К предполагаемой стычке с неприятелем нужно готовиться. Оставив задумчивого Лая разбираться с капсулой, занялся подготовкой корабля к бою. Закупленное оборудование пылилось в трюме и требовало обратить на себя внимание. Как ни хорош мой звёздный ковчег, лишнее укрепление обороноспособности не помешает. Да и работа со здешним оборудованием должна добавить мне сведений по используемым технологиям.

С активной помощью искина состыковал второй силовой щит с уже установленным ранее. В этот раз руками работать почти не пришлось. Роботы не только войной могут заниматься. Что им простаивать? Под управлением искусственного супермозга они бегали, как тараканы, по обшивке и монтировали все внешние устройства. Мне оставалось только навешивать нужные заклинания на готовую к работе технику.

Дополнительные лазерные орудия ближней обороны, из последней закупки, получили более сильные магические контуры. До уровня средней энергопушки они немного не дотягивали, но и так почти утроили совокупную мощность залпа корабля. Ещё добавить магии в штатные энергопушки и мой штурмовик легко переплюнет любой навороченный корабль уровня фрегата. Эту задачу я отложил на последующее спокойное время.

Лучше заняться настройкой силового щита. У здешних кораблей он ячеистого типа и максимум можно только удвоить плотность в одном месте. Меня это не устраивало, поэтому разработали с искином немного другой вариант обороны. Отменить условие двойного перекрытия мы не могли, оборудование не позволяло, но за счёт более качественного управления, можно не укреплять защитный слой, а делать его слоёным. При этом каждый будет двойной плотности. В следующий раз нужно докупить оснастку для дополнительной защиты и сделать многослойную оболочку по всему корпусу, а пока придётся закрывать несколькими слоями только опасные места. Более совершенные магические полевые локаторы позволяли искину заранее определять точки чужого воздействия и наращивать силовую броню именно там. Если по нам не будет долбить сразу куча крейсеров, то защита вполне выдержит.

Эксперимент с древним оружием лиганцев тоже увенчался успехом. Известное мне заклинание легло на физическую основу, как родное. Древние чудотворцы знали толк в артефактах. Цилиндры чутко реагировали на команды разума, превращаясь в любой вид ручного оружия, начиная от плетей и верёвок, и заканчивая копьём и луком. Правда, стрелять этот лук мог только нормальными, немагическими стрелами. Метать что‑то тоже не получалось. Цилиндры работали только в руках носителя. Зато они прекрасно прятались, растекаясь по телу и внутри него, абсолютно не мешая обычным процессам функционирования организма. Я даже попробовал соорудить некую внешнюю оболочку, типа скафандра или брони древнего воина.

При чётком представлении о том, что тебе нужно, оружие прекрасно выполняло любые команды. Мне легко удалось срастить два цилиндра в одно устройство, то есть оружие древних отлично масштабировалось. Как стало понятно из исследований, физическая основа лишь создавала внешнее покрытие какому‑то варианту силового поля, овеществляя его. Как ни скорбно признавать, древние боги знали многое гораздо лучше магов. Удалось создать нож какой‑то молекулярной толщины, вскрывающий толстенный кусок керамической брони, как консервную банку. Листовой металл вообще можно шинковать, как капусту.

Прекрасно разобравшись с заклинанием, я не понимал, как оно взаимодействует с наноматериалом цилиндров, хотя ничего магического в них не ощущалось. Появился ещё один повод добраться до знаний лиганцев. Они явно могли делать такие уникальные вещи, способные выступать и оружием и защитой, да и вообще чем угодно, лишь бы носитель был связан с этим предметом. Я даже научился имитировать обычную одежду в динамике и в цвете. Разум обычного человека не смог бы с этим справиться, но у меня был дух со способностями искина, так что цилиндрики давали фантастические возможности.

Подходило время к окончанию последнего прыжка. Проверив навыки юнианцев по использованию переданного им вооружения и по взаимодействию с роботами поддержки, я остался доволен результатами. Как обычно, перед выходом мы с Лаем заняли пилотские кресла.

