— Все в порядке, просто немного устала, — я натянуто улыбнулась и заказала подошедшему официанту чашку черного кофе. — Занимаюсь организацией приема в честь годовщины.

— О боги, он все-таки решил устроить этот цирк? Какой мерзавец! — Сонна возмущенно округлила глаза и вдруг, оглядевшись по сторонам, наклонилась в мою сторону. Ее голос упал до заговорщического шепота: — Слушай меня внимательно. Ты должна бежать. И я… я все подготовила для тебя.

У меня перехватило дыхание.

— Что ты имеешь в виду?

Сонна открыла дорогую сумочку и незаметно, под прикрытием меню, пододвинула ко мне сложенный вчетверо лист плотной бумаги и маленькую стальную карточку-ключ с гравировкой в виде шестеренки.

— Мой кузен владеет частной транспортной компанией, — быстро зашептала она. — В день годовщины, ровно в девять вечера, когда все гости будут увлечены танцами и вином, у закрытого технического перрона будет стоять почтовый состав. Частный. Когда Венс устроит погоню, туда он даже не заглянет. Этот ключ — от отдельного люксового вагона, замаскированного под багажный. Тебя закроют изнутри, там есть спальное место, запас еды и артефакт, скрывающий магический след. Через двое суток ты будешь на другом конце империи, в тихом приморском городке под чужим именем. Документы на имя Агнессы Бланш уже внутри вагона.

Я смотрела на план, написанный убористым, изящным почерком Сонны. Станции пересадок, точное время, номера путей, липовые документы, артефакт скрытия ауры… Это было безупречно. На первый взгляд абсолютно надежно, без единой видимой зацепки для генерала драконов. Чистая, идеальная свобода, преподнесенная мне на блюдечке.

Мой внутренний медик, привыкший просчитывать риски, буквально аплодировал этому плану. Мне безумно, до дрожи хотелось согласиться. Взять этот ключ и просто довериться единственной подруге, чтобы наконец скрыться в закате.

Но это было бы такой непростительной глупостью…

— План просто бомба, — выдохнула я.

— Бомба? — Сонна тихо рассмеялась, и этот смех прозвучал так искренне, так по-доброму. — Ну и словечки у тебя, Аврора.

Я улыбнулась в ответ, но в следующую секунду мой взгляд упал за окно — на противоположную сторону площади.

Там, среди серого потока машин, медленно проехал синий автомобиль. От одного его вида заледенели пальцы.

— Прости, Сонна, — я мягко пододвинула листок обратно, стараясь, чтобы голос не дрожал. — План великолепный, но я не могу подставлять твою семью. Если Венс узнает, что твои брат и кузен причастны к моему побегу, он уничтожит вас всех. Я найду другой способ. Позже.

Подруга осеклась, ее улыбка мгновенно погасла, а в глубине серых глаз промелькнула паника.

— Аврора, ты не понимаешь, это единственный шанс!..

А у меня внутри все просто звенело от тревоги. Ее настойчивость пугала. Это была уже не забота, а ядовитая злость от того, что я не ведусь на ее манипуляции.

— Мне пора, Сонна. Венс ждет отчета, я сегодня весь день транжирила его деньги в косметологических кабинетах и спа, — я поднялась, натянув фальшивую улыбку, и оставила на столе купюру за свой кофе.

Выскочив из кофейни, я почти бегом направилась к стоянке такси. Синее авто стояло на месте. Но почему машина кажется знакомой? Возможно, это память Авроры подкидывает подсказки?

Сев в пахнущий дешевым табаком салон такси, я назвала водителю случайный адрес крупного торгового центра, а сама судорожно открыла сумочку и извлекла ворох бумаг, которые набрала в туристическом агентстве.

Пока машина петляла по столичным улицам, я принялась разбирать буклеты. Развернула большую, отпечатанную на плотной бумаге карту империи, где были нанесены мелкие рабочие поселения. Большинство из них даже не рекламировались, а были просто обозначены безликими точками.

Мой палец скользнул к самому отшибу, туда, где горный хребет граничил с соседним государством. И наткнулся на странную пометку, обведенную жирным красным контуром.

