— Да что ты говоришь? — Аманита ответила, приподняв бровь, одновременно потягивая свой напиток. — Похоже, ты чего-то хочешь от нас.

— Вы просите меня об услуге, я попрошу об ответной любезности, — Лерайе развел руками с обаятельной улыбкой. — И это сущая мелочь. Если вы двое поможете мне, все прояснится в кратчайшие сроки.

— Что ты хочешь? — спросил я, отпивая напиток янтарного цвета, который принес мне Гогар.

Алкоголь был сладким и отдавал фруктами. Что-то вроде медовухи, которую я однажды пил на охоте с отцом и его друзьями. Правда, я никогда не видел пчел в Подземелье... Уж не знаю, что в этом напитке могли быть за ингредиенты, но думать мне о них не хотелось. Главное, что штука вроде вкусная. Если так-то подумать, то и мёд — это грубо говоря слюни пчёл.

— Вы слышали мой разговор с Ресбалбубом, — начал объяснять демон. — Я обещал ему партию сырой руды по очень разумной цене. Проблема в том, что поставщики требуют полной оплаты за свой товар, прежде чем доставят руду. Ну а наш почтенный гном не заплатит, пока не убедится, что руда существует. И я застрял посередине. Ни туда, ни сюда. Понимаете?

Лерайе хорошо изображал невинную овечку. Но не стоило забывать, что мы имеем дело с вором и контрабандистом. Который вдобавок еще и демон, да простит меня Аманита. Полагаю, он нам чего-то не договаривает... но не суть.

— И что же мы должны сделать? — спросила демоница, скептически склонив голову набок.

— Проводить меня до одной пещеры в тоннелях контрабандистов, — сказал Лерайе, как будто речь шла о походе в магаз за хлебом. — Просто постойте рядом со мной, пока я разговариваю с уважаемыми людьми и улаживаю... м-м—м... противоречия.

— То есть побыть твоими телохранителями? — спросил я, прищурившись с подозрением.

— Ты уже заслужил... некоторую репутацию в наших краях, — заметил Лерайе и многозначительно посмотрел на мой автомат. — А если ты будешь рядом со мной, я думаю, бандиты куда охотнее пойдут на мирные переговоры.

— Что думаешь, партнер? — спросила Аманита, глядя на меня со скептическим блеском в желтых глазах.

— Хорошо, — сказал я после минутного размышления. — Так и быть, услуга за услугу, Лерайе.

— Превосходно, — контрабандист ухмыльнулся и хлопнул в ладоши. — Тогда не будем откладывать поход в долгий ящик.

Он допил остатки своего напитка, а затем посмотрел на Аманиту и меня с ожидающим выражением.

Аманита тоже допила свою медовуху. Я сделал последний глоток из своей кружки. Затем мы втроем вышли из таверны и направились к окраинам Грибограда, соблюдая все меры предосторожности, придерживаясь боковых дорог и переулков. Солдаты Маналайса могли появиться в любой момент.

Я был уверен, что мы сможем справиться с любыми солдатами, которых встретим, но я не видел смысла в убийствах. Особенно если их можно было избежать. Я не боялся драки, но и особой кровожадностью не отличался.

Вскоре мы с Аманитой и Лерайе вышли к сельским угодьям вокруг Грибограда. Контрабандист немного опережал нас, взяв на себя роль разведчика. Путь, по которому мы пошли, был немного окольным и часто петлял по весьма заковыристой траектории. Но мне это даже нравилось. Я узнавал все больше и больше о обходных путях через Яркость, что могло очень пригодиться в будущем.

Тоннели контрабандистов... из всех пещер и подземелий на территории Махис эта область была самой коварной. Пропасти и трещины испещряли неровный каменный пол, грозя в любой момент обернуться глубоким проломом. Здесь запросто можно было натолкнуться на опасных воров и бандитов.

Но Лерайе знал эти места как свои пять пальцев. И провёл нас самыми безопасными дорогами. Вскоре я почувствовал запах костра и услышал шум текущей воды. Здесь где-то рядом находится еще одна подземная река? Возможно, даже ответвление от той реки, что течет через Извилистый лес.

Я немного расслабился, пока не подозревая, что шаг за шагом мы приближаемся к самой настоящей катастрофе... худшей ситуации из всех возможных... Но пока что я ничего не знал и спокойно мерил шаг за шагом неровный пол тоннелей.

