— Смотри, куда идешь! — услышала я. Перед этим прозвучало ругательство, заставившее мои уши заполыхать. Так на моей памяти даже грузчики в порту не выражались. — Снова ты?!

Подняв глаза, я встретилась взглядом с Арианом эль Кимри.

И почему из всех многочисленных студентов магической академии Траудберт на моем пути попался именно он?! Чем я прогневала небеса?! Ведь всегда исправно посещала воскресные служения в храме вместе с Юханной и дядюшкой, который оставлял щедрые пожертвования, да и на благотворительность никогда не скупился.

— Прости! — выпалила я. — Тут нет моей вины! Я тебя не заметила!

— Все так говорят, — поморщился он, и я поняла, что тэйс эль Кимри не притворяется. Ему действительно больно. Все же книга довольно тяжелая, а кожа, из которой сшиты сапоги, достаточно тонкая — не чета обуви грубой выделки, которую носили те же портовые грузчики.

— Кто — все? — не поняла я.

— Все, — повторил он. — Никто не желает брать на себя вину. Только и умеют, что оправдания искать.

— Ну знаешь! — вспылила я. — Принимать извинения тоже надо уметь. Я в тебя врезалась не специально! И прощения попросила сразу же! Что мне еще сделать, ноги тебе расцеловать?

Лучше бы я этих слов не произносила. Потому что на лице Ариана появилось такое выражение, словно он всерьез рассматривал сказанное мною в запале. Еще чего не хватало!

— Откуда ты такая взялась? — спросил он вдруг.

— Из Дорсуля!

— Провинциалочка, — повторил он то, что уже говорил обо мне вечером, и мне почему-то стало обидно за родной город.

— Да, я не из столицы, ну и что? Как будто у тех, кто родился там, на лбу клеймо стоит, что они избранные! Люди везде…

Не дав мне договорить, эль Кимри насмешливо фыркнул:

— Вот что, провинциалочка. Две услуги ты мне уже должна за вчерашнее. За то, что произошло сегодня, приплюсую еще одну — будет три.

— Я не согласна! — воскликнула я, присев и начав подбирать книги. К счастью, учебники не пострадали. А то еще и перед библиотекарем пришлось бы отвечать.

— Твоего мнения никто не спрашивал, — глянул на меня сверху вниз собеседник.

— Индюк напыщенный!

Я что, сказала это вслух?! Судя по изумлению, полыхнувшему в глазах Ариана, так и случилось. Ой-ой-ой!

— Повтори. — Слова прозвучали холодно, точно он хотел меня ими заморозить. Но я знала, что старшекурсник просто сгорает от ярости. Ведь наверняка никто прежде не обзывал его. Да и я не думала, что с моих губ сорвутся эти слова.

— Нет, — буркнула я.

— Как ты меня назвала?

— Тебе показалось.

— Четыре услуги.

— Тэйс эль Кимри!

— Вижу, что ты все же обучена вежливому обхождению. Но недостаточно. Твои родственники явно пренебрегали твоим воспитанием.

— Не смей о них говорить! Ты… ты их не знаешь… — выдохнула я. Промелькнула мысль, что моя гувернантка со стыда сгорела бы, услышав, как я разговариваю с юношей столь высокого происхождения. Но что поделать, если он меня раздражал? Еще и вздумал критиковать моих близких, а их я никому в обиду не давала!

— И хорошо, что не знаю. Наверняка такие же неотесанные, как и ты. До встречи, Ханна эль Ландри.

И он пошел дальше, едва не наступив на одну из книг, которую я еще не успела поднять. Настроение совсем упало. Я так мечтала об учебе, о студенческой жизни, и что получила?

А теперь еще учебники в общежитие тащить и молиться небесам, чтобы больше ни с кем не столкнуться.

— Тебе помочь? — спросил кто-то. Поднявшись, я уставилась на того, кто предлагал помощь. К моему великому удивлению, им оказался один из трех друзей моего недавнего собеседника — молодой человек с короткими, очень светлыми волосами, тоже на редкость привлекательный внешне.

— Тебя Ариан эль Кимри подослал? — недоверчиво спросила я. Неужели решил напакостить мне через своего приятеля? Расквитаться за то, что назвала его напыщенным индюком?

