— Взаимно, — улыбнулась я. — Но вы ведь понимаете, что постоянно избегать всех остальных не получится? Пусть у каждой из нас своя комната, нам все равно придется встречаться на испытаниях, и, боюсь, в погоне за победой не все… будут вести себя достойно.

— Мне не привыкать к насмешкам, тэйса эль Ландри, — вздохнула собеседница.

Я почувствовала, как руки сами собой сжались в кулаки — так стало обидно за нее. Разве только внешняя красота имеет значение? А как же воспитанность, доброта, чистая душа — неужели они вовсе не ценятся? В жизни редко бывает так, чтобы человек являлся совершенством во всем, без единой червоточины, но я бы предпочла видеть своей подругой Лиану, а не Джемму, какой бы красавицей та ни была.

— Не волнуйтесь, я не позволю никому насмехаться над вами, — решительно пообещала я.

— Но разве тут не каждый сам за себя? — растерянно заморгала девушка.

— Мы ведь не на войне, — ответила я, коснувшись ее плеча. — А теперь попытайтесь пока не думать о том, что нам предстоит! Что вы читаете?

— Перечитываю роман Энрика эль Бейри.

— Того, которого неверно процитировала однажды тэйса эль Рианит?

— Его самого! Он меня успокаивает. Такой слог, такие описания… Как вам распорядительница отбора? Кажется, она сумеет приструнить любую из зарвавшихся девиц… Ох! — покраснела вдруг Лиана эль Делли. — Я просто подумала вслух!

— Уверена, так и есть, — хмыкнула я, обнаружив, что эта скромница способна на меткие замечания. — Тэйса эль Юланн, похоже, очень необычная особа. И наверняка важная персона, а иначе ее не выбрали бы для столь непростого дела.

— Да, в столице она, должно быть, занимает высокое положение.

Перекинувшись с ней еще несколькими словами, я оставила Лиану наедине с романом Энрика эль Бейри, а сама зашагала вдоль высоких шкафов, время от времени с наслаждением поглаживая книжные корешки. Тут так спокойно, и до вечера никому, похоже, не будет до нас дела. Но, увы, я ощущала, что это лишь недолгое затишье перед бурей.

И моей бурей станет Ариан эль Кимри. Что принесет наше новое столкновение? Смогу ли я вести себя так, словно никогда не встречалась с ним прежде?..

В библиотеке я пробыла до обеда. Его подали в большой столовой — огромной комнате с очень длинным столом, уставленным блюдами и графинами, тарелками и бокалами. И вот тут-то я и увидела впервые других участниц отбора.

На вид многие из них оказались довольно молоды — очевидно, ровесницы Джеммы эль Рианит. Впрочем, некоторые выглядели несколько старше либо прибегли к каким-то косметическим ухищрениям, чтобы накинуть себе пару лет. Таким образом, я не слишком-то выбивалась из общего ряда потенциальных невест. После рождения ребенка моя фигура оставалась стройной, хоть и стала более женственной. А учитывая, как просто и умеренно я питалась, вероятности растолстеть попросту не имелось.

Я знала, что хороша собой — даже в весьма скромном, если сравнивать с вычурными нарядами остальных, платье. Во мне текла южная кровь, а женщины в нашем роду отличались красотой, запечатленной на старых портретах. Каждая из них. Хоть годы вынужденной бедности и сказались на мне не лучшим образом, морской воздух по-прежнему шел на пользу, а рецепты кузины, сон, а также рацион, который улучшился со вчерашнего вечера, делали свое дело. И обратившиеся на меня взгляды, в которых промелькнула зависть, это подтвердили.

Прошлое

До галереи шум из зала практически не доносился. Под потолком висели лампы-светлушки, разгоняя полумрак. Остановившись у окна, за которым уже стемнело, я глубоко вздохнула.

Почему меня так задело то, что Конрад эль Ренти пригласил на танец тэйсу эль Джермей? Да, она старше и уже преподает, но ведь и он — не первокурсник. Не мне судить, чья любовь правильная, а чья нет.

Наверное, лучше вернуться в зал. Там Ина и прочие. Ведь праздник в нашу честь, а я так по-глупому сбежала из-за того, что Конрад не смотрел на меня так, как на прекрасную Элайн.

