Я покачала головой, понимая, что не могу и не хочу ему лгать.

— Так я и думал, — кивнул Ариан, касаясь моей щеки. Я зажмурилась от этой почти невесомой ласки. — А моей женой?

— Но как же…

— Кай будет жить. Клянусь тебе. Я наконец-то прочел те записи до конца.

— И что же для этого нужно? — нетерпеливо спросила я дрожащими губами. Небеса, как же хотелось ему поверить!

— Мне всегда казалось, что я занимаю чужое место. Я выжил и получил корону, так как рожденный в законном браке наследный принц умер. Позже остался в живых, потому что моя сестра Алейна принесла себя в жертву, спасая меня. Сейчас я отрекаюсь от титула императора в пользу моего единокровного брата, которому могу доверять. Он тоже эль Кимри, хоть и носит другую фамилию и знаком тебе как Энрик эль Бейри. На этом действие проклятия окончательно прервется.

— Ты уверен? — взволнованно спросила я.

— В летописи говорится, что все началось с вражды между братьями. С борьбы за то, кто будет править империей. Но проклятие потеряет силу, если император добровольно откажется от власти и передаст корону брату, сделав это искренне, не покривив душой в своем решении и не пожалев о нем. Кстати говоря, Энрик сказал, что не хочет зваться эль Кимри, хотя его матери и не удалось разорвать его связь с родом. Его дети будут эль Бейри.

— Их с Лианой дети, — улыбнулась я, уже почти не удивляясь тому, что она повторила судьбу сказочной героини, чей костюм надевала на карнавале. Скромница из Дорсуля станет императрицей. — А ты точно не пожалеешь? Вдруг однажды…

— Никаких «вдруг», Ханна эль Ландри! — Ариан прижал палец к моим губам. — Я люблю тебя. Пожалуйста, верь мне. Не сомневаюсь, что из Энрика эль Бейри получится достойный император, а я постараюсь быть хорошим мужем и отцом, а также…

— А также?

— Я продолжу дело твоего дяди, Ханна. Куплю корабли. И дом, в котором ты была счастлива…

Сморгнув застилающие взор слезы, я неаристократично хлюпнула носом. Те сны, которые снились мне в поместье… Выходит, они станут реальностью?

— Однажды ты уже решила за всех нас. За себя, за меня и за… нашего сына. Но у меня тоже есть право голоса. Позволь мне сделать выбор, Ханна. Позволь мне выбрать тебя.

Я даже не заметила, как моя ладонь оказалась в его руке, а на моем пальце появился тонкий ободок обручального кольца.

— Эй! Я ведь еще не ответила! — возмутилась я. — И за что только я тебя…

Окончание фразы утонуло в поцелуе. Но Ариан эль Кимри и без того знал, что я собиралась ему сказать. Мы оба знали.

В какой-то из книг мне встретились слова, что порой жизнь измеряется не годами, а часами, и одно мгновение может перевесить несколько лет. Такое со мной сейчас и происходило. Так долго мои мысли занимало только одно — спасти сына. Я даже не думала о том, как моя жизнь сложится после. И представить себе не могла, что когда-нибудь меня снова будет обнимать любимый мужчина, что мы станем вместе с ним строить планы на будущее, и окажется, что все только начинается.

Жизнь. Счастье. Будущее.

…Все это я увидела в глазах моего сына, когда через несколько дней он впервые встретился со своим отцом. Они смотрели друг на друга с одинаковыми выражениями на лицах, пока Гельза изумленно ахала, обнимая меня, а теплый южный ветер, словно узнавая и приветствуя, играл моими волосами. Теперь мы снова были вместе — я, наш приморский городок и моя семья.

— Кто это, мама? — дернул меня за юбку Кай.

Я подхватила его на руки:

— Твой папа.

Три года спустя

С утра в доме стояла суматоха. Шутка ли — мы готовились принять у себя императора с супругой. Несмотря на то что я помнила их довольно простыми и приятными людьми, их статус налагал на принимающую сторону определенные обязательства, и я надеялась, что у меня получится встретить их достойно.