— Нет. — Кажется, он удивился. — Просто шел мимо и понял, что тебе нелегко одной будет управиться с такой ношей. Мое имя — Конрад эль Рента.

— Но тебе ведь все равно нельзя в женское общежитие, — напомнила я.

— Хотя бы до входа в него донести могу.

Мне по-прежнему казалось довольно подозрительным его великодушное предложение. Разве может быть, чтобы два закадычных друга были такими разными? Я неуверенно кивнула в ответ, надеясь, что злосчастная стопка книг будет благополучно доставлена в мою комнату.

Хотелось верить, что на занятия я еще успевала. Будет очень неловко опоздать в первый же день. И как жаль, что Ина меня не подождала!

— Почему бы тебе не применить левитацию? — полюбопытствовала я, когда старшекурсник с легкостью подхватил мои учебники и прижал стопку к темно-синему бархату камзола.

— Ты еще не знаешь? Вне учебных аудиторий магию применять нельзя. За такое строго наказывают.

— Вот как… — Надо же, а я и не думала, что в академии столько всяческих ограничений! — Спасибо, что предупредил!

— Вам обо всем расскажут на первом занятии. Назначат куратора, к которому можно обращаться с вопросами. Так что не волнуйся, долго в неведении об основных здешних правилах и традициях ты не останешься.

В компании тэйса эль Ренти я чувствовала себя совсем иначе, не как с Арианом. Все еще ожидала от Конрада подвоха, но постепенно расслаблялась. Похоже, он действительно был куда более дружелюбным, и грубить ему мне вовсе не хотелось. Даже наоборот — хотелось понравиться. Доказать, что и девушки из глухомани могут быть милыми и благонравными, ничуть не хуже, чем столичные аристократки.

Настоящее время

Выбор платьев, накидок и прочего занял немало времени, и мне хотелось только одного — от всего отдохнуть. Продавщица из лавки готового платья заверила, что покупки привезут завтра, и я отправилась домой.

Вместе с Каем и Гельзой мы решили провести вечер в уединенной бухточке, про которую мало кто знал. Подвернув длинный подол, я вошла в теплые волны на мелководье, крепко держа мальчика за руку. Плавать ни он, ни я не умели. Несмотря на то что выросли у моря, мы с Юханной никогда не ходили купаться. Арделия считала, что подобное развлечение не для благородных девиц.

Выйдя из воды, мы расположились на расстеленном на песке покрывале, где уже сидела Гельза с корзинкой для пикника. Я распустила ворот платья, подставляя плечи солнечным лучам. Поскольку зонтиков от солнца у меня теперь не было, моя кожа успела стать золотисто-смуглой, и обгореть я ничуть не боялась.

А вот у тэйсы эль Рианит зонтик имелся. Белый, украшенный по краю изысканным кружевом. Неудивительно, что девушка оставалась светленькой, без намека на вульгарный загар.

Разумеется, у нее были в изобилии и зонтики, и наряды. А теперь еще и «Сокровище Леинары». Но только сама Джемма и палец о палец не ударила, чтобы все это заработать. Будь она дочерью, к примеру, простого рыбака, подобная роскошь ей бы и не снилась. Как, впрочем, и отбор невест для императора.

Вспомнив о портрете, виденном в мэрии, я ощутила, как меня покидает сила духа. С приближением дня отправления на остров меня все сильнее охватывала дрожь от волнения. Смогу ли я казаться невозмутимой при встрече с ним и, если он меня узнает, сыграть так, чтобы никто не усомнился в том, что я Юханна, а не Ханна эль Ландри?

А соперницы? Сколько их будет? Небеса свидетели, моя цель вовсе не победа, но я должна продержаться на отборе почти до самого конца.

Насколько я знала из книг, отбор невест являлся старинной традицией Далиссийской империи. Обычно нареченная для императора подбиралась старшими родственниками, исходя из многих обстоятельств, но никак не из личной симпатии молодых людей. В случае же если такой брак по каким-то причинам не мог состояться или подходящих девушек на примете не имелось, а правящий род нуждался в наследнике, как раз и объявляли отбор. Еще когда впервые об этом прочла, подумала, что поиск достойной супруги посредством отбора отражал почти полное равнодушие самого жениха к тому, кто станет его парой на всю жизнь. Впрочем, будущих императоров ведь и не учили любить, открывать сердце, делать выбор не разумом, а чувствами.