Уже развернувшись, чтобы идти обратно, я увидела перед собой чей-то силуэт и отшатнулась, едва не наступив каблуком на подол платья.

Опять он умудрился меня напугать!

— Снова ты? — выпалила я, глядя на Ариана эль Кимри. — Тебе мало того, что ты донимал меня в зале? Нигде в покое не оставишь?

— Я тебя донимал?

— Ну не я же!

Должно быть, ему такая ситуация казалась непривычной, ведь обычно девушки бегали за ним, а не наоборот. Я не старалась быть исключением, но и становиться одной из них не желала. Может, тэйс эль Кимри действительно очень богат, знатен и влиятелен, однако и я себя тоже не в мусорной куче отыскала.

Но отчего-то его взгляд, внимательный, пристальный, смущал меня, и хотелось опустить глаза. Однако я этого не делала и силилась не растерять бравады. А потому смотрела ему в лицо прямо и дерзко, точно говорила с ровесником, а вовсе не с тем, кто старше и во всем опытнее меня.

— Так тебе нравится Конрад?

Я опешила. Как, ну как он мог догадаться?! Стиснув зубы, я промолчала в надежде, что ему наскучит со мной говорить, но, увы, мое показное безразличие не возымело эффекта.

— У тебя нет шансов, провинциалочка. Элайн эль Джермей — его путеводная звезда, и едва ли его взор обратится в другую сторону. Так что советую не питать напрасных надежд.

— Ничего я не питаю! — фыркнула я. Неужели он так решил всего лишь из-за одного нашего танца? — Конрад был добр ко мне, и только. Он благородный, воспитанный… Кое-кому не мешало бы у него поучиться.

— Вот как? Все-таки он запал тебе в душу? И ты будешь вспоминать о нем, когда он покинет академию?

— Разумеется, буду!

— А обо мне?

— О тебе? Вот уж нет! Тебя я постараюсь выкинуть из памяти как можно скорее!

— Уверена? — прищурился он.

— Более чем!

Я больше ничего не успела сказать, потому что в следующее мгновение Ариан эль Кимри неожиданно сделал шаг ко мне и… поцеловал. Не в щеку или в лоб, а так, как женихи целуют невест на свадьбах. Наши губы сомкнулись — сначала лишь слегка, затем плотнее, и я ощутила то, чего никогда прежде не чувствовала. Чужое горячее дыхание, тепло губ, которые прильнули к моим. Самое удивительное, что это оказалось не так неприятно, как могло бы быть, учитывая, что вовсе не с этим молодым человеком мне хотелось разделить столь важный и волнующий момент в жизни.

Я зажмурилась, точно не веря, что все происходит на самом деле, и уперлась ладонями ему в грудь. И тут же отдернула руки, услышав, как часто бьется его сердце. Так же как и мое собственное.

— Теперь ты меня никогда и ни за что не забудешь, Ханна эль Ландри, — услышала я и, словно вынырнув из наваждения, возмущенно уставилась на него.

Да как он посмел украсть мой первый поцелуй?!

— Сделаю все возможное, чтобы забыть! — отозвалась я, тяжело дыша, и торопливо зашагала прочь из погруженной в тишину галереи, туда, где звучала музыка и звенели голоса. Вслед мне донесся негромкий смешок, но я не обернулась.

Щеки пылали — от смущения или от негодования? Остановившись в коридоре, я приложила к лицу прохладные ладони. Вспомнила невольно, как прикоснулась к груди Ариана, как громко стучало его сердце под моими руками.

Да что со мной происходит?!

Я вошла в зал и снова оказалась в гомонящей толпе студентов, что позволило отвлечься от тех эмоций и спутанных мыслей, которые обуревали меня при одном лишь воспоминании о поцелуе. Моем первом поцелуе, который я втайне мечтала подарить любимому человеку! А не этому невыносимому старшекурснику!

Втайне я надеялась, что за время моего отсутствия обо мне все забыли, переключившись на танцы и прочее веселье, но меня тут же обступили знакомые и незнакомые студенты академии. Поздравления и напутствия посыпались градом, я едва успевала отвечать. От желающих пригласить меня на танец тоже отбоя не было.

Я и не предполагала, что стать единственной девушкой на факультете боевой магии значит оказаться в центре внимания!