Взмахом руки я остановила свободное такси. Сердце билось так сильно, что тошнило.

«Только бы не подвело здоровье. Мне нельзя болеть, в Валле мне понадобятся все мои силы», — заклинала я себя.

Откинувшись на мягкую спинку диванчика, я сделала несколько глубоких вдохов.

Это классическая паническая атака на фоне сильного стресса, ее просто нужно пережить.

Нащупав в сумочке лимонный леденец, я торопливо сунула его в рот. Кислинка мгновенно принесла облегчение. Странно, раньше я терпеть не могла лимоны, а в последнее время буквально трясусь над этими конфетами.

Когда я вернулась, дома царила обманчивая тишина. Наверняка кухарка уже составляла список продуктов для «изысканного» меню, а цветы должны были купить в самый канун годовщины. Но проверять слуг не было никаких сил, и я тихонько скользнула вглубь замка.

Пришлось пройти мимо кабинета мужа. Я задержалась ненадолго и даже заглянула, благо тяжелые дубовые двери были приоткрыты, и оттуда раздавались глухие мужские голоса.

Просторная комната утопала в полутени, так как окна первого этажа выходили в парк. Над массивным столом парил круглый артефакт, рассылающий мягкий магический свет. Венс и еще несколько высокопоставленных генералов о чем-то спорили, передвигая по расстеленной карте плоские маркировочные камушки.

— В той аномалии выживут только драконы, — гудел пожилой генерал с пышными седыми усами, чья грудь была густо увешана орденами. — Но, возможно, не все.

— Это наш долг — рискнуть ради империи, — жестко ответил Венс.

— Вы правы, Винтор. Пустынные твари не сравнятся с нами в силе. Но… — усатый генерал требовательно постучал пальцем по карте. — У всех нас есть наследники. У всех, кроме вас.

— Род Винтор — драгоценность среди высших кланов короны. Вы рискуете самым ценным, что у нас есть, — своей кровью, генерал Винтор, — подал голос другой дракон, помоложе. Он вел пальцем по карте, отслеживая военный маршрут. — Если вы погибнете, не оставив преемника, начнется междоусобица за ваши земли.

— Вас это не должно волновать, милорды. Я оставлю наследника, — хладнокровно и уверенно проговорил Венс.

От его слов я буквально отшатнулась от двери, едва не выдав себя. Наследника⁈

Не помня себя от возмущения, я взлетела по мраморной лестнице и заперлась в своей спальне, прижавшись спиной к двери.

Только бы Венс не пришел требовать этот долг от меня! Только бы успеть сбежать в Валл!

Глава 14

Отдышавшись, я подавила накатившую панику.

Боги, надо усмирить паранойю. Венс уже наверняка застраховался и сделал ребенка другой — предлагал же мне воспитывать бастарда.

Не раздеваясь, я упала на постель и закрыла глаза. Долго прокручивала в голове слова адвоката. Нет, Валл не пугал меня. Раз туда активно набирают медиков, значит, жизнь в городке идет своим чередом и обычным жителям нужна помощь.

Мои руки там пригодятся.

В конце концов я провалилась в тяжелый, тревожный сон. Кажется, среди ночи слышала, как кто-то пытался открыть дверь, настойчиво дергая за ручку. Но я заперлась на засов и для верности придвинула к створке массивный стул.

Разумеется, утром я выглядела помятой и сонной. За завтраком Венс посматривал на меня, а я старалась не задерживать на нем взгляда.

Для злодея-мужа генерал Винтор был слишком уж хорош собой. Да, меня раздражала эта красота, но подобных ему мужчин я в прошлой жизни не встречала.

Я сжала пальцы в кулак, так хотелось въехать по надменной физиономии.

— Ты не ходила к магам? — неожиданно спросил он. — Кажется, собиралась обновить лицо, вернуть ему свежесть перед годовщиной.

— Я собираюсь, да, — солгала я.

— Но, как по мне, результат какой-то… пластиковый, — он окинул меня оценивающим взглядом.

— Тебя это не должно волновать, — сухо ответила я.

— Юность не вернешь, — философски заметил Венс.

Я молчала, уговаривая себя не вестись. Это же явная провокация, да? Он так развлекается.

