Центральный мозг эскадры, установленный на моём разведчике, работал недостаточно хорошо, чтобы управлять увеличившимся количеством кораблей эскадры. Моего опыта тоже не хватало. Для командования эскадрой, причём чужеродной, меня не готовили. Логично было привлечь для борьбы с жуками других людей. Но настоящие хозяева флота этого не делали. Я попытался задавать вопросы искину, вот тогда и поменялся мой статус. Приставив парочку охранников, электронный мозг превратил меня в раба, и теперь я получал лишь питание за хорошую работу. Все мои действия постоянно контролировались. Я стал мыслящим роботом для системы.

Жить хотелось, поэтому пришлось воевать. Поиск возможности побега заканчивался ничем. Постоянный контроль не давал такой возможности. Все мои команды утверждал электронный мозг. Недавно пришло указание о рейде части эскадры на границу сектора. Целью обозначался одиночный транспорт жуков. В какой же ужас я пришёл, когда обнаружил в расшифровке сигналов, перехваченных мозгом, разговор Солина с защищающими судно торпедоносцами Центральной империи.

Я стал саботировать команды мозга, предлагая вроде бы выигрышные ходы в бою, но в результате ведущие к ослаблению напора на оборону транспорта. Появление вашей яхты добавило неразберихи в команды искина. К сожалению, больше ничего в моих условиях сделать было нельзя. К моему удивлению, торпедоносцы основательно потрепали корабли врага, а уж от яхты я такой прыти вообще не ожидал.

После удаления яхты с поля боя, у меня мелькнула догадка, что пассажиры не погибли, но ею с искусственным мозгом делиться не стал. Это было понятно, так как транспорт и торпедоносцы стали действовать на грани разрушения конструкции. Будь внутри обычные гражданские люди, их бы раздавили перегрузки. Стандартные гравитационные компенсаторы вряд ли бы справились с такими манёврами.

Догадка вскоре оправдалась. Искин как‑то перехватывал сообщения инсектов. Недалеко от жилых планет наверняка имеется роботизированная станция перехвата. В очередном полученном пакете информации содержались сведения, что беглецы с транспорта полностью уцелели. Мне стоило больших трудов убедить электронного надзирателя, что для нападения на защищённую планету, где они сейчас находятся, сил эскадры не хватит. Только недавно там неизвестные корабли раздолбали два флота захватчиков.

После очередной порции информации целью удара была выбрана станция, где планировалась конференция. Убедить искина, что можно имитировать нападение флота жуков и потом убраться, труда не составило. В отличие от электронного адмирала, я предполагал, что умные люди не оставят такое событие без защиты. В планирование боя я не вмешивался. Мозг всегда действовал по шаблону.

Честно говоря, расчёт строился на то, что мой корабль обнаружат и нанесут повреждения, которые я вызовусь отремонтировать прямо в космосе. Вряд ли искин будет рассчитывать на то, что раб выберет смерть в космосе, вместо жизни. Я рассчитывал, что меня подберут преследователи. К тому же мне уже стало всё равно. Жить рабом больше не было сил.

Рассказ пленника добавил информации, но не выявил врага. То, что нападают не инсектоиды, стало понятно, но кто ими управляет – неизвестно. Во время разговора дух с искином без дела не сидели, вовсю вскрывая память вражеского искина. Как ни странно, это не добавило понимания ситуации. Того, что нас особенно интересовало, обнаружить не удалось. Скорее всего, до вылета на задание искин сбрасывал основной модуль памяти, а в корабле оставалось только то, что непосредственно касалось операции. Скрытый враг старался по максимуму обеспечить себе безопасность, а то, что это враг, сомнений не было. Стравить две силы, оставаясь при этом в стороне, может только противник.

Даже искин древних терялся в догадках о неприятеле. Одно можно сказать точно: цивилизация владельцев поддельной эскадры была неизвестной. Технологии, применённые в роботах и кораблях, сильно отличались от местных. Инсектоиды явно с ней были знакомы, раз не предъявляли претензии о пропаже своих конвоев внутри сектора ни людям, ни драконидам.

