— Наш маленький друг немного... расстроился, потому что чуть не спалил себе бороду, — сказал Обалязг и басовито расхохотался. Его рокочущий смех разлетелся по мастерской.

— Это не смешно, — фыркнул Рыжин, наблюдая, как его товарищи едва сдерживают смех. — Главное, что есть результат. По моим расчетам, оно должно сработать. Но это не точно.

Маленький гном поднял кусок черного сланца с белыми меловыми символами, похожими на гномьи руны... на те самые символы, которые мы с Аманитой видели на железной двери. Я не знал гномьего языка, но даже я мог сказать, что записи были нанесены в спешке. Очень уж корявыми они выглядели.

— Может быть, вам стоит сделать перерыв? — сказал я Рыжину, который все еще злился из-за своих хохочущих товарищей. — Вот гостинцы от моей жены.

Я снял с контейнера крышку и поставил перед рыжеволосым гномом. Кожа на месте его бровей приподнялась, собравшись в складки. Он протянул свои короткие толстые пальцы и взял печенье с шоколадной крошкой.

Печенье было хорошим и мягким, Мей готовила его по рецепту из интернета. Когда Рыжин откусил кусочек, его маленькие голубые глазки расширились.

— Другая твоя жена — богиня? — с благоговением спросил маленький гном. — Меня как будто подземная богиня накормила молоком из своих персий...

— Другая жена? — Аманита изогнула бровь, но Рыжин проигнорировал вопрос. Слишком был увлечен печеньем.

Трое других гномов подошли посмотреть на печенье. Обалязг даже вежливо покашлял, намекая, что он тоже хочет попробовать «молоко из персий богини».

Я передал им контейнер, и все гномы взяли печенье или два. Попробовав гостинцы, гномы разразились громкими одобрительными возгласами. Мы с Аманитой переглянулись и едва подавили веселые смешки.

— Собственно, касательно наших исследований, — хрипло сказал Белнобан, жуя печенье. — Хотя мы считаем, что свинец успешно приобрел свойства магических кристаллов, способ доставки также может повлиять на результат.

— Что ты имеешь в виду? — спросил я, ставя контейнер на рабочий стол. Что-то мудрено гном изъяснился. Почти техническими терминами.

— Наши предки делали магические наконечники для стрел и арбалетов, — ответил Обалязг, слизывая с пальцев остатки шоколада. — Пули, выпущенные из громобойного копья, подвергаются гораздо большему нагреву и путешествуют на гораздо большей скорости. Магические свойства иногда могут иметь непредсказуемые результаты в результате воздействия сил природы. И у нас нет возможности проверить это на практике. В теории, высокая температура, трение и скорость могут привести к... неожиданным эффектам.

— Все, что нам остаётся — надеяться на мудрость предков, писавших священные тексты, — добавил Твилгарам. — Хотя мы успешно повторили многие из их экспериментов, нам не хватает опыта и практики. Но теория верна, и расчеты Рыжина заслуживают внимания.

— Агась, — добавил невысокий гном и выразительно подвигал сожженными бровями вверх-вниз.

— Хорошо, — сказал я с облегченным вздохом. — Что требуется от меня?

Протестировать новые пули на другом манекене?

— Магические свойства пуль будут действовать только в том случае, если соприкоснуться с противоположными элементами, — Белнобан произнес это с таким раздраженным видом, словно объяснял мне, что дважды два — четыре.

— То есть, — сказал я с кривой усмешкой, — Пока я не встречусь лицом к лицу с демоном и не сделаю в него пару выстрелов, то ни за что не узнаю, работают ли мои новые пули вообще? — Да, — радостно ответил Рыжин, прикончив свое печенье. Он тут же достал другое из пластикового контейнера. — Точнее, и не скажешь.

— Круто, — фыркнул я с некоторым сарказмом. — Сколько новых пуль вы успели сделать?

— Дюжину, — ответил Обалязг. — Это, конечно, не особо много, но процесс довольно трудоемкий.

— Вот, держи последнюю, — Рыжебородый гном вытащил маленький красный бархатный мешочек на шнурке, положил в него последнюю пулю, которую зарядил, и передал мне.

