Внезапно дракон убрал лапу и отступил от меня на несколько шагов. Обернувшись несколько раз вокруг себя, он сел на задницу. Его хвост периодически бил по земле, вызывая мощную вибрацию. На меня монстр смотрел... с ожиданием что ли? Чуть наклонив морду на бок.

Я медленно поднялся на ноги. Он со мной играется? Нет, маловероятно. Скорее дело в другом. Это — дрессированный зверь, привыкший показывать шоу на потеху толпе. А получится ли хорошее шоу, если добыча умрет слишком быстро? Нет, конечно. Добыче надо дать видимость шанса. Чтобы она ощутила вкус надежды и сопротивлялась более отчаянно.

А толпа будет смотреть и радоваться. А дракона потом вкусно покормят и дадут отдохнуть.

Дракон зачерпнул огромную горсть песка лапой, размером с ковш экскаватора, и швырнул в мою сторону. Меня с ног до головы обдало песком, чуть не сбив с ног.

Намек понятен. Дескать, беги, спасай свою жизнь, букашка. А я с тобой поиграюсь. Как кошка с мышью.

Я развернулся и побежал, разбрасывая песок и мелкие камни позади себя. Дракон преследовал меня. Он двигался неспешно, но очень настойчиво и неотвратимо, готовый поиграть со мной. Прямо как Смерть.

Действительно ли в том тайнике есть мое оружие? Может быть э о просто злая шутка, чтобы дать мне надежду? С Маналайса станется... о пока не доберусь, не узнаю.

Маналайс вскочил со своего места, подбежал к краю ложи и, опершись руками о каменный край, громко закричал:

— Хватит этих игр! Пусть дракон убьет его!

Тут же откуда-то со стороны трибун прозвучал свисток. Три быстрых сигнала, а потом через паузу — ещё два. Дракон тут же резко ускорился и начал стремительно сокращать расстояние до меня.

Более чем уверен, что это было что-то вроде команды «убить».

Внезапно крыланы, один за другим начали взлетать со своих мест и кружить над ареной, оглашая воздух своими мерзкими визгливыми криками. Чего это они? Хотят к драке присоединиться?

Дракон взревел, раздраженный поведением мелких отродий. Как будто он хотел отпугнуть их.

Мне повезло, я добрался до зоны больших скал и обломков. Они замедляли дракона, ему приходилось протискиваться между ними, обдирая бока.

Вскоре, я добрался до центра области с обломками. Двигаясь между каменными стенами, я высматривал нужную мне глыбу. Эта? Не... Может эта... Тоже не то... Так, вроде бы вот этот большой кусок скалы, о котором говорил стражник, как раз в центре, самый здоровый из всех. Там находится мой тайник с оружием. Надо только обойти глыбу по кругу.

Но, разумеется, дракон, вездесущая сука, выглянул прямо из-за этой скалы и злобно оскалился на меня, со скрежетом царапая камень когтями.

У меня не осталось вариантов. Я был практически загнан в угол.

Дракон сделал шаг вперед, глядя на меня с очень кровожадным выражением на морде. Ну а я смотрел на него со страхом. Мозг лихорадочно перебирал варианты, как мне поступить.

Я мог бы попытаться побежать налево, но там широкие проходы между скалами, и дракон легко догонит меня.

Направо... Проходы будут чуть поуже. Но я не знаю, стоит ли оно того? Есть риск, что дракон больше не подпустит меня к тайнику. Пасть зверя была достаточно большой, чтобы проглотить меня целиком.

Рядом с нами лежало несколько глыб, каждая размером с дом. Я мог бы спрятаться в расщелинах между ними, но дракон не прекратил бы преследовать меня.

Я побежал к завалу, пытаясь добраться до ближайшей расщелины. Дракон взревел и прыгнул вперед, почти поймав меня. Я едва успел отпрыгнуть в сторону, он промахнулся всего на волосок, взъерошив когтями мне волосы. Я проскользнул в щель, дракон сунул за мной башку, уперся лбом в каменную поверхность, недовольно всхрюкнул и начал таранить проход лбом, пропихивая шею и голову следом за мной.

Камни вокруг меня зашатались, грозя обрушиться в любой момент. Я выскользнул из расщелины с другой стороны. Тут же за мной наружу показалась голова дракона и заревела на меня, распахнув пасть.

