Меня заинтересовал предмет их торга. О лиганцах вообще мало что известно из истории. Изобрели двигатели с искривителем пространства именно они. Большинство наиболее развитых человеческих миров когда‑то были одной лиганской империей. На местах правили наместники императора. Никто не знает, что случилось в центральной лиганской системе, но неожиданно на месте жилой планеты вспыхнуло второе солнце. Теперь там большая пылевая туманность с двумя светилами внутри.

Ходили некоторое время слухи, что это подстроили дракониды – извечные соперники человечества, но второго применения такого оружия в течение тысячи лет больше не случилось. Так что подозрения с этой расы было снято. С потерей центра, наместники не смогли удержать империю от распада, и образовалось множество независимых государств.

В сети я не нашёл достоверных сведений по истории того времени. Лишь было известно, что юнианцы и имперцы считают себя преемниками великой империи Лиги и постоянно спорят за наследство.

По внешнему виду юнианцы очень похожи на темнокожих жителей Первой, под которых маскировалась Тартара. Медицинские справочники из сети не давали полного представления об этой расе, но посмотреть на их ауру мне не удалось. Чужой корабль висел на дальней орбите от станции. Подобраться к нему поближе, чтобы запустить духа было невозможно, а сканирование издалека полевыми радарами даст мне только внутренности самого корабля. На пару километров меня никто не подпустит. Это всё же почти пиратская станция. Желающих прилепить на корпус устройство трассера, чтобы проследить путь, может найтись достаточно.

Поставив в памяти отметку по поводу истории лиганцев, я занялся насущными проблемами. Чтобы соответствовать местным представлениям о владельце корабля, пришлось подкупить топлива для двигателя и разжиться по дешёвке дополнительными корабельными торпедами. У меня появилось твёрдое предчувствие, что без боя не обойдётся, так что потратил все оставшиеся на карточке деньги. Тем более торпеды достались на распродаже, и сбыть их дороже на другой станции можно без проблем. Попутно накупил кучу подарков жёнам и забросил в теневой карман. Ответные послания с благодарностями и отчётами о подвигах на поприще экономики меня порадовали.

Торговля шла больше десяти суток. Постепенно корабли торговцев заполнялись товаром и готовились отправляться в путь к своим базам. Цены на услуги по сопровождению и охране взлетели раз в десять. Боевых кораблей не хватало даже с учётом базирующихся неподалёку пиратских эскадр и одиночных судов. Многие транспортники стали сбиваться в конвои, нанимая общую охрану. Первыми ушли в прыжок всё же одиночки, и Тортус был в этих рядах вместе с юнианцами.

На первый прыжок он нанял дополнительную охрану из пятёрки лёгких пиратских истребителей. Существовала высокая вероятность нападения желающих пограбить богатенькие транспорты именно на первом прыжке. Основные направления выхода из скопления секретом ни для кого не являлись.

Как ни странно, подготовка к отражению нападения нам не пригодилась. В конечной точке прыжка никто корабль не поджидал. Довольный Тортус расплатился с пиратским звеном, и те покинули объект охраны. Истребители не могли совершать рейды на два прыжка подряд, поэтому должны вернуться на базу. Проследить, куда торговец отправится дальше уже не так‑то просто, и вероятность нападения резко снижается, соответственно и охрана не нужна.

Тортус хотел и со мной рассчитаться, но интуиция у меня стала подавать ясные сигналы, что приключения ещё и не начинались. Так что я продлил контракт на сопровождение ещё на один прыжок, уже за полцены. Тяжёлые штурмовики могли прыгать с возвратом и пару раз подряд, а некоторые модифицированные образцы спокойно проделывали это и на расстояние в три прыжка. Так что Тортус не очень удивился. Видно у торговца на душе тоже было не спокойно, поэтому на моё предложение сразу ответил согласием.

Второй прыжок прошёл нормально. Я уж думал, что интуиция предупреждала об опасности в будущем только для меня. Получив расчёт у торговца, вывел свой корабль с посадочной палубы и начал разгон для обратного прыжка. Пользоваться проколом на глазах большого количества наблюдателей было бы глупо.