Время для визита они выбрали самое подходящее. Еще далеко было до жары, зато весна уже вступила в свои права, охватив весь Дорсуль. С балкона, на который я распорядилась подать завтрак, открывался вид на море и сад, ветер доносил сладкий аромат цветущих деревьев в белой и розовой пене лепестков. Я пригубила горячий бодрящий напиток, наслаждаясь минутами полного покоя. Скоро проснутся дети, а слугам понадобятся новые распоряжения от хозяйки, но пока я могла провести некоторое время наедине с собой и любимым городом.

Думая, вспоминая. О том, что предшествовало этим счастливым дням. О том, как мы познакомились с Лианой эль Бейри, ныне носящей титул императрицы Далиссии.

С тех пор как мы с Арианом поженились, я ни на мгновение не пожалела о своем согласии выйти за него замуж. Все случилось быстро, однако иначе и быть не могло. Мы и так потеряли слишком много времени, проведя годы в разлуке. Окажись я рядом с той напуганной девочкой, которая проснулась в чужой постели в мужском общежитии магической академии Траудберт, я бы дала ей совет. Уговорила бы не сбегать прочь, не брать на себя всю боль и ответственность, а разделить их с любимым. Но, увы, такой возможности не имелось. Никто не в силах исправить то, что уже произошло.

Спустя годы я вложила руку в ладонь Ариана эль Кимри, еще не зная, что ждет нас впереди. Ведь в столице его окружали совсем другие девушки, а я… Я привыкла быть одна. Но я поверила ему, и моя вера стала основой нашего будущего.

Поначалу Каю не удавалось свыкнуться с тем, что теперь у него есть отец. В нашем доме прежде не бывало мужчин, поэтому сын дичился и прятался за меня или за Гельзу, когда Ариан пытался заговорить с ним. А тут еще и переезд, и новые люди — слуги, которые у нас появились. Все наладилось, но не сразу. Прошло немало времени, прежде чем Кай привязался к отцу, и у них даже появились от меня свои мужские секреты.

В наших с Арианом отношениях тоже не все стало гладко с самого начала. Нас тянуло друг к другу, и я ничуть не сомневалась в собственных чувствах, однако мы оба не помнили нашу первую ночь в академии. Наверное, кому-то показалось бы странным, что, уже будучи матерью, я стеснялась, как юная невеста, но он проявил терпение и не торопил меня. Потребовалось время на то, чтобы мы по-настоящему стали мужем и женой. Зато когда это наконец-то случилось…

Я поставила на столик чашку и зажмурилась под лучами весеннего солнца, даже сейчас смущаясь этих воспоминаний. Ариан оказался чутким любовником, нежным и страстным. Наши тела идеально подходили одно к другому, совпадали, как море и берег.

— Я люблю тебя, Ханна эль Кимри, — шептал мне мой супруг жаркими южными ночами, и лишь от того, как он произносил мое имя, я вспыхивала и плавилась в его руках.

Точно в ответ на мои мысли о нем, муж появился за моей спиной. Сначала я услышала его шаги, а затем почувствовала, как он обнял меня сзади, мягко привлекая к себе. По коже разлилось тепло. Я повернула голову, потерлась щекой о мягкую ткань камзола. Своей близостью Ариан мог как будоражить меня, так и успокаивать, и сейчас был как раз второй случай.

— Все приготовления закончены?

— Лучше не напоминай, — отозвалась я. — Кажется, прием на двадцать пять персон и то проще организовать. Но пускай этим семейство эль Делли занимается, если им угодно.

Теперь родители Лианы на каждом углу похвалялись тем, какое положение заняла их дочь, хотя, на мой взгляд, им следовало бы раньше подумать о том, что она не заслуживала того, как они с ней обходились.

— Вот и не беспокойся так, — услышала я голос Ариана. — Или ты думаешь, что жизнь во дворце сделала из твоей подруги другого человека? Мне она показалась весьма здравомыслящей особой, а Энрик эль Бейри, уверяю тебя, всегда был равнодушен к роскоши и церемониям.

На моих губах появилась улыбка.

Императорская чета, которая сломала традиции, — так говорили о Лиане и ее супруге. Первым делом они разобрались с придворными дамами. Теперь эти девушки больше не были привязаны к дворцу, а также перестали считаться принадлежащими его величеству. Они получили право выходить замуж и самостоятельно распоряжаться собой.