– Игроки попали под боевой удар необычной королевы, – добавил судья, когда медик замолк. – Наверняка она может проводить и слабые манипуляции с разумом, изменяющие коэффициенты жизненных полей. Я объявил отдельный приз за захват королевы живой. Судя по предварительному анализу, в отличие от тараканов, она может существовать сама по себе, без окружающей обслуги. Об этом говорит её прямое участие в военных действиях.

Управляющий обвёл задумчивым взглядом собеседников.

– Предполагаю вмешательство в игру на стороне тараканов представителей ещё одной цивилизации. Вы ведь говорили, что противник стал сражаться значительно лучше. Мы и так имели преимущества перед союзниками тараканов только на коротком расстоянии в прямых столкновениях. Промежуточные потери в игре говорят не в нашу пользу. Чужаки предоставили противнику более совершенные технологии. Почему они связались с недоразвитыми расами, а не начали переговоры с нами?

Арбитр недовольно щёлкнул зубами:

– Судя по оставшимся записям, королева визуально ничем не отличается женских особей неприятеля, но реально гораздо сильнее. Некоторые кадры позволяют рассмотреть, как наших бойцов сносит с ног от лёгкого удара, я уж не говорю о личном оружие королевы. Развалить пополам боевика в десантной экипировки можно только с помощью промышленного резака. Возможно, раньше на стороне тараканов играли низшие представители этой популяции. Пока мы не заполучим в свои руки королеву, об истинном положении вещей можно только догадки строить.

– Хорошо, что ты воспользовался привилегией судьи и засекретил результаты, – одобрительно проворчал управляющий. – Это задержит распространение непроверенной информации. Одна или несколько королев создали для игроков значительные проблемы. Что будет, если прилетит сотня таких представителей новой цивилизации. Я уж не говорю о тысячах и миллионах.

– У меня нехорошее предчувствие по этому поводу, – буркнул арбитр.

– Давай уж выкладывай, – недовольно дёрнул головой управляющий.

– Чужаки прислали разведку, – выдал своё предположение судья. – Характер недавних столкновений подталкивает к этому выводу. Помощь флота от тараканов в систему так и не пришла. Это слишком нелогично, исходя из тактики предыдущих столкновений. Не королева тараканов руководит операцией против наших сил. Она бы не допустила такого непорядка. К тому же вообще непонятна цель активизации противника на игровой планете. Невозможно захватить слабыми силами поверхность, используя единственную станцию и ограниченный контингент бойцов на наземном плацдарме. Противник явно рассчитывает на мощную поддержку, но чужого флота вблизи разведка так и не обнаружила. С большими потерями игроки загнали неприятеля под землю, но по результатам анализа кристалломозга этот ход врагом просчитан заранее. У меня создаётся впечатление, что нас заманивают на планету, чтобы потом быстро прихлопнуть почти все силы игрового сектора в одном месте. К тому же статистика попаданий при космической дуэли сильно не в нашу пользу. Расчёты кристалломозга показывают, что у противника электронный мозг на порядок мощнее даже самого совершенного помощника на моём корабле. Слишком много тайн неожиданно скопилась в пограничной системе. Не к добру это! Нас исследуют, как мы не так давно исследовали тараканов, а потом их союзников. А те уже показали свою прыть, постепенно отобрав несколько пограничных систем.

– Предупреди о положении в этом игровом секторе других судей, – задумался управляющий. – Если новая раса похожа на наших агрессивных сородичей, может случиться большая война. Разведку обычно направляют, чтобы оценить силы противника. Не хотелось бы воевать во внутренних территориях кланов. Тараканы могут быстро восстановить свою численность, а мы такой возможности не имеем. Нам нужно поддерживать игру для сохранения равновесия в обществе, а не участвовать в глобальной бойне. Выздоровевших пока надо спрятать от посторонних глаз. Поскольку у них упал коэффициент агрессивности, а индекс совместимости наоборот повысился, раскидаем их по фермам, якобы с целью восстановления. Пусть за ними понаблюдают хозяева ферм. Надо проконтролировать, останутся ли устойчивыми приобретённые показатели.