Королева жуков ничего на эту тему Риялин не рассказывала. Так что девочка помочь ничем не могла. Стоит разобраться с непонятным противником. Его технологии несколько превосходили лучшие разработки Центральной империи и по уровню приближались к изделиям с Мокрой. Но там были задействованы магические заклинания, а в подобии искина на корабле‑разведчике никакой магии не было. Для того чтобы получить достоверную информацию придётся посетить Элиону.

Риялин с обидой смотрела на меня, сидя рядом Тирой. Семейный совет начался шумно. Девочка приводила кучу доводов, чтобы я взял её с собой в разведку на Элиону. У меня же имелся единственный убийственный аргумент против – лечение не окончено, а постоянно находиться рядом с ней у меня не получится. Тянуть же за собой Тиру, я тем более не собирался.

С помощью жён, с большим трудом удалось убедить приёмную дочь в нецелесообразности нашего совместного опасного путешествия. Тартара пообещала взять девочку с собой, когда они отправятся на территорию инсектоидов, спасать меня из какой – нибудь переделки.

Семейный корабль в это время болтался возле станции централов на орбите Мира Покоя. Мы соединили порталами Мокрую с этой планетой. Теперь перемещения с одной системы в другую происходили очень быстро. Магов для поддержания работы портала хватало. Для выработки плана разведки жёны и перебрались ко мне на корабль.

– Может, лучше зашлём роботов? – с сомнением посмотрела на меня Лиэна. – Братья Сатин научились делать весьма миниатюрные поделки. Электронного разведчика размером с небольшое летающее насекомое трудно заметить.

– Центр управления ими всё равно будет иметь значительные размеры, – отрицательно покачал я головой. – Его под насекомое не замаскируешь. К тому же враг жуков действует в космосе, а роботов на большое расстояние не отправишь. Надо идти мне. Хочется самому разобраться в ситуации. Родители Риялин дали много информации по Элионе, но понять разум королевы жуков вряд ли кому, кроме нас, удастся. Вас же я использовать не собираюсь. Терять якоря для возврата не хочется, да и отец в последнем послании не советовал.

– Вот так всегда! Ты за приключениями, а мы сиди дома, – с иронией проворчала Тартара.

– Вам дам задание по поиску нормального пути во вселенную отца, – оглядел я своё семейство. – Данные по прошлому путешествию у искина имеются. Пусть попытается просчитать прокол с использованием тени. Не всё же время нам самим корабль в тень прятать. К тому же вариант с проходом через портал тоже отбрасывать не будем. Семейное судно оставлю вам. Мне на Элионе оно не пригодится.

– Королева знает мысленные отпечатки всех подданных. Чужака она обнаружит сразу, – с ехидством посмотрела на меня Риялин.

– Значит, сделаю себя своим, – посмотрел я в глаза девочки. Видя её непонимание, добавил:

– Ведь рабов жуки по‑прежнему покупают. Ш‑Рам с удовольствием продаст меня пиратам, которые отвезут на Элиону.

– А почему те не продадут тебя кому – то другому? – не унималась приёмная дочь.

– Договор с драконидами из – за одного молодого раба никто нарушать не будет, – пожал я плечами. Хотел бы посмотреть на того торговца, что захочет надурить драконида после недавних событий. Несмотря на мирное соглашение, купцов, толкнувших на войну один клан против другого, сейчас очень не любят в пространстве, контролируемом нашей империей. Оно – то и состоит в основном из клановых территорий ящеров. Вряд ли кто захочет оказаться на месте обманщиков. – Шаман попросит сделать так, чтобы я остался живым, но никогда не вернулся к людям. А это можно обеспечить лишь продажей жукам. Этакая изощрённая месть драконида какой – нибудь человеческой семейке, к которой я якобы отношусь.