Лиано Туркс – капитан фрегата наёмников не часто нанимался к анонимным заказчикам. Как правило, такие дела не очень хорошо пахли. В данном случае у него не было выбора. В связи с введённым в пограничном секторе особым положением, работы по специальности почти не находилось. Конвои кораблей охраняли более мощные наёмные отряды, имеющие в составе по несколько боевых единиц. К сожалению, недавно вышел из строя один из искривителей, и на ремонт срочно понадобились деньги. Довольно денежный заказ, да ещё с предоплатой попался очень вовремя. Далеко лететь не пришлось. Клиент указал направление, откуда прибудет цель, и снабдил звеном собственных истребителей. Десять машин должны справиться со старым переделанным торпедоносцем.

Все преимущества были на стороне наёмников. Им заранее выдали целеуказания, поскольку кто‑то на борту цели постоянно передавал её координаты. Он же должен обеспечить прорыв малых торпед к корпусу судна. Турксу останется только высадить десант и захватить объект. Заказчику нужно выдать как можно больше живых пленников и весь груз. По договору, захваченный корабль капитан оставлял себе. Вроде бы всё складывалось, как нельзя лучше, но опытный наёмник чувствовал где‑то подвох. Наниматель, владеющий десятком истребителей новейших серий, мог бы и сам заняться объектом. Дело попахивало политикой. Достаточно сильный игрок решил прикрыться посторонним исполнителем, а в случае неудачи все шишки достанутся наёмникам.

Сначала всё шло очень хорошо. Туркс получил точные координаты и время выхода цели из прыжка. Подготовив десантников к высадке и загрузив их в бот, стоящий на взлётной палубе, наёмник дал команду истребителям начать разгон и нацеливание на точку выхода. Объект появился точно в заданном месте и почти завис в пространстве, медленно начиная движение.

Общий вид пришельца на экране сканирующего локатора капитану сразу не понравился. Связываться с юнианцами очень не хотелось. Хотя включённый маяк опознавания показывал принадлежность судна пограничному сектору, внешние обводы однозначно говорили в пользу производителя из империи Ю. Обычные наёмники не любили их корабли. Трудно найти запасные части в свободной продаже. Мало кто из хозяев ремонтных заводов брался за ремонт и переделку таких кораблей. Из‑за зализанных обводов нарастить функциональность даже старых посудин, не говоря про новейшие, было затруднительно.

К сожалению, собственные предчувствия не могут оплачивать расходы по ремонту корабля и содержание экипажа. Туркс дал приказ на начало операции. Лёгкие корабли прикрытия атаковали цель с разных ракурсов и выпустили по одной малой торпеде, как и рекомендовал заказчик. По предоставленным расчётам этого вполне достаточно, чтобы подавить щит торпедоносца и вывести из строя искривитель. Разнонаправленная атака должна затруднить отражение нападения для систем обороны пришельца.

Так и получилось. Торпеды беспрепятственно прошли зону ближней обороны цели и ударили по корпусу. По крайней мере, так вначале показалось капитану наёмников. Он ожидал сообщения о попаданиях и характере повреждений объекта, но подчинённые наблюдатели в рубке только с удивлением переглядывались между собой. Торпеды не сработали. Лишь через несколько секунд один из офицеров вскрикнул:

– Капитан, по данным головок наведения цель по‑прежнему захвачена, но это не корабль противника – это наши истребители.

– Уничтожить торпеды! – недолго думая, приказал Туркс. У него в груди поселился холодок. Вот и наступили обещанные неприятности. Юнианцы не такие простаки. Предателя они могли выявить, и уничтожить маяки наведения.

– Капитан! Компы управления торпед не подчиняются! До удара по союзникам остались считаные секунды. Скорость истребителей велика, и они слишком близко у объекта, – отчитался другой офицер.