— Мы практически рядом с их лагерем, — Лерайе остановился и посмотрел на нас. — Если я не разрешу, не говорите. Говорить буду только я. Эти бандиты... немного вспыльчивые, и лучше не злить их лишний раз.

— Надо было упомянуть об этом до того, как мы пришли, — сухо сказала Аманита.

— Если бы я сказал, вы могли бы и не согласиться, — Лерайе пожал плечами.

— Мы будем делать всё, что ты скажешь, — заверил я его. — Но если мне что-то не понравится, то не обессудь. Командование возьму на себя. Учти, нам не нужны лишние неприятности. И уж тем более драки с непонятными людьми.

— Мне тоже, — согласился Лерайе. — Именно поэтому я и попросил вас о помощи.

Затем он повернулся и уверенно двинулся к узкому уступу, который вел мимо широкой расщелине. Двигался демон со скоростью и грацией болеруна, выступавшего на сцене. Неудивительно, он родился в этом подземном мире и привык ходить по подобной... ненадежной поверхности.

Я посмотрел на Аманиту. Демоница пожала плечами и тоже направилась к уступу следом за Лерайе. Ну а я затопал сзади.

У выступа был зазубренный край, обрывающийся в пропасть. Был он всего около метра шириной. Поэтому я прижался спиной к стене, следуя за двумя легконогими демонами. Они чувствовали себя здесь как рыбы в воде, а вот я был на нервяке.

Пока мы переходили опасный участок, я заглянул в бездну и увидел каменистую землю примерно в нескольких сотнях метрах внизу. Я также заметил край ручья или даже реки внизу. Но вглядываться особо не стал. Я быстро поднял глаза и сосредоточился на пути перед собой.

Уступ вел вверх, а также вперед, под небольшим уклоном, и как только мы достигли вершины, то оказались на небольшом плато высоко в пещере. Я увидел впереди несколько палаток, окруженных чем-то вроде забора из огромных глыбищ, между которыми беспрепятственно мог пройти человек. Недалеко от лагеря шумел бурный водный поток — он вытекал из-под пролома в полу пещеры, столько же стремительно пересекал пещеру и исчезал под земной толщей с противоположной стороны.

Со стороны лагерь выглядел заброшенным. Никого видно не было. Возможно, наши «деловые люди» сейчас в палатках? Тогда почему не выставили часовых?

Лерайе уверенно двинулся вперед. Мы с Аманитой последовали за ним, отставая всего на несколько шагов. Я держал руку на калаше. Я также надел наушники на случай, если что-то пойдет не так. Аманита увидев, как я надеваю наушники, последовала моему примеру, не задавая никаких вопросов.

— Возьми, пригодится, — сказал я, протягивая контрабандисту беруши для ушей.

— Что это за штука? — спросил демон, потыкав пальцем в упругую поверхность беруш.

— Они для твоих ушей, — ответил я. — Если я начну стрелять, сразу вставь по одному в каждое ухо. Ты поблагодаришь меня позже.

— Я слышал, твое оружие громкое, — ответил Лерайе, продолжая игриво сжимать в пальцах затычку для ушей. — Очень умный способ защитить свои уши, хе-хе...

Его смех показался мне слегка нервным и даже вымученным. Кажется, наш проводник слегка нервничает перед важной встречей?

— Главное, вставь их быстро, — добавила Аманита. — Или у тебя в ушах еще несколько часов будет звенеть.

Бандитский лагерь приближался с каждым шагом. И мне он всё больше казался заброшенным или покинутым. Он и близко не был так красив, как лагерь-столица Пиклис — чисто что-то временное, чтобы перекантоваться. Шесть палаток, окруженные обломками скал, были расставлены полумесяцем вокруг большой ямы для костра в центре. Вокруг ямы для костра были разложены камни, чтобы горящие дрова оставались в центре. Широкие плоские камни служили сиденьями вокруг ямы. От костра вверх поднимался едва заметный дымок.

Когда мы втроем подошли к лагерю, Лерайе внезапно замер на месте и дал нам знак остановиться. Мы с Аманитой послушно застыли. Я крепче сжал рукоять автомата, мое сердце ускорило свой бег, разгоняя кровь по венам.