Я взял у него сумку и кивнул с благодарностью.

— А что случилось с твоими бровями? — спросил я у маленького гнома, указывая на его как будто бы сожженные брови.

— Когда я проверял взрывную мощь твоего пороха, произошел... небольшой инцидент, — ответил Рыжин, с улыбкой почесав в затылке.

— Тогда я просто хочу сказать спасибо, — сказал я, глядя маленькому гному в глаза. — Вам всем четверым. От всего сердца. Надеюсь, я вернусь и подробно расскажу о том, насколько хороши ваши патроны оказались в бою.

— Мы можем тебе в твоём непростом деле ещё немного подсобить, — сказал Обалязг, доставая из-под верстака хлипкий на вид тонкий нагрудник. — Мы не можем обещать, что пули будут работать так, как задумано. Но мы можем предложить тебе это.

Я подошел, чтобы рассмотреть нагрудник поближе. Аманита встала с насиженного места и тоже подошла посмотреть.

Толщина нагрудника оставляла желать лучшего. Он выглядел даже скорее элементом парадного доспеха, чем чем-то природным для боя. А ещё нагрудник был слишком узким для каждого из четырех широкоплечий гномов.

— Выглядит слишком хрупким, — Аманита покачала головой, слегка коснулась нагрудника. Металл прогнулся под давлением подушечки ее указательного пальца. — Да эту штуку ногтем проткнуть можно!

— Пф-ф-ф! Следи за языком, глупая женщина! — Белнобан надменно фыркнул в сторону демоницы. — Это секрет гномьего кузнечного дела. Доспех тонкий, но очень прочный.

Седобородый гном взял долото и яростно ударил им по нагруднику. Я уж было подумал что все, приплыли, прощай доспех, но когда гном убрал долото, на поверхности пластины осталась лишь небольшая царапина.

— Что ты творишь?!! — Обалязг взвыл, а потом плюнул на царапину и попытался отполировать ее рукавом рубашки. — Ты поцарапал нашу прелесть!

— Мальчик будет носить его в бою, — возразил Белнобан. — Парадный вылизанный вид продержится очень недолго..

— Тем не менее, — сказал прямо Обалязг, натирая доспех до блеска. — Мы даже ещё не передали мальчику наш подарок.

Весил удивительный нагрудник всего ничего и даже мог уместиться под бронежилет. Подумав, я решил надеть и его, как дополнительную защиту. Обалязг помог мне надеть нагрудник поверх рубашки и отрегулировал лямки, после чего я надел назад свой бронежилет и прочую снарягу.

В обновке было на удивление удобно. Гномий нагрудник нисколько не сковывал мои движения. Я вообще его не чувствовал, как будто он был сделан не из металла, в из супер тонкой ткани. — Спасибо, Обалязг, — сказал я с широкой улыбкой, а затем повернулся к демонице, с любопытством блестящей своими жёлтыми глазами. — А теперь давай нацдем принцессу Кикимби и выследим демона.

Мы с Аманитой снова решили воспользоваться второй рунической дверью. Люди Маналайса все еще искали меня на территории Махис, а теневой демон скрывался в землях Пиклис — таким образом оба пути были довольно опасны. Но путь через южные туннели, по крайней мере, был чуть побыстрее. А потому выбор был очевиден.

— Ты знаешь обходной путь к столице? Такой чтобы держаться подальше от воды, — спросил я демоницу, когда мы приблизились к южной железной двери. — Этот любитель туманного вейпинга любит болота и влажность. Нам стоит обходить их по широкой дуге.

— Надо подумать, — сказала Аманита и склонила голову набок. — Но для этого потребуется пройти через необитаемые пещеры Пиклис. Если мы сойдем с дороги, то выйдем на более опасную неровную местрость, с провалами, насыпями и прочими прелестями. Не говоря уже о том, что мы можем там встретить жуков-падальщиков, крыланов, троллей или других чудищ.

— В землях Пиклис есть крыланы? — спросил я с удивлением. — Мы ни разу не видели их на территории клана.

— Многие из них, вероятно, переселились на земли Махис после того, как Маналайс приласкал их, — Аманита пожала плечами и поправила на плече свой новенький израильский Галил.