Прямо так, в халате, я бесшумно выскользнула в коридор. Замок спал, погруженный во полумрак, лишь редкие магические бра тускло светили вдоль стен.

Свежая пресса и столичные ведомости за последний месяц хранились в большой библиотеке на первом этаже. Так что мне туда.

Я толкнула тяжелую дубовую дверь, ожидая увидеть пустую, залитую лунным светом комнату. Но едва я шагнула внутрь, как чуть не вскрикнула от неожиданности.

В глубине библиотеки, в массивном кожаном кресле кто-то сидел.

Впрочем, нет, не кто-то.

Темный силуэт, широкие плечи, едва заметный отсвет бра на безупречно скроенном дорогом жилете. Это был Венс. Он сидел, откинув голову на спинку кресла, и медленно, лениво цедил янтарный виски из тяжелого стакана. На журнальном столике тускло поблескивала полупустая бутылка.

Я замерла, чертыхаясь про себя. Повернуть назад?

Поздно. Дракон меня увидел.

Его глаза в полумраке библиотеки светились золотистым пламенем — верный признак того, что драконья ипостась была пробуждена и брала власть над человеком.

— Не спится, Аврора? —голос Венса прозвучал низко.

— Искала книгу, — спокойно ответила я, заставляя себя выпрямить спину и не кутаться судорожно в халат.

Моя внутренняя медсестра включила холодный режим «общения с неадекватным пациентом».

— Не думала, что застану тебя здесь.

Венс усмехнулся. Поставил стакан на стол, поднялся на ноги и медленно, по-хищному бесшумно двинулся в мою сторону. С каждым его шагом по комнате разливалась удушающая, горячая волна драконьей магии.

Тело Авроры отозвалось мгновенно — сердце забилось, а по спине прокатился жар. Но я подавила этот чужой трепет мертвой хваткой.

Только не со мной, генерал.

Глава 11

Он остановился слишком близко. Настолько, что я почувствовала терпкий запах дорогого табака, алкоголя. Венс опустил взгляд, бесцеремонно разглядывая мой домашний наряд. Задержался на ключицах и босых ногах.

— Книгу, значит? Среди ночи? В таком виде? — он наклонился к самому моему уху, и его горячее дыхание обожгло кожу. Одной рукой он уперся в стеллаж прямо за моей головой, фактически отрезая путь к отступлению. — Ты стала слишком часто попадаться мне на глаза, жена. И ведешь себя… странно.

В его голосе проскользнуло опасное любопытство. Он протянул вторую руку и приподнял пальцами мой подбородок. Между нами буквально искрило от напряжения. Старая Аврора уже задрожала бы от ужаса или растаяла от этого собственнического жеста.

Я же посмотрела прямо в его полыхающие золотом глаза. Спокойно. С легкой, едва заметной долей иронии.

— Мне надоело плакать, Венс. От слез портится цвет лица, — ответила я, не пытаясь вырваться. Мой голос звучал ровно, отстраненно.

Глаза Венса опасно сузились. Он промолчал, но его драконья магия полыхнула так сильно, что по деревянным полкам стеллажей пробежали крошечные искры.

— Ты просто изумительна, жена. Такого лицемерия я давно не видел. Поверить, что ты действительно не помнишь, что сама загнала нас в эту ситуацию?

Несколько бесконечных секунд Венс не двигался. Он гипнотизировал меня взглядом, пытаясь отыскать в моих глазах… что-то. Возможно, подтверждения своих слов. Но наткнулся он лишь на глухую, ледяную стену абсолютного равнодушия.

Это его взбесило и заинтриговало одновременно.

Он медленно убрал от меня руки и отступил на шаг, криво усмехнувшись. Напряжение в воздухе спало, оставив лишь раскаленный воздух.

— Бери свою книгу, — сухо бросил он, разворачиваясь обратно к своему креслу. — Но помни, Аврора… на годовщине будешь улыбаться так, словно ты самая счастливая женщина в этой империи. Мне не нужны лишние слухи перед важными боями.

— О, не сомневайся, — тихо ответила я, беря с полки стопку свежих газет. — Моя улыбка на этой годовщине тебя по-настоящему удивит.

