Арбитр с недоумением смотрел на поредевшие ряды мнущихся адмиралов. Лишь старый хозяин спорной планеты выглядел спокойным. Самые мрачные его прогнозы оправдались. Флот противника пришёл. Хотя назвать его флотом язык не поворачивался. С виду жалкий отряд с одним крейсером и парочкой кораблей прикрытия на флот никак не тянул. Но это не помешало ему, выпустив тучу крупных штурмовиков необычной конструкции, почти мгновенно подавить любое сопротивление. Плазменные пушки драков не наносили никакого вреда шустрым судам нападавших, прикрытых необычными силовыми щитами. Про ракеты и говорить было нечего. Мощное лазерное оружие сжигало их далеко за пределами зоны поражения.

По поведению противника драки быстро поняли, что на суда, вышедшие из боя, враг внимания вообще не обращает. Прекративший огонь корабль вовсе игнорируется, как будто его и нет. Потеряв треть флота, драки отошли от планеты. А уж когда враги вышли на связь и предложили совместными усилиями эвакуировать с разбитых судов экипажи, оставшиеся в живых, третий адмирал уже и не знал, что думать. Дошло до курьёзов. Повреждённые, но не потерявшие ход корабли игровых эскадр, почти впритирку проходили мимо грозных, висящих в пространстве штурмовиков противника, а те на них абсолютно не реагировали.

Поскольку суперкрейсер судьи в бою не участвовал, то вообще не пострадал. Оставшиеся в живых первый, третий и пятый адмиралы прилетели к арбитру для совещания. Доверять свои переговоры каналу связи они не решились. Все уже помнили пророческое предупреждение первого о том, что неприятель их переговоры прослушивает.

– Итак, господа игроки, нас разбили в пух и прах союзники тараканов, – несмотря на сложную ситуацию, насмешливо выразился судья.

– У людей никогда не было таких кораблей, – угрюмо пробурчал старик – адмирал. – Это кто – то другой. Мозг моего корабля ушёл в отказ. Даже простейший прогноз развития ситуации сделать не может.

– А разве мы не проиграли битву? – посмотрел арбитр на первого адмирала.

– Это факт, а не прогноз на будущее, – с сарказмом ответил старик. – Слишком умная машина не может даже сказать: откуда столько штурмовиков в крейсере противника. Суммарный объём выпущенного малогабаритно флота в десять раз превышает внутренне пространство судна – носителя. Мы не сбили ни одной машины нападавших. Уничтожать нас до конца они тоже не собираются. Сильно подозреваю, что если бы наши доблестные космические защитники первыми не ринулись на неприятеля, то остались бы целыми и невредимыми. Разве что это всего лишь мои домыслы.

– Высадившийся десант пришельцев выбил наши отряды с территории базы и остановился, – угрюмо добавил пятый адмирал.

– Мог бы и дальше погнать, – поддел старик главу планетарных сил.

– Согласен, – вздохнул пятый. – Против бойцов и роботов, укрытых странными силовыми щитами, наши солдаты бессильны. Неприятель вообще мог перебить штурмующие подземелье отряды, а он только вытеснил с территории огрызающиеся группы. У противника подавляющее превосходство в технологиях.

– Ваши выводы меня сильно огорчают, – выразил досаду Тор ди Хок. – К тому же транспортный конвой так и не прибыл. Это показывает, что нападение произошло не только на нас. К сожалению, как и у первого адмирала, мой кристалломозг не в состоянии выдать прогноз. Данных для анализа не хватает. Есть предположение, что атаки подверглись и жилые планеты этого игрового сектора. Учитывая мощь и количество атаковавшего нас противника, у него вполне хватит на это сил. Существует большая вероятность того, что простые жители планет почти не пострадали. Судя по событиям здесь, речь о нашем истреблении не стоит.

– Если мы сами лезть в драку не будем, – буркнул первый адмирал.

Разговор прервался из – за сообщения офицера связи. Судья озадаченно посмотрел на соплеменников.

– Нам предлагают принять представителей для переговоров.

– У нас есть выбор? – иронично пробормотал старый глава игрового клана.

