Лиэна предупредила меня, что она взяла эскадру Лысого Эра, чтобы помочь отцу. Связники псионов, пришедшие через портал, сообщили, что вражеские рейдовые группы загнали их корабли в жилые системы. Пока определить направление основного удара противника не удалось, но разведка узнала, где базируется большая часть флота нападавших. За жену я не переживал. Бывшие пиратские суда давно усовершенствованы с помощью магических технологий.
Син ди Он – старший судья палаты с затаённой надеждой смотрел на дверь зала. Ему недавно сообщили, что из прыжка над планетой вышел неизвестный корабль с личным маяком судьи на борту. Сигнал принадлежал изгнанному Тор ди Хоку. Опальный представитель палаты не имел права применять старый код, но всё же использовал его. Для этого должны иметься серьёзные основания.
Разработки аналитического центра палаты по ближайшим событиям не радовали. Скоро кланы сцепятся в борьбе за обжитые планеты. Такое уже происходило в недавней истории, до встречи с жуками. При отсутствии подходящего внешнего врага никто не хотел посылать новые экспедиции за границу исследованных территорий. Один разведчик много данных не доставит, а отправка большого количества судов ослабит эскадру клана. На такой риск главы пойти не решались. Продолжать же игру с жуками и их союзниками, желающих не находилось. Даже самые агрессивные особи расы к самоубийству не стремились.
Именно поэтому Син ди Он разрешил стыковку корабля – пришельца с орбитальной станцией. Всё же Тор ди Хок раньше был отличным судьёй и просто так нарушить запрет не мог. Сведения, которые он мог доставить, должны исключить возможность его ареста как нарушителя закона.
Секретарь впустил гостя в зал и по взмаху руки старшего судьи покинул помещение. Лишние уши для первого разговора Син ди Ону были не нужны. Цветущий вид опального судьи его не удивил. Интуиция хищника упорно намекала, что недавний соратник попал в более сильную стаю, клан или империю. Называть это образование можно как угодно, но суть от этого не изменится.
– С чем пожаловал? – с иронией кивнул хозяин зала на прежнее место судьи за пустым столом, предлагая устроиться гостю в кресле.
– Долго рассказывать, – выразил довольство встречей гость. – Вот кристалл с записью. Посмотри!
Он кинул кристалл бывшему начальнику.
Син ди Он молча вставил накопитель в считывающее устройство и углубился в изучение информации. Полученные данные быстро привели его в возбуждение. Дракам предлагался перспективный способ выживания, хотя и с потерей некоторой доли независимости. С помощью продолжения игры не на своих территориях можно легко избавиться от агрессивных особей, и в то же время приобрести огромное поле для исследования новых систем. Галактика, в которую предлагалось ввести эскадры игроков, значительно больше этой и условия существования драков там более подходящие. Это не говоря о том, что подходящих незаселённых разумными обитателями планет для колонизации там существует на порядок больше. Немного смущало подчинение чужим императорским структурам управления, но сейчас это уже не являлось значительной преградой. Стая всегда подчинялась сильному вожаку, а союз людей с инсектами слишком силён. Да и не это главное. Возвращение богов, хотя и не старых, но весьма способных– вот что привлекало старшего судью. По сохранившимся преданиям под управлением богов драки жили и развивались в идеальных условиях.
Данные о другой вселенной завораживали. Там не надо бороться за каждую кроху жизненной силы. Со временем отомрут прежние принципы избавления во время игровых битв от самых неуживчивых, но в то же время наиболее перспективных и умных особей. Это позволит изменить скорость развития почти застывшей цивилизации драков. Предложение присоединиться к империи давало слишком много преимуществ, чтобы от него отвернуться. Выбор между жизнью – процветанием и прозябанием – смертью очевиден.
Уникальный принцип индивидуального отбора претендентов в палату судей, ставил их сознание выше любых клановых или родовых отношений. Они, конечно, помогали своим родственникам, но думали и решали сразу за всю расу.