Сердце глухо и быстро билось, ноги подкашивались. А в память жгли его слова: «Я тебя прикончу, Аврора».

Кто бы говорил о лицемерии. Что бы ни сделала Аврора в прошлом, неужели так трудно было ее отпустить? Привел бы новую жену, хорошую, и завел с ней детей.

Развернувшись, я быстро покинула библиотеку, пока муженьку, не дай бог, опять что-то не взбрело на ум. Спину прожигал его тяжелый взгляд и один раз я даже споткнулась.

Черт тебя подери, Винтор…

Захлопнув дверь своей спальни, я сбросила халат, включила небольшую лампу и забралась на кровать с ногами. Разложила перед собой листы «Столичного вестника» и принялась судорожно просматривать колонки объявлений.

Валл ждал меня. И теперь я знала точно: бежать нужно как можно скорее, пока этот высокомерный ящер не понял, что его некогда покорная кукла окончательно взбунтовалась.

Так, так. Набирали моряков на судно «Весна». Заселяли какие-то пустоши на севере и обещали переселенцам золотые горы. В большой отель у моря требовались опытные горничные. Я перебирала газетные листы, окончательно теряя надежду. Видимо, напрасно раскатала губу и придется доплачивать лорду Морну, чтобы достал мне информацию о Валле.

Я сжала губы, вспомнив, что запас денег таял, а просить у мужа еще было бы слишком подозрительно. Не стоит лишний раз привлекать его внимание.

Газеты начали раздражать и я с досадой откинула пачку. Но взгляд вдруг задержался на последней. Ладно, просмотрю ее тоже.

И вот там меня ждала неожиданность, очень приятная, чего уж лукавить.

В империи массово искали медсестер со стажем, да и без стажа тоже. Профессия все-таки трудная и редкая. Поэтому каждые руки ценились на вес золота. Набирали персонал в приграничных поселениях и городках. Возможно, это было связано с готовящимися военными стычками. Я слышала от Венса, что на империю наступал ее извечный враг — пустынные драконы.

Ох, мир лихорадило. Было неспокойно и страшно. Я читала колонку, пока не наткнулась на вожделенные слова: «В Валл требуется группа медсестер. Можно с небольшим опытом, на месте обучатся».

У меня даже пальцы задрожали. Невероятно.

Но у меня не было местного медицинского образования. Придется что-то изобретать.

Глава 12

В Валле ведь даже не требовали стаж, всего лишь справку об образовании.

Но времени отучиться не было. И это казалось до слез обидным. В своем мире у меня имелся огромный стаж работы в двух больницах. Ночные смены, дежурства, работа с тяжелобольными.

Сейчас же я видела только один выход — купить справку.

А это опять траты, при этом мне нужно сохранить какой-никакой капитал для начала новой жизни в Валле.

Впрочем, медсестрам предлагали казенное жилье и зарплату. В Валле особенно высокую, так как… ох, по всей видимости, специалисты не торопились нестись в этот жуткий городок.

Я была готова тот же час поехать к лорду Морну за помощью, но золотая клетка держала меня.

Опасаясь, что муж что-то заподозрит, я изображала обычную рутину Авроры. К тому же Венс погнал из своей постели Кэсси и мне пришлось взять организацию праздника на себя.

И я организовывала. Организовывала так, чтобы щелкнуть мужа по носу побольнее.

Перечеркнув меню, составленное Кэсси, я заменила его традиционными блюдами страны орков.

Какже не любили их драконы, как не любили…

— Леди Винтор, но как так, — слуги робели, но я их успокаивала и говорила, что меню согласовано с хозяином.

— Даже если лорд выразит недовольство, валите все на меня. Вы ни в чем не виноваты, — говорила я. — Хотите, напишу вам расписку?

Слуги тогда очень удивились, но покивали. И я с чистым сердцем написала признание, что все «шероховатости» ужина — моя вина.

Незачем страдать простым работникам из-за того, что лорд и леди разводятся.

Так что выбраться из замка получилось лишь через два дня. Я ехала к лорду Морну и кусала губы. Согласится ли он достать мне разрешение на работу медсестрой?

Синее авто привычно следовало за моим такси, но вряд ли это был Венс. Дракон, кажется, верил, что я его преследую как одержимая.