Прыжок на искривителях обычно длился недолго. Длительность сильно зависела от наличия вблизи виртуальной траектории источников гравитации. Чем их больше, тем длительнее выходил полёт в подпространственном тоннеле. В местном звёздном скоплении таких помех имелось великое множество, так что выскочили в обычное пространство только через три часа. Главный гость уже занял место второго пилота. Он находился в напряжённом состоянии и ожидал неприятностей. Так просто противник не мог отпустить предполагаемую добычу.

Лай оказался прав в своих ожиданиях. Засада на выходе нас сторожила, но никак не ожидала, что из прыжка корабль выскочит на скорости и немного дальше обычного расчётного выхода. Линию из четвёрки пиратских судов мы перепрыгнули. На пути висели только разрозненные группы малых кораблей прикрытия, в основном состоящие из старых истребителей или малых гражданских ботов, под них переделанных.

– Как бы поступил капитан юнианского крейсера, встретивший такую засаду? – повернулся я к псиону.

– Угостил торпедами корабли и, прикрывшись щитами, продавил разрозненные порядки охранения. Новый разгон и прыжок в требуемом направлении. Истребители без поддержки больших кораблей для защитных полей крейсера нестрашны. Я здесь даже штурмовиков не наблюдаю.

– Как думаете, на втором прыжке будет поджидать очередная засада?

– Трудно сказать! Чтобы остановить ваш переделанный бот, достаточно и этой эскадры, если бы она располагалась на пути перед новым переходом, – задумчиво покачал головой Лай.

– Будем исходить из того, что конечная точка маршрута противнику известна. Силы нашего корабля небольшие. Пиратам такая добыча вполне по зубам. Проще сделать засаду в конечной точке, на всякий случай. Туда мы уж точно прибудем, если прорвёмся через пиратов.

– Согласен, – кивнул Лай. – Прорываемся?

– Три‑четыре истребителя противника меня не остановят. Остальные не успеют набрать ход и приблизиться до прыжка, – указал я псиону на обзорный экран.

Связываться с мелочью даже не стал. Искин издали поразил из энергопушки самую медленную цель, а остальные, ближайшие, прыснули с нашего пути в разные стороны. Пиратские корабли только начали разгон в сторону убегавшей добычи, и догнать нас никак не успевали.

Второй прыжок вывел нас в пустое пространство. Дополнительной засады здесь не было. Противник явно не рассчитывал, что вооружённый бот, пусть и торпедоносец прорвётся через готовую к бою эскадру.

Лая в скором времени ожидало ещё одно потрясение. Сказалось наличие дополнительного фотонного двигателя. Из прыжка корабль выходил с большой скоростью. Если прыгать по прямой несколько раз, это давало значительный выигрыш во времени. Не нужно долго разгоняться из стоячего положения. Преимущество исчезало и даже становилось тормозом в случае изменения вектора дальнейшего направления движения после выхода из подпространственного тоннеля. Приходилось сначала гасить скорость до нуля, потом устанавливать новое направление и только затем ускоряться заново до переходной скорости. Рассчитывать переход под искривителями при дополнительной боковой скорости, создаваемой вторым двигателем, здесь не умели.

Для искина не составляло проблем пересчитать любой прыжок. Так что путь я проложил по абсолютно другому маршруту, ровному как стрела. Путь до конечной точки занял шесть прыжков, и сделали мы их в течение всего одного дня. Дополнительный разгон для судна почти не требовался. Возле системы, где мы вынырнули из подпространства, засады не оказалось, да и трудно предположить, что ожидаемый кораблик появится через сутки вместо шести или восьми по плану. Создать засаду и замаскировать её под пиратов за такое время невозможно. Империи официально между собой не воюют, так что нагло нападать на чужие корабли никто не будет.

– Ты не мог бы спрятать на некоторое время артефакт у себя, пока мы найдём надёжное место для хранения. Наверняка у тебя есть возможность обойти таможенный досмотр, – попросил псион, когда мы приближались к станции.

– Чего не сделаешь за чужие деньги, – намекнул я про оплату.

Мы быстро сошлись в цене и договорились об условиях. На судне оставались уже знакомые мне охранники. Во время пребывания в порту псион попытается быстро договориться о перегрузке посылки на имперский корабль.

При подлёте к станции переместил капсулу лиганцев в спрятанное пространство, вернув на место контейнер с торпедами. Корабли малого класса проверялись таможней уже после стыковки с переходным шлюзом. Груза у меня, кроме собственного вооружения, в декларации не имелось, а большую часть пассажиров высадил с помощью местного челнока ещё до подхода к причальной стене.

Сажать корабль на планету я не собирался, а юнианцам нужно попасть в наземный космопорт. Основная станция связи и единственный спрятанный под землёй город находились на планете. Доверять сообщение открытым станционным каналам Лаю не хотелось. Универсальное консульство, обслуживающее представителей всех чужих государств, располагалось в городе. Оттуда по защищённым каналам можно связаться с кем угодно.

При перебазировании артефакта мы с духом провели его исследование, без вскрытия. Обнаружились удивительные вещи и три мумифицированных трупа бывших владельцев. В доступной памяти командного компьютера не сохранилось ничего интересного, но большая часть была недоступна, пока обесточена аппаратура капсулы. У одного из трупов, находившегося в пилотном кресле, имелись зажатые в руке информационные кристаллы. Такие же кристаллы обнаружились спрятанными в укромном местечке. К сожалению, считать их, без вскрытия капсулы и подключения к специальному устройству, невозможно.

Искин проанализировал данные по артефакту. Картина получилась весьма занятная. Целиком объект представлял собой изделие техномагической цивилизации. Заклинания без подпитки давно развеялись, но оборудование изначально создавалось таким образом, что могло работать и без магической составляющей, хотя и со значительно худшими характеристиками. К сожалению, определить обладали ли соответствующими возможностями бывшие владельцы, без попадания внутрь капсулы, не получилось. Судя по тому, что даже связь с духами у трупов отсутствовала, на вопрос можно ответить положительно. Экипаж качественно покинул этот мир. Поскольку вскрывать чужую вещь было бы неправильно, отложил пока на некоторое время вопрос по артефакту лиганцев.

Охранники‑юнианцы теперь относились ко мне настороженно и постоянно стерегли только капсулу, а не следовали за мной по пятам, как раньше. Сидеть на корабле скучновато, поэтому решил познакомиться с орбитальной станцией. Объект, висящий у планеты, по размерам превышал виденные ранее космические постройки, хотя производственных заводов здесь не было. Насколько выяснилось из сети, в основном на складах хранился промышленный концентрат различных полезных ископаемых. Сюда он свозился со всех дальних разработок неосвоенной части пространства. В дальнейшем, большими транспортами его отправляли вглубь обжитого людьми сектора галактики. Из более развитых систем привозили технологичный товар, в том числе и запчасти к кораблям. Учитывая опыт предыдущего столкновения мне нужно укрепить внешнюю оборону, поэтому докупил оборудование для второго силового щита и несколько лазерных орудий ближней защиты. Будет время в полёте – установлю всё на корабле. Задерживаться здесь сверх необходимого, мне не хотелось. Предчувствия покоя не давали. Похоже, полоса приключений пока не закончилась.

Искусственную пищу в синтезаторах люди делать не научились, но имелись устройства с аналогичной функцией, работающее на полуфабрикатах. Прогулялся по станции, побывал в нескольких заведениях питания и попробовал местное меню. Не понравилось! Вначале подумал, что из‑за кислой физиономии по поводу еды, ко мне и придрались местные, но это оказалось не так.