— Удачи в игре, милый, — я резко развернулась, чтобы успеть поймать крыску-любовницу с поличным, но, увы, в проеме стояли лишь Сонна и одна пожилая леди, лет девяноста на вид.

Нет, настолько специфическими вкусами Венс точно не отличался. Ну, я на это надеялась.

Подруга протянула ко мне руки, принимая в объятия. Но я уже была напряжена. Мне не понравились разговоры Сонны о разводе. Одно дело, что я сама решила рисковать, но толкать меня в пасть льва так откровенно…

Развод с генералом драконов — это смертный приговор. Если у меня к тому времени не будет билета на дилижанс и надежного укрытия, все закончится очень плохо. Да и место, куда бежать, должно быть выбрано заранее.

— Как же он унижает тебя, — зашептала Сонна, обнимая меня за талию. — Тиран.

Я промолчала, не желая вступать в откровенные беседы с подругой. Сегодня она потеряла мое доверие, а я окончательно осознала, что в этой битве совершенно одна.

— Захотелось выпить, — я беззаботно улыбнулась подруге и направилась к фуршетным столам.

— Закуски восхитительны, леди Винтор.

— Вы с генералом такая красивая пара.

Гости осыпали меня дежурными комплиментами и я раздавала ответные улыбки, хоть на сердце было темно и тоскливо, как в подвале. Сонна спешила за мной, я слышала мерный цокот ее каблучков по паркету.

— Аврора, ты же не решила, что генерал все еще любит тебя? Он позвал тебя для вида, напоказ перед приятелями, — тихо зачастила она, подцепив меня под руку.

— Сонна, разве я так же настырно лезу в твою личную жизнь? — получилось грубовато, но я не сдержалась. Нервы шалили. Бывает.

Подруга захлопала ресницами и удивленно произнесла:

— Ну да. Между прочим из-за твоих советов я потеряла того полковника. Помнишь?

Ох, неловко получилось. Видимо, прежняя Аврора тоже не отличалась тактом. Обида Сонны выглядела искренней, но делиться с ней планами я больше не собиралась.

А потом я увидела мисс Корни, выбиравшую пирожные. К ней как раз направлялся мой муж. Генеральская выправка, кривоватая улыбка на устах, глаза голубые, словно летнее небо.

Сонна вонзила мне в руку ногти, отчего-то заволновавшись.

— Осторожнее, — я отстранилась от нее и приветствовала пожилую пару, прибывшую с опозданием.

У лорда и леди Паскаль были замечательные внуки и я задержалась возле них, чтобы поболтать. Сама же краем глаза внимательно следила за разговором Венса и мисс Корни.

Эти двое безусловно неплохо знали друг друга и общались достаточно непосредственно.

И в этом-то я и видела подвох. Тайные любовники всегда ведут себя более скованно и нервно, а эти двое беседовали, как брат и сестра.

Странно, странно…

Сонна уже порхала среди гостей, а затем остановилась побеседовать с солидной матроной, известной в столице аж десятью детьми.

Нет, к Сонне я точно не обращусь за помощью. Она может и не со зла, но болтает лишнее. Полагаться на нее нельзя

Вечер проходил обычно: гости разносили сплетни и ели, муж не смотрел на меня, будто я пустое место. Было жарко и скучно. Все как всегда.

Но вот Венс перебросился парой слов с престарелым маршалом, и двинулся к выходу. Я впилась пальцами в маленькую сумочку, в которой лежал артефакт для снимков.

И очень, очень осторожно нырнула в нишу. Там находилась дверца в коридор. Если повезет, я его вычислю.

Двигалась я предельно осторожно, боясь дышать. Толкнула дверцу и выглянула в коридор. Пусто.

Что делать — затаиться здесь или все же рискнуть, и выйти? Запираться в тайнике казалось неправильным, так что я шагнула вперед.

А затем спину опалило жаром и широкая мужская ладонь зажала мне рот.

Глава 7

Я начала сопротивляться, но мужчина оказался необыкновенно силен, у меня не было шансов. Вдруг его хватка ослабла и я, задыхаясь, обернулась. Но передо мной стоял не незнакомец, а Венс Винтор.

— Ты сошел с ума? — зло процедила я.

— Я просто в очередной раз убедился, что твоя неприступность — дурацкая игра, Аврора. Ты сходишь с ума от ревности и вынюхиваешь.

