Когда мы с секретарем вышли на палубу, Лиана и Джемма уже стояли там, глядя в ту сторону, куда лежал наш путь. Дочь мэра выглядела невозмутимой и свысока посматривала на всех, а моя новообретенная приятельница снова волновалась. Взяв меня под руку, она заглянула мне в глаза и улыбнулась дрожащими губами.

— Как хорошо, что вы тоже здесь! С вами я меньше тревожусь. Отбор еще не начался, а мне уже очень страшно!

— Успокойтесь, — произнесла я, хотя и сама еще недавно пребывала в похожем состоянии. Но у меня был Кай, и я твердо знала, что пошла на это ради него. А у Лианы не имелось никаких важных причин участвовать в отборе невест. — Скажите… А вам хотелось бы победить?

— О чем вы, тэйса эль Ландри! Какая победа? Я ведь дурнушка, — ответила она просто, без горечи, и я ощутила уважение к собеседнице. Так спокойно относиться к собственной внешности может далеко не каждая девушка. Мне тут же вспомнилась Ина, которая так исступленно стремилась к тому, чтобы стать красивее, что не боялась даже экспериментов на себе.

Вокруг шумели волны, вечернее море казалось темным, а над головой, указывая морякам дорогу, уже светили звезды. Погода благоприятствовала путешествию. Мне снова вспомнился тот шторм, который однажды настиг нас с дядей и Юханной. Тогда соленая, как слезы, вода переливалась через борта корабля, в небе вспыхивали молнии, и оглушительно гремел гром. Нам чудом удалось спастись, и я считала тот день самым страшным в моей жизни. Но ошибалась. Самым страшным оказался тот, когда у Кая случился первый приступ болезни.

Извинившись, секретарь отошел, снова прижав к лицу платок и стараясь не смотреть на воду.

— Слабак, — поморщилась Джемма. Затем взгляд ее красивых глаз обратился на Лиану, и я поняла, что ничего хорошего ей это внимание не сулит. — Какими судьбами здесь, тэйса эль Делли?

— Такими же, что и вы, тэйса эль Рианит, — ответила та, и я ощутила, как еще сильнее напряглась рука девушки, касающаяся моей руки.

— М-да… Я-то надеялась, что стану единственной кандидаткой из Дорсуля. Даже моей сестре не удалось поехать на отбор, ведь она уже помолвлена.

— Зато я ни с кем не связана обещанием, — заметила Лиана.

— Оно и видно. Но я не думала, что вы пожелаете… настолько опозориться. Небеса свидетели, императрица должна выглядеть так, чтобы ее красоте позавидовала луна и, устыдившись, спряталась за тучи.

— Если так, то никто из нас не годится в императрицы, тэйса, — не удержалась и вступила в разговор я, взглянув на ясное небо. — Увы. Как видите, луна и не думает прятаться.

— Это же всего лишь образное выражение! — прошипела Джемма эль Рианит, но, судя по всему, почувствовала себя уязвленной. И поделом ей — отбор еще не начался, а эта особа уже не упускает возможности уколоть соперницу. Да хранят небеса Далиссийскую империю от такой императрицы!

— Мы подплываем к берегу, — сообщил нам вернувшийся секретарь.

Я посмотрела туда, куда он указывал. Остров становился все ближе, и уже можно было разглядеть разведенные на побережье костры. Нас встречали.

Сердце сжалось. Томительно, почти до боли. Почему, когда я еще на шаг приблизилась к своей цели, мне вдруг стало не по себе?..

Я считала себя сильной. Пыталась успокоить перепуганную, как мышонок перед котом, Лиану эль Делли, уверяла Гельзу, что скоро вернусь и смогу наконец-то спасти сына. Так откуда же взялся сковывающий все тело страх, холодные мурашки по коже и дурное предчувствие?

Корабль причалил к берегу. Лиана сошла последней, я перед ней, а первыми шагали Джемма и молодой человек, стремящийся поскорее очутиться на твердой земле.

А ведь ему еще предстояла обратная дорога!

Я глубоко вдохнула запах леса и дыма костров, глядя на лица встречающих нас слуг, которым поручили сопроводить прибывших кандидаток в резиденцию. Они погрузили наши вещи на повозки, а нас троих ожидала карета, к которой я направилась, попрощавшись с секретарем. Лиана села рядом со мной, что же касается тэйсы эль Рианит, то она всем своим видом демонстрировала нежелание ехать с нами.

