Венс повернулся ко мне спиной и покинул гостиную. Письма остались лежать на столе, и я бросилась к серебряному подносу.

Вот оно послание от отца Авроры!

Я пробежалась глазами по строчкам и немного выдохнула. Разоблачений не было. По-видимому, семья давала Авроре шанс наладить отношения с мужем самостоятельно.

Придется притвориться послушной дочерью, чтобы потушить их подозрения, иначе они выложат Венсу все мои планы.

Глава 15

Венс

Тяжелая дубовая дверь кабинета закрылась, отсекая Венсана от коридора. Он прошел к массивному столу, на котором все еще лежала карта империи с плоскими маркировочными камнями.

Взгляд зацепился за области возле границы. По ту сторону бушевала опасная, непредсказуемая аномалия, и именно туда ему предстояло вести войска.

Многие были против этой авантюры, да и сам Венс также не пребывал в восторге. Слишком рискованно. Цена победы — огромна. Можно сказать, непомерна.

Пустынные твари не станут с ними миндальничать, вернутся единицы.

Но такова воля императора, во что бы то ни стало возжелавшего изумруд из короны царицы песчаных.

И Венс не осуждал правителя. Драгоценный магический камень безусловно должен украсить сокровищницу Владыки. Это позволит ему говорить с песчаными с позиции силы и спасет жизни миллионов драконов и людей.

Но если Венс погибнет, не оставив наследника, младшие кузены устроят внутриклановую войну и дочиста разорят его сокровищницу.

Междоусобица уничтожит все, что его отец и дед строили годами.

Раздраженно выдохнув, Венс подошел к резному шкафу, достал тяжелый хрустальный графин и плеснул в стакан янтарный виски. Терпкий, обжигающий алкоголь привычно обжег горло, но внутреннего напряжения так и не снял.

Думай, Венс, думай.

Перед глазами до сих пор стояло лицо жены. Венс сам не знал, что к ней испытывает. Он ненавидел ее и хотел. Но даже в объятиях самых горячих красавиц — помнил.

Она словно вросла в его плоть и душу, занозой вцепилась в мозг. Как же он хотел забыть о ее существовании хотя бы на минуту, но укоризненный взор жены преследовал его везде.

Ведьма. Он сжал стакан и мрачно посмотрел в окно.

И вот сейчас она решила измениться. Настолько сильно, что это начинало беспокоить.

Куда делась заглядывающая ему в рот интриганка, которая больше всего на свете боялась его потерять? Впрочем, он тоже боялся ее потерять, хоть и совсем по другой причине.

Но сейчас творилась какая-то нехорошая хрень, в которой стоило разобраться. В её глазах, обычно тусклых и пустых из-за избытка косметической магии, горел злой, колючий огонь. Она дерзила. Она огрызалась. Она смотрела на мужа с такой нескрываемой ненавистью, будто он был её личным палачом.

Может, Аврора действительно сошла с ума?

В памяти тут же всплыла их последняя ночь. Месяц назад. Жена, как обычно, тихо стонала под ним в постели, чутко отзываясь на каждый толчок, на каждое движение, а потом… потом все резко изменилось.

Его жену будто подменили по щелчку.

Аврора начала сопротивляться и кусанула его за плечо. И после забилась на самый край огромной кровати, натянув одеяло до подбородка.

Она глядела на Венса так, словно увидела восставшего из могилы призрака. В её расширенных зрачках плескался первобытный, дикий ужас.

Что это было? Он решил, что от переизбытка косметической магии у жены поехала крыша.

Перевернувшись на спину, он потянулся и косо взглянул на Аврору. А затем ему в голову пришла, как тогда казалось, отличная идея заговорить о наследнике.

— Ты и стать матерью не в состоянии, Аврора. Сделаем так, родит другая. Ты примешь младенца и выдашь за своего. Так мы избежим сплетен и скандалов.

— За что это все со мной? — протянула она жалобно.

«За все хорошее, дорогая. За то, что сделала со мной. За то, что мы оказались в этой удушающей связке, выход из которой только один — смерть».