Син ди Он послал экстренное сообщение о срочном сборе палаты судей и принялся расспрашивать своего бывшего, более удачливого соратника, умудрившегося попасть в личную свиту бога.
* * *
Вторая эскадра комитета под управлением Эр Даррела Сота блокировала системы конфедерации «Короны». Несмотря на значительное преимущество в количестве вымпелов, проклятые псионы даже не давали закрепиться в ближайших нежилых системах.
Даррел угрюмо рассматривал карту этой части галактического сектора. Штаб его предупреждал о таком развитии событий, но он всё же надеялся на явное преимущество в силах. Соваться всем флотом в бойню адмирал не спешил. Посылая рейдовые группы к разным системам противника, он пытался найти слабое место в обороне врага, с которого можно начать оккупацию систем. Даррел считал, что аналитики ошибаются. Тысячи боевых кораблей объединённого флота вполне достаточно для того, чтобы не только нейтрализовать неприятеля, но и полностью разгромить его космические силы. Соседние государства оказали комитету огромную помощь. Наёмных сил псионов опасались все. Поэтому и захват планет в плане не стоял. Даже собранных ресурсов не хватит, чтобы победить опасного неприятеля на земле. Достаточно разгромить чужой флот, чтобы ограничить возможности соседей вмешиваться в военные конфликты. В больших космических битвах преимущества псионов были уже не так велики.
Судя по карте, действиями рейдовых групп адмиралу удалось растянуть и ослабить оборону противника. Тот никак не мог оставить без прикрытия окраинные системы государства. Не снижая нажима на окраинах конфедерации, теперь следовало нанести основной удар в самый её центр – «Око короны». Пока Даррел задействовал всего лишь третью часть подчинённого флота, остальные проводили тренировки в системе недовольных ближайших соседей псионов. Разведывательные модули, прорывающиеся сквозь внешнее кольцо обороны «Ока», сообщали, что неприятель ожидает нападения и стягивает туда все свободные силы. Проклятые пророки чувствовали опасность, но основательно нарастить защиту системы были не способны, свободных боевых кораблей не было. Разведка с земли доносила, что в армию забрали даже транспортные калоши с одной пушкой. Некоторую опасность представляли орбитальные станции, но штурмовать их адмирал не собирался. Достаточно вести обстрел малоподвижных целей издалека. Стационарные орудия, конечно, мощнее, но стрелять они будут по маневрирующим целям. Если близко под огонь не соваться, то потери флота от орбитальной обороны будут небольшие. А вот с флотом придётся разбираться. Здесь должно сыграть свою роль преимущество в количестве один к десяти. На шестьсот боевых судов Даррела, псионы собрали лишь сорок, ну ещё вдвое больше вооружённых гражданских.
Размышления адмирала прервал адъютант.
– Господин, у вас интерфейс связи отключён, – просунув голову в приоткрытую дверь, сообщил он.
– Я же просил, не беспокоить, – бросил на него злой взгляд Даррел. Он уже почти составил предварительный план атаки сердца конфедерации.
– Дальний дозор флота сообщил о выходе из прыжка на краю системы трёх неопознанных кораблей, – виновато помаргивая глазами, доложил адъютант.
– Ну так разберитесь с ними, – гневно рыкнул Даррел.
– Они сбили охранную группу истребителей и идут на сближение с флотом, – после короткой заминки сообщил адъютант.
– Не понял, – удивлённо уставился на торчавшую из проёма дверей голову посетителя. Тот так и не решился войти.
– Пришельцы уничтожили всю группу в сорок машин, – уточнил адъютант.
– Хватит торчать за дверью! Войди и доложи подробно, – недовольно буркнул адмирал. Даррел предположил, что псионы послали смертников, чтобы точно определить готовность его флота к нападению. Охранные группы системных машин уничтожали автоматические разведывательные модули неприятеля слишком быстро, и те не успевали полностью просканировать систему и сформировать пакет с информацией.