Внезапно неподалёку появились два неизвестных фрегата 3 без опознавательных маяков. Скорость разгона у них как бы ни в два раза превышала такой же параметр транспорта. Стычка явно произойдёт до следующего прыжка, и не факт что и после этого фрегаты отстанут от торговца. Как‑то же они вычислили координаты последнего перехода.

Небольшая фора во времени пока помогала транспорту избегать попаданий от энергетических орудий нападавших, но такое положение сохранится недолго. Тортус поднял собственное прикрытие, но в случае приближения противника ему малые корабли не помогут. Пятёрка истребителей – слабая защита от пары фрегатов. Нападавшие точно знали боевые характеристики корабля торговца, а также наверняка понимали, что дополнительная охрана, способная их притормозить, уже отпущена.

С фрегатов стартовали тройки машин дальней обороны. Судя по отметкам на полевом сканере, бандиты несли на борту по три штурмовика. Учитывая, что защитные поля у них получше, чем у истребителей, враг собирался отвлечь пятёрку малышей торговца. Против двух фрегатов, у транспорта шансов не было, если бы мой кораблик не оказался у них на пути.

Лу Нио, улыбаясь, смотрел на обзорный экран локатора, где отметка добычи пыталась, как можно быстрее набрать скорость для прыжка.

– Ну, что, Ло, как видишь, разведка не обманула, – довольно пробормотал он в микрофон. На другом конце канала связи его слушал брат – капитан фрегата пограничной службы республики Титон 5.

Наглое нападение пиратов из соседнего сектора сильно разозлило командование охраны границы. Оно не стало сразу отзывать дежурную эскадру, выгнавшую пиратов из контролируемого сектора. Быстро разработанная операция ответного удара должна охладить пыл пиратствующим элементам соседей. Военные корабли поменяли маяки, маскируясь под свободные посудины любителей пограбить из их сектора. Хотя при этом могло получиться, что корабль с одним и тем же идентификатором участвовал сразу в нескольких нападениях в пространстве на расстоянии двух‑трёх прыжков друг от друга.

Эсминцу Лу и фрегату его брата Ло поставили задачу взять крупного оптового торговца. Разведка, через своих людей на станции, продала самым богатым покупателям специальный товар с особенной начинкой. Спрятанный в контейнере военный трассер без специального оборудования обнаружить практически невозможно, а передавать сведения о параметрах прыжка тот может прямо из трюма чужого корабля в импульсном режиме.

Обычные пираты их сектора осуществляли прикрытие операции, нападая на транспорты и конвои после первого прыжка, на выходе из звёздного скопления. Военные суда следили за своими целями и должны перехватить их на втором переходе. Более мощным судам эскадры достались цели посложнее, в виде конвоев, а братьям Нио поручили распотрошить торговца.

Лу пришлось отключить лишние искривители и ослабить защитное поле, чтобы издалека на экране локатора выглядеть пиратским фрегатом, а не эсминцем. У подконтрольных разбойников слишком мало судов такого типа. Пришлось маскироваться под более слабую посудину.

– Брат, что‑то я не пойму что за корыто болтается у нас на пути? У тебя локаторы помощнее, – раздался голос Ло в канале.

– Насколько нам сообщили, торговец указывал в декларации наличие модифицированного штурмовика на базе монстрообразной самоделки. Разве у тебя нет этих данных?

– Данные‑то есть, но что‑то великоват он для штурмовика, даже переделанного.

Сомнение сквозило в голосе младшего брата капитан.

Лу внимательно просмотрел данные со сканера пространства. Кораблик, находящийся на пути, выглядел необычно для этих мест. Обтекаемый корпус и приличные размеры намекали на изделие юнианцев, но торчащие на корме фотонные отражатели выбивались из такой классификации.

– Пираты где‑то откопали старую фотонную калошу, и навесили на неё кучу самоделок, – улыбнувшись, констатировал Лу, и приказал маленьким разделаться с посудиной в первую очередь. Она всё равно находилась на пути догоняющих транспорт малых кораблей. Защитники торговца только стартовали с его взлётной палубы.