– Я сам хотел рекомендовать такие действия, – кивнул медик. – Сильное воздействие кормовых лиан сразу покажет устойчивость приобретённых факторов. Другими словами, посмотрим, как пациенты кинутся поглощать дармовую силу жизни и не спровоцирует ли окружение возвращение пациентов к прежним показателям совместимости.

Держали пациентов в изоляции недолго. Уже через несколько дней нас по одному погрузили на летающий транспорт и развезли в разные стороны. Дух добрался до управляющего компьютера и выяснил, куда меня везут. Конечной точкой являлась кормовая ферма.

Из информационной сети по этой теме я узнал много интересного. Поскольку у расы наблюдались сложности с питанием в данной вселенной, учёные придумали подходящий выход. Жизненную силу найти в мире достаточно просто, а вот хранить её в удобном виде и перевозить на дальние расстояния – большая проблема. Для выживания дракам нужна именно живая пища. Постоянная охота – не лучший способ существования цивилизации. Животные фермы могут обеспечить пропитание лишь для оседлого жителя, находящегося вблизи этих ферм. Везти живность на большие расстояния – не самое лучшее решение. В качестве контейнеров для хранения жизненной силы драки выбрали модифицированные хищные лианы. Это промежуточный тип жизни между растениями и животными, обладающий преимуществами тех и других. Поскольку лианы питались живыми существами, то обладали достаточным вместилищем для жизненной силы. Если наступали неблагоприятные условия, они впадали в спячку, становясь аккумулятором жизненной энергии. Именно это позволяло транспортировать их на любые расстояния.

На взлётной площадке меня встречал старый драк.

– Давненько к нам не заглядывали настолько молодые кадры, – добродушно проворчал он, разглядывая меня.

Насколько мне удалось выяснить из сети, выращивание лиан – не простое занятие. Требовались работники с низкими коэффициентами поглощения энергии, иначе они негативно влияли на рост этих своеобразных растений. Такими параметрами обладало мизерное количество представителей расы. Проблема работников решалась использованием очень старых жителей, требуемые коэффициенты которых падали к концу жизни естественным образом.

– Лечение требует спокойствия и умиротворённости в окружающей обстановке, – усмехнулся я. Эмоции на лицах у драков практически не отражались, но это не мешало их при желании выражать в обмене сложными словесными образами.

– Впервые слышу, чтобы игровик жаждал умиротворённости, – показал веселье хозяин фермы.

Дух уже пробрался в его мобильный компьютер, болтавшийся на руке встречающего. Это оборудование тоже имело своеобразный вид. Именно браслеты на запястье любого драка содержали в себе необходимые для жизни устройства, начиная от сертификата об окончании каких либо курсов и заканчивая личным компьютером или ключом доступа к счету в банке. Такие браслеты вполне могли быть и просто необычным украшением. Именно такой безделушкой сейчас выглядел искин древних, болтавшийся рядом с идентификатором и кошельком игрока. Другие признаки знаний у меня забрали в больнице, поскольку после проверки выяснилось, что знания по этим разделам у пациента пока не восстановились.

Хозяин фермы вызвал перед собой из браслета виртуальный плазменный экран и пробежался глазами по выданной информации, которую получил из моего идентификатора.

– Теперь понятно, о чём умолчали мои знакомые, присылая тебя сюда, – озадаченно пробормотал драк. Чесать затылок здесь не принято, но этот жест вполне заменялся выразительным щёлканьем зубастой пасти.

Старик был не так прост, как старался выглядеть. Да и внушительный набор тончайших браслетов на запястье намекал на хороший интеллект. Значения многих из них я не знал, но высшие степи в биологии и медицине там присутствовали. На такие индикаторы знаний в госпитале и исследовательском центре я насмотрелся. Аура собеседника тоже выглядела внушительно, хотя даже намёков на магические возможности не наблюдалось.