— За что? Напомнить тебе, что ты натворила? Ты нажила себе врага в моем лице, детка, — Венс взял с прикроватного столика сигару и откусил кончик.

С тех пор жена не подпускала его к себе, полностью отказавшись от секса, который вроде любила.

Сонна научила ее этим играм, что ли? С нее станется.

Но пора налаживать с женой отношения. Если эта сумасшедшая по глупости решит сбежать или надумает выкинуть какую-нибудь другую дурость — это конец.

И наследник… Проклятье, ему нужен законный преемник.

Он, конечно, может признать ребенка от другой. Но эта мысль Венсу решительно не нравилась. Так придется поступить в крайнем случае, но бесы…

Венс поставил стакан на край стола и посмотрел на карту. В стекле зеркала отразился его хищный профиль.

Род Винтор заслуживал чистой крови. К тому же, чужого ребенка Аврора никогда не примет как своего. Даже если он надавит, даже если заставит пустить младенца в замок, она не станет ему полноценной матерью.

Будет шпынять, ненавидеть, унижать… С нее станется.

Магия в этом мире безгранична. А столичные целители разводили руками и твердили, что Аврора бесплодна. Но ведь маги способны почти на любые чудеса.

Нужно отвезти её к лесным знахарям. До Венса доходили слухи, что семейка Авроры постоянно пропадает в тех краях и пользуется услугами тамошних травников.

При мысли об этом Венса передернуло. Драконы, презирали человеческих знахарей с их стихийной, нечистой магией.

Слишком хитрые, скользкие, способные на любую подставу и ментальный трюк. Но у него не оставалось выбора. Время поджимало.

Нужно попытаться еще раз. Венс достал из ящика сигару и бросил взгляд на дверь.

Аврора без сомнения играет с ним, поддавшись советам своей красивой подружки. Весь этот флирт очень в духе Сонны.

Но оставшись с ним в одной спальне, жена не устоит. Уложить ее в постель будет очень просто.

А когда сын подрастет, он заберет его под свое крыло. Вырастит настоящим мужиком и воином. Без тупого влияния Авроры.

Глава 16

Достать в последний момент билеты на поезд генералу не составило труда. Перед ним в столице открывались любые двери.

Мне же пришлось в спешке упаковывать вещи и глотать панику.

А потом дивиться на магический паровоз, поскольку за мой месяц тут я видела не все достижения империи. Состав, к которому нас доставил личный водитель генерала, смотрелся шедевром инженерной мысли, был покрыт темным лаком и золоченой вязью защитных рун.

Наше купе первого класса больше напоминало роскошную гостиную в миниатюре. Стены были обиты глубоким темно-синим бархатом, а широкие диваны обтянуты кожей. Потолок украшал магический светильник в виде хрустальной лилии, распространявшей мягкий, ровный свет. Огромное панорамное окно позволяло без помех наблюдать за летящими мимо пригородными пейзажами столицы.

Все тут дышало комфортом, но для меня купе мгновенно превратилось в персональную пыточную камеру.

Стоило тяжелой двери с тихим щелчком заблокироваться, как я поняла, что осталась наедине с хищником.

Поезд плавно, почти бесшумно тронулся. Ход состава выдавало лишь мерное, убаюкивающее покачивание и ритмичный перестук колес.

Венс уселся напротив меня. Он откинулся на спинку дивана, вытянув длинные ноги в идеально начищенных сапогах.

Генерал казался слишком огромным, слишком доминирующим в этом замкнутом пространстве. И пах так, что у меня перед глазами все плыло: горький кофе, дорогой табак, кедровый парфюм и едва уловимый, чисто мужской аромат горячей кожи.

Меня стало слегка мутить, и я глянула в сторону узкой дверцы, там должна была скрываться ванная комната.

Определенно, у меня на мужа аллергия.

— Тебе душно? — низкий голос Венса разрезал тишину.

Генерал лениво наблюдал за мной, в его темных зрачках плясали золотистые искорки.

— Все в порядке, — выдавила я, стараясь говорить как можно суше.

Муж хмыкнул, видимо, не поверив, но допытываться не стал. Вместо этого он достал из внутреннего кармана кителя плоский серебряный портсигар.