Он произнес это так спокойно, с чувством собственного превосходства и с легкой насмешкой во взгляде.

Я скривила губы, острые слова вертелись на языке. Но затем пришло понимание: пусть дракон заблуждается, пусть верит в мою ревность.

Его уверенность притупит бдительность. А когда я сбегу, это не будет больше иметь никакого значения.

— Вернись к гостям, Аврора, — продолжил он. — Нам не нужны истерики и скандалы.

Истерики и скандалы⁈

Боже, как во мне полыхнуло. Я смотрела на него исподлобья, а в груди бушевала ненависть. Все бы отдала за возможность опустить этого мачо на землю.

— Как скажешь, дорогой супруг, — процедила я, вложив в свой голос весь скопившийся яд.

— Кстати, ты наверняка помнишь, что через неделю годовщина нашей свадьбы, дорогая супруга, — Венс усмехнулся. — Я планирую грандиозный прием. Будут военные, столичная знать, даже старший принц со свитой. Не опозорь меня, Аврора. Займись приемом сама, и закажи лучшее платье.

— Ты только сейчас меня предупреждаешь о приеме? — я изобразила возмущение.

— Обстоятельства изменились, решение было принято поздно. Кэсси тебе поможет все организовать.

Я не верила своим ушам. Кэсси уже возвели в ранг чуть ли не хозяйки дома. А потом я подумала, что через неделю меня ведь не будет в доме генерала. Он задумал пышный праздник, но получит извещение о разводе.

— Завтра же начну выбирать платье, — я изобразила оживление и вкрадчиво добавила. — Но ты же дашь мне денег на наряд?

— Конечно, — он скупо улыбнулся и достал из кармана бумажник. Отсчитал мне небрежно с десяток хрустящих купюр.

Сумма была большой. Если прибавить ее к моим тайным сбережениям, мне с лихвой хватит и на лучшего законника, и на побег.

Я протянула руку, но дракон не разжал пальцы. Пачка денег оказалась зажата между нами. Нас разделяли считанные сантиметры.

— А поцелуй за щедрость? — тихо, с опасной хрипотцой спросил Венс.

— Ты издеваешься? Зачем тебе мой поцелуй? Ты меня ни во что не ставишь.

— Поцелуй меня, Аврора, — велел он.

Я сжала зубы от бессилия. По-уму Венса стоило послать и отказаться, а деньги кинуть ему в лицо.

Но в памяти слишком свежо звучали его прошлые угрозы. Этот мерзавец обещал уничтожить меня, если я дернусь. Ради выживания нужно было стерпеть.

Я подняла лицо. Муж склонился, жестко перехватил за талию, и впился в губы. Поцелуй был откровенным, глубоким, но совершенно рассудочным — так клеймят свою собственность.

Его язык бесцеремонно коснулся моего, и я отчетливо почувствовала осевшую на его губах горечь дорогого табака и крепкого виски.

Когда он отстранился, у меня кружилась голова — то ли от нехватки кислорода, то ли от злости.

— Иди к гостям, Аврора, — повторил он.

Мне пришлось вернуться в душный, шумный зал. Миссия провалилась — застукать его с поличным не удалось. Что ж, придется строить обвинение на его связи с Кэсси. Не так громко, но для суда должно хватить.

Поздно ночью я, наконец, смогла запереться в своей спальне и пересчитать деньги. Скопилось достаточно. Только бы Венс снова не увязался со мной за покупками.

Уснуть толком не удалось. Организм, мобилизованный страхом, поднял меня на самом рассвете, когда небо над замком едва окрасилось в грязно-розовый цвет.

Ничего, высплюсь после. В безопасном месте. Если доживу.

Будить водителя я не стала и выскользнула из ворот в одиночку. Венс настолько уверовал в мою слепую к нему любовь, что даже не особенно следил за моими передвижениями. Таким образом я без проблем добралась пешком до пригородной станции и взяла такси.

На душе скребли кошки и не покидало ощущение, что за мной кто-то следит. Пару раз обернувшись, я заметила синюю машину, которая как приклеенная ехала следом.

Когда такси затормозило у массивного стеклянного здания торгового центра, я буквально вывалилась наружу. Когда расплачивалась с шофером, заметила, что пальцы предательски дрожат.