Неужто она думала, что император встретит нас лично?!

Резиденция представлялась мне похожей на большой загородный особняк, но я ошибалась. Едва свернули на подъездную дорогу, перед нами возник целый замок — огромный и наверняка старинный, принадлежащий еще далеким предкам Ариана эль Кимри. Эта каменная громадина возвышалась в окружении деревьев, поражая воображение своими размерами. Тут, пожалуй, могла бы поместиться половина всех жителей Дорсуля. Может, потому и участниц отбора решили собрать именно здесь, чтобы для каждой уж точно нашлась комната?

Пока мы, выйдя из кареты, осматривались, слуги унесли наши вещи. Если они и удивились, что я прибыла всего лишь с одной вместительной дорожной сумкой, то никак того не показали. Зато Джемма, похоже, привезла в сундуках все свое немаленькое приданое.

В замке нас встретила экономка — женщина лет пятидесяти в белом чепце и коричневом платье.

— Мне велено проводить вас к распорядительнице отбора, тэйсы, — проговорила она, поклонившись.

— К самой главной свахе империи! — хмыкнула дочь дорсульского мэра.

— Пожалуйста, только при ней так не говорите! — воскликнула экономка почти с ужасом. — Тэйса эль Юланн очень не любит, когда ее называют свахой! Если услышит такое, не на шутку рассердится!

— Эль Юланн? — переспросила Джемма. — Кажется, я слышала эту фамилию от моей матушки. Она ведь тоже из столицы!

— Вполне возможно, — покивала экономка, ведя нас за собой по длинному мрачноватому, несмотря на хорошую освещенность, коридору.

Тэйса эль Юланн встретила нас в обставленной с изысканным вкусом комнате, которая, похоже, являлась малой гостиной. Никакой кичливости, благородная, сдержанная роскошь. Так же выглядела и сама распорядительница.

Я и сама не знала, кого ожидала увидеть. Может быть, пожилую даму? Но та казалась женщиной без возраста. Ни единой морщинки на лице, иссиня-черные волосы уложены в модную прическу. Безупречно пошитое изумрудно-зеленое платье подчеркивало стройную фигуру, однако жесткий взгляд темных глаз говорил о том, что перед нами уже не юная барышня.

— Меня зовут Дорана эль Юланн, я распорядительница отбора, и все то время, что вы являетесь его участницами, вы будете слушаться меня. Беспрекословно. Всем ясно?

— А если я не захочу? — спросила тэйса эль Рианит.

— Можете покинуть отбор по собственной воле, никто не держит, — грациозно пожала плечами сваха, которую не следовало так называть. — Император наделил меня определенными полномочиями, и не вам с ним спорить. Сейчас вы можете разойтись по своим спальням, поужинать и хорошенько выспаться, а завтра вечером, когда соберутся все участницы, вам предстоит первое испытание.

Прошлое

Первым делом мои глаза отыскали в толпе Конрада, но я точно споткнулась об его взгляд, устремленный на Элайн эль Джермей. Разве так смотрят на преподавателей? Гувернантка прятала от нас с кузиной книги, которые могли как-то навредить нашей нравственности, однако даже при всей своей неискушенности я все поняла.

То был взгляд влюбленного. Он выражал тоску, и нежность, и восхищение. На меня еще никто и никогда так не смотрел, и в тот момент я невольно почувствовала зависть к куратору первокурсников. Вспомнились слова Ины о любовных записках. О, наверняка тэйса эль Джермей получала их столько, что другим и не снилось!

Но почему именно Конрад? Он ведь так понравился мне… Не в нашу первую встречу в коридоре мужского общежития и не в столовой на следующий день, а позже, когда помог мне донести учебники. С тех пор мы больше не разговаривали, но иногда обменивались взглядами или кивали друг другу. Мне хотелось видеть его чаще — я ловила себя на том, что ищу в коридорах светловолосого старшекурсника, каждый раз надеясь, что Ариан эль Кимри и другие не будут составлять ему компанию, чтобы мы смогли перекинуться несколькими словами наедине.