— Если сравнивать тебя и действительно молодых девиц, разница колоссальна. Там — естественность, а у тебя… — он замолчал, подбирая слова, и небрежно ткнул в мою сторону вилкой: — А у тебя маска.

В какой-то степени я была согласна с Венсом. То есть я не имела ничего против косметических процедур, хотя в прошлой жизни денег у меня на них никогда не было. Но будь у меня возможность, может и попробовала бы что-нибудь вколоть в лоб. Совсем чуть-чуть.

А Аврора перебарщивала. В зеркале я видела настолько гладкое и идеальное лицо, что становилось жутковато. Мимики из-за омолаживающей магии почти не осталось. Красиво, но безжизненно.

— Найдешь себе новую, естественную. Вместо Кэсси, — процедила я.

— Узнала, что я прогнал Кэсси? — спросил муж с полным равнодушием.

— Случайно узнала, да, — если бы я была драконицей, то, наверное, переломила бы столовый нож пополам, с такой силой вцепилась в него пальцами.

— Кстати, — Венс положил тяжелую ладонь на стопку бумаг, лежавших на подносе возле его тарелки.

Я отвела взгляд от его широченной шеи, видневшейся в вороте полурастегнутой рубашки. Все в этом мужчине дышало мощью и первобытной мужественностью, чуть отполированной светским этикетом столицы.

Страшно было представить его в пылу боя. Впрочем, слухи о свирепости генерала ходили страшные.

— Мне написал твой отец.

Началось…

Я раздраженно отодвинула тарелку, но сердце часто-часто застучало. Если родственники Авроры передали Венсу, что я готовлю развод, мне несдобровать.

Наконец я заставила себя посмотреть в лицо мужу. Его холодные глаза были спокойны, но в них плескалось подозрение.

— Мой отец не должен совать нос в чужие дела. Я давно вылетела из гнезда, — сказала я, а сама вся сжалась в ожидании удара.

Вот сейчас он скажет, что в курсе моих визитов к Морну. И прощай, Валл. Придется бежать прямо сейчас, впопыхах, ничего толком не подготовив.

— Какая наивность, — Венс мрачно хмыкнул. — Мне дали понять, что ты недовольна своим нынешним положением. И настоятельно рекомендовали исправить ситуацию.

Венс говорил, а в его голосе я слышала нескрываемый яд, глаза светились ненавистью.

— Что ты хочешь сказать? — протянула я.

— Я хочу сказать, что пора подлатать наш брак. И уверить твою семью, что у нас все в порядке.

Было решительно непонятно, какие выгоды получили родители Авроры от этой сделки. Они буквально вынудили Венса жениться, но как? Что они ему предложили? И почему сами так судорожно держались за этот проклятый союз?

— Я напишу им письмо, — произнесла я спокойно.

Аппетит пропал окончательно и я встала из-за стола. Но Венс резко поднялся вслед за мной. Ножка стула неприятно шаркнула по паркету.

— Не строй из себя идиотку, Аврора. Сегодня мы поедем в их загородный дом. И ты будешь вести себя, как самая любящая преданная женушка.

Венс неторопливо обошел стол и остановился вплотную ко мне. Его длинные пальцы бесцеремонно прошлись по моей скуле, заставляя поднять на него злой, колючий взгляд. Мужественное лицо со слишком правильными чертами склонилось к самому моему уху. От него пахло дорогим табаком, горьким кофе и нотками кедрового парфюма.

Венс Винтор был чертовски дорогим мужиком, такие на дороге не валялись. Неудивительно, что столичные женщины вешались на него пачками.

— Я не планировала видеться с родителями в ближайшем будущем…

— Это не обсуждается. Приведи себя в порядок и оденься прилично. Чтобы к вечеру была готова. Они устраивают семейный прием, и мы останемся там на ночь.

Я вздрогнула и пораженно уставилась на него:

— Но это уже слишком!..

— Аврора, меня утомили твои капризы, — жестко оборвал он. — Ты то ли действительно двинулась рассудком после нашей последней ночи, то ли играешь в какую-то тупую, понятную лишь тебе игру.

— Но…

— Дворецкий присмотрит, чтобы ты никуда не отлучалась. А то еще сбежишь, — последнее слово он произнес с иронией. Муж не верил, что влюбленная в него Аврора добровольно его оставит.