Я бросился прочь, дракон рванулся за мной. Верхняя глыба задрожала и с хрустом просела, придавив голову ящеру. Тот выпучил налитые кровью глаза и задергался, уперся толстыми ляжками в песок и закрутил задницей по сторонам, пытаясь выбраться из ловушки. Жаль, веса глыб не хватало, чтобы раздавить его... Пользуясь моментом, я побежал к тайнику.

Нужно место я нашел быстро. Там действительно было углубление с сильно просевшим песком, как будто там находилась впадина или дыра в земле. И песок там бык как будто разрыт. Мне даже показалось, что я заметил несколько маленьких следов, похожих на кошачьи, слегка присыпанных песчинками.

Я опустился на колени и начал энергично рыть песок, загребая его обеими руками. Мои пальцы вскоре коснулись чего-то твердого и холодного, и вскоре я вытащил наружу свою родной дедов автомат, с которого обильно сыпались с шуршанием струйки песка. Внизу я также заметил торчащие из песка черные углы нескольких магазинов.

Слава товарищу Калашникову за такое чудесное и надежное оружие! С Калашом можно нырнуть хоть в болото, и он все равно будет стрелять! Не говоря уж про песок...

С щелчком я вогнал один из магазинов в гнездо. Она была с пометкой, небольшой царапиной. Именно в этот магазин я ранее, ещё когда был свободен, вставил все патроны, созданные гномами как бронебойные, против колдовских тварей с самой прочной шкурой... Как же хорошо, что кто-то положил сюда именно эту обойму... Спасибо тебе, неизвестный, кто бы ты ни был...

Честно говоря, очень мало кто знал про бронебойные свойства именно этих патронов.

Я обернулся, крепко держа автомат в руках. Дракон уже освободился и с рёвом нёсся ко мне, из-под когтистых лап разлетался песок. В огромных налитых кровью глазах я увидел свое отражение...

Я снял автомат с предохранителя, упер ствол в плечо, прицелился и плавно нажал на спусковой крючок.

Загрохотали выстрелы, Дракон взревел от боли и удивления. Пули попали ему в голову и грудь. Кажется, я задел его сердце и, возможно, даже мозг. Зверь упал на бок, корчась в агонии. Я ещё несколько раз выстрелил в него, чтобы добить.

Гномы, мужики, спасибо! Ваши волшебные патроны не подвели...

Огромные красные глаза дракона застыли. В них пропала вся злоба и боль, но осталось что-то вроде удивления. Возможно, монстр до самого последнего момента не верил, что его одолела такая жалкая букашка как я. А может быть он был удивлен, что перед смертью пропала вся боль от ран и болячек, которая непрерывно терзала его всю жизнь. И теперь огромный зверь, всю жизнь развлекавший зрителей в колизее, сможет обрести покой...

На арене настала тишина. Тысячи шокированных взглядов скрестились на мне. Я физически чувствовал, что стал центром притяжения людских глаз...

Не дожидаясь реакции, я молниеносно развернулся в сторону королевской ложи и, прицелившись в Маналайса, до упора вдавил спусковой крючок.

Правитель клана Махис быстрее всех сообразил, что происходит, и начал уже пригибаться, желая спрятаться за каменным бортиком. Но бронебойные снаряды от гномов были способны легко пробить даже каменную толщу. Несколько пуль прошили тело верховного правителя насквозь. Одна пронзила его грудь, другая попала в голову. Что-то ярко сверкнуло, поверхность тела Маналайса начала сверкать -— кажется, у него было некое защитное поле, типа того, что у Морнэмира. Но против усиленных пуль оно не помогло.

Маналайс откинулся назад и рухнул на спину. Тут же поднялся дикий крик, визг и вой — слуги, глядя на своего обливающегося кровью повелителя пришли в пограничный ужас.

В песок около моих ног вонзилось несколько стрел. На арену через двери высыпали вооруженные до зубов солдаты.

Ну да, логично... Сделав по врагам пару выстрелов, я спрятался за скалы. Позиция у меня хорошая, держаться и отстреливаться смогу долго.

А что потом?

Я быстро поменял опустевший магазин на новый. У меня их еще осталось три штуки, больше в тайнике не было. Какое-то время я ещё продержусь, но рано или поздно патроны закончатся. И до меня доберуться.