– На полном серьёзе предупреждают не пугаться и не дёргаться, – многозначительно фыркнул арбитр. – Что мы людей не ви…

Закончить Тор ди Хок не успел. Посреди помещения возник светящийся овал, из которого вышла темнокожая человеческая девушка, за руку с белокожим ребёнком. Ментальную блокаду драков смело, как будто её и не было. Защита не могла остановить вблизи напор королевы тараканов. Человеческая девочка, с интересом рассматривающая присутствующих, оказалась именно ею. В сознания драков проникло понятное ментальное сообщение.

(Риялин: – Можете не волноваться, нападать без причины не буду. Слегка не рассчитала с мощностью. Первый раз вижу таких странных созданий. Пожалуй, чтобы вас успокоить, не стану пользоваться мыслеречью.)

Арбитр растерянно смотрел на необычных гостей. Из интереса он когда – то давно встречался с пленниками союзников тараканов. Люди были слабыми и глупыми. Эти же были похожи на них внешне, но на самом деле совсем другие. Тор ди Хок не мог объяснить себе возникшие чувства. Даже несмотря на мощь маленькой королевы, веяло от представителей противника чем – то необычным. Как будто перед драком находился гигантский водопад. Мощный, холодный и безразличный ко всему вал падающей воды не представлял опасности, но шагнувшего вперёд был способен превратить в лепёшку. Лишь немного придя в себя, судья вспомнил и о странном способе прихода гостей. Ошеломлённый хозяин помещения даже не предложил посетителям присесть, да они в этом и не нуждались.

Взмах рукой тёмной девушки заставил пол пойти волной. Из него выросли два удобных кресла, в которых гостьи и устроились, с интересом поглядывая на застывших на своих местах драков.

– Думаешь, они ещё долго будут в таком состоянии? – посмотрела Риялин на Тиру. Из вежливости она говорила через печать ретранслятора на понятном дракам языке.

– Должны уже очухаться, – усмехнулась приёмная мать. – Пленники приходили в себя гораздо быстрее. Но это и понятно, там были обычные бездумные члены стаи, а здесь вожаки. Этим нужно время, чтобы обдумать ситуацию.

– Вы… кто? – наконец выдавил из себя арбитр.

– Жена и дочь одного непоседливого правителя империи, – добродушно проворчала девушка. – Можете назвать меня Тира. Девочку зовут Риялин. Кто – то из ваших родственников случайно влез на нашу территорию. Пришлось реагировать, и вот мы здесь. И что мы видим? Куча великовозрастных идиотов ведут бессмысленный спор, истребляя друг друга.

– У нас нет выбора, – обиделся судья. Раскрывать политику палаты по отношению к своей расе чужакам, да ещё и при игроках, он не собирался.

– С одной стороны вы правы, но с другой – затягиваете решение задачи, – покачала головой Тира. – Статистика наверняка показывает слишком медленное увеличение процента обычных жителей по сравнению с воинственными боевиками. Игры не дают уменьшаться агрессии. У вас уже целые захваченные миры производят всё больше и больше игроков, даже несмотря на значительные потери в стычках. Сумей вы в своё время договориться с королевами тараканов, проблем было бы меньше. Совместными усилиями вполне можно обойти трудный вопрос вашей совместимости с пространством.

– Договориться с королевой? Вы, наверное, смеётесь, – окрасил сообщение в ехидный тон судья. – Она бы включила нас в свой рой, только и всего.

– Чтобы жить здесь, вам всё равно придётся меняться, – покачала головой девушка. – Другого пути просто нет. Ваш вариант – временное решение, ведущее в тупик. Рано или поздно игровики станут достаточно сильными и скинут с себя контроль палаты. Как думаете, что случится потом?

– Мои предшественники не видели другого выхода, – недовольно буркнул арбитр. – Пусть другие поколения решают эту проблему.

– Если бы вы ещё не совались в другие галактики, то и вопрос не возник, – лениво отмахнулась Тира.

– Та – а – ак, ну – ка прогуляйтесь в коридор, – рявкнул Тор ди Хок на молчаливых адмиралов.