтобы рассмотреть его поближе. Он пнул небольшую горку песка, и тот разлетелся по всему полу.

— Просто великолепно, — Рыжин ухмыльнулся и тоже подобрал одну из раскаленных гильз. И легонько её лизнул, после чего немного задумчиво почмокал.

Толкин не приврал, когда написал, что гномов сотворили из камня.

Обалязг подошел к каменным стенам за манекеном и крикнул, что в кладке появились четыре выщербины. Пули пролетел сквозь мягкое тело манекена и, должно быть, ударились о каменные стены. К счастью, песок достаточно замедлил пули, чтобы те не срикошетили в нас.

— Если ты действительно собираешься делать для меня пули, — сказал я, повернувшись к Твилгараму, — Я могу достать несколько этих гильз и машину для заряжания пуль. Ну и немного пороха. Все, что требуется от вас, это сделать внутреннюю часть и вставить её сюда.

Я указал на полую верхнюю часть гильзы в маленькой руке Рыжина. Маленький гном посмотрел на пустую гильзу, а затем вытащил из кармана пулю, которую я передал ему ранее, чтобы сравнить их.

— Нам нужно будет провести измерения, — пропищал крошечный гном. — Но это достаточно просто. Самое сложное — объединить свинец с магическими кристаллами.

— С магическими кристаллами под рукой, я думаю, мы сможем сделать для тебя пули, способные убить низшего демона, — сказал Твилгарам и кивнул.

— Скажи мне, — спросил Рыжин, снова посмотрев на меня. — Как выглядел демон? Что он умел? Какие стихии использовал? Это определит, какими элементами нам нужно наполнить металл.

Я улыбнулся. Кажись, процесс пошел...

Пока Денис путешествует, Мей спит и видит сны о их самой первой ночи: https://boosty.to/archmage/posts/20110818-bc63-4bfa-9943-f449f61c70ba

— Он окутывал себя дымом, похожим на тень, — с содроганием сказала Аманита, вспомнив призрачную форму демона.

— Но когда я посветил на него фонариком, — добавил я, — Туман развеялся, и демон стал выглядеть как хорошо разложившийся труп с гнилой кожей. Изо рта у него текло что-то вроде лавы, и от него просто разило смертью. И ещё он очень боялся света фонарика. Только это нас и спасло.