В сноске буклета мелким шрифтом было напечатано краткое, строгое предупреждение: «Настоятельно рекомендуем туристам и гражданским лицам не посещать данный район. Город Валл признан зоной повышенной магической нестабильности».

Мертвая зона. Место, куда благополучные, заносчивые драконы из высшего света никогда не сунутся.

Я крепко сжала зубы, глядя на эту крошечную точку на карте. Я не знала, что именно скрывается в городке под названием Валл. Но внутренний голос настойчиво шептал: это твой единственный шанс.

Глава 10

«Настоятельно рекомендуем туристам и гражданским лицам не посещать данный район. Город Валл признан зоной повышенной магической нестабильности».

Я прокручивала эти слова, пока служанка зачитывала мне меню, составленное Кэсси для званого ужина в честь годовщины. Сама же наглая девица попасться мне на глаза побоялась, за что я была ей безмерна благодарна.

Но волновало меня другое: как попасть в этот Валл? Просто купить билет не получится. Раз город признан опасной территорией, меня просто туда не пустят. Да и Венс тут же узнает, разразится скандал и меня где-нибудь запрут. Или прибьют.

Было совершенно непонятно, почему дракон так вцепился в навязанную жену, но это уже не имело значения.

Главное, что адвокат задействует свои связи и они соберут доказательства измен Венса. А потом мой муж получит большой и неприятный сюрприз.

— Вы утвердите меню? — спросила служанка.

— Да, меню прекрасное. Только вот… вместо роз поставьте на стол красные паучьи лилии.

— Но, миледи… — служанка испуганно взглянула на меня. — Возможно, вы перепутали…

— Я не перепутала. Сделайте, как я велю или получите проблемы.

Как же я ненавидела угрожать слугам, — и делала это впервые за месяц тут — но иначе бы меня никто не послушал. Просто потому, что паучьи лилии считались в этом мире символом безвозвратного разрыва отношений.

— И не смейте рассказывать моему мужу. Я хочу удивить его чем-то неожиданным и забавным.

— Как скажете, миледи.

Служанка сделала быстрый книксен и удалилась, но простые люди давно привыкли к странностям знати, которая что только не выдумывала. Ну, решила леди от безделья извратить праздник. Ну, пусть веселится.

По дороге к себе мне пришлось пройти мимо кабинета мужа. Там царил полумрак, Венс не любил яркий свет. Я невольно притормозила, так как дверь была наполовину открыта.

— Убирайся, Кэсси, — услышала я его жесткий голос.

— Но, милый, как так… Твоя жена наговорила на меня, да? Я знаю, что она наговорила. А я так старалась, составляла меню на вашу годовщину.

— Почему ты такая тупая? — прорычал Венс. — Просто сгинь с глаз моих долой.

Слушать дальше не имело смысла и я быстро побежала по коридору, чтобы меня не засекли. Только вот его ссора с Кэсси меня не устраивала. Как же тогда лорд Морн соберет улики?

Я зашла к себе и начала раздеваться, чтобы принять ванну. На сердце было тяжело. Как ни ненавидела я Венса, душа все равно болела. Часть эмоций Авроры передалась мне, да и ситуация болезненно напоминала мой собственный несчастный брак.

Приняв ванну, я закуталась в просторный махровый халат и забралась в постель. Мозг работал как компьютер, просчитывая варианты побега.

Опасная зона. Аномальная магия.

Моя собственная магия тоже была странной, хотя официально считалось, что Аврора слабоодаренная. Неужели она скрывала силы?

Увы, но не все ее тайные воспоминания передались мне.

Впрочем, в аномальной зоне Валла наверняка требуются врачи. Или же просто рабочие руки.

Ох, мне нравилась эта идея. Придется перерыть свежие газетные объявления, но вдруг повезет?

Мысль засела в голове так крепко, что не дала уснуть. Я ворочалась, кусала губы и глядела в темный потолок.

В конце концов, не выдержала. Откинув одеяло, решительно поднялась. Ждать утра оказалось выше моих сил. Нужно было найти газеты прямо сейчас. Тем более название Валл определенно попадалось мне раньше.