Мне показалось, будто сердце на какое-то мгновение перестало биться. Превратилось в кусок льда.

— Это ведь именно то, что вы собирались сделать, попав во дворец, тэйса эль Ландри? Чтобы спасти дитя, рожденное от императора. Верно?

Дорана эль Юланн все поняла. Поняла, потому что побывала на моем месте. Ей не составило труда сложить два и два и сделать верный вывод о том, как претендентка, у которой есть ребенок, смогла пройти испытание на непорочность.

— Я использовала свою кровь, потому что мой сын тогда еще не родился. Но позже эту попытку повторила еще одна женщина — мать другого бастарда прежнего императора. Она была замужем и хотела, чтобы ее сын считался ребенком ее супруга, не имея никакого отношения к роду эль Кимри. Ей пришлось взять несколько капель крови малыша. Однако и у нее не получилось.

Я до боли закусила губу, с отчаянием глядя на тэйсу эль Юланн. Все мои надежды рушились, обращались в прах.

— Вы, конечно, можете сами проверить, — мягко сказала она. — Но от семейного проклятия правящего рода невозможно избавиться таким образом, нельзя разорвать кровную связь. Я понимаю вас как никто… однако ничем не могу помочь.

Она действительно понимала меня. Как женщина, как мать, чьего сына его отец собирался принести в жертву. Ей пришла в голову та же мысль, что и мне. Ведь в империи многое замешано на крови. По ней определяют принадлежность к далиссийской аристократии, по ней можно выявить родство, пусть и не в каждой семье есть родовой артефакт, хранящий память о предках и знание о потомках. У эль Кимри он имелся, и именно к нему я так отчаянно стремилась, желая во что бы то ни стало попасть в столичный дворец императора.

— Отец Ариана отличался суровым нравом, — проговорила распорядительница отбора. — Но властвовать ему нравилось. Надевать корону, восседать на троне, вершить судьбу империи — вот что являлось для него главным. Фаворитки ему быстро надоедали, а супруга… Разве у нее был выбор?

— У вас его тоже не было, — заметила я.

— Верно. О том известно каждой, кто становится придворной дамой. Обратной дороги нет. Эти девушки больше не принадлежат своим семьям, да мои родственники меня бы и не приняли. И прежде-то обузой считали.

Как же мне повезло с дядей! Он не видел разницы между мной и Юханной. Не то что опекуны Дораны эль Юланн.

— А теперь, когда вы знаете правду обо мне, может, поведаете, как так вышло, что у вас есть ребенок от Ариана эль Кимри?

И я рассказала. Про академию. Про зелье в бутылке вина. Про дядюшкино разорение и мое возвращение в Дорсуль. Не утаила ничего.

Сначала слова давались с трудом, но затем я поняла, как устала молчать. Будто все эти годы мои уста были запечатаны тайной. Никто, даже кузина, не знал о том, кто отец моего сына.

— И вы столько времени справлялись с этим самостоятельно? Никому ничего не говорили? — не без удивления произнесла собеседница, когда я закончила свой рассказ. — Так, значит, на самом деле вас зовут Ханна?

— Да.

— Красивое имя. Что ж, Ханна эль Ландри, теперь и вы тоже вовлечены в историю рода эль Кимри. Понимаю, что данное обстоятельство вас нисколько не радует, однако от судьбы не убежишь.

— Я всего лишь хочу, чтобы мой сын поправился! — сжав кулаки, выкрикнула я. Глаза защипало от слез. — Только не говорите мне, что другие тоже иногда умирают, даже без всякого проклятия — от болезней или несчастных случаев! Не говорите, что матери привязаны к детям больше, чем их отцы, а отец Кая даже ни разу его не видел! Я все это и без вас знаю! Потому и молчала! Потому и боялась сказать правду!

— Пожалуйста, потише, тэйса эль Ландри. Стены здесь толстые, однако вы еще слабы, вам сейчас вредно волноваться. Постарайтесь успокоиться. Слезами горю не поможешь. Вы не одна, я с вами.

— Вы уже сказали, что на вас можно не рассчитывать, — горько усмехнулась я, шаря по кровати в поисках носового платка.

— Думаете, я желаю смерти собственному внуку?

— Но своему сыну вы наверняка желаете оставаться на троне.

— Проклятие — это договор, заключенный уже очень давно. Обмануть его нельзя. Я сама когда-то попыталась и не смогла.

— Но Кай еще жив!

— Полагаю, только благодаря вам — ведь вы любите ребенка так сильно, что без колебаний перетягиваете на себя его боль и этим ослабляете действие проклятия. Но долго так продолжаться не может. Рано или поздно та темная сила, с которой заключил договор один из рода эль Кимри, заберет свое, а ваше здоровье ослабнет настолько, что вы рискуете умереть вместе с сыном.

— Пусть, — выдохнула я. Пальцы непроизвольно сжались, комкая тонкую ткань платка, которым я вытирала слезы. — Без него мне все равно незачем жить.

— Вы уверены?

— Сейчас вы скажете, что у меня могут быть и другие дети? Что я еще молода и напрасно гублю свою жизнь? А вы бы на моем месте как поступили?

— Будь на месте нынешнего императора его отец, я не ждала бы от него поддержки, — покачала головой тэйса эль Юланн. — Но Ариан другой, — добавила она со слабой улыбкой. — Мне хочется думать, что это у него от меня. И вы не такая, какой была я в то время. Моей смелости хватило лишь на одну попытку спасти будущего ребенка, и после того, как она провалилась, я сдалась, а закалилась уже позже. Меня крепко связывали узы, которые накидывали на всех придворным дам, дворец стал моей тюрьмой, но другого дома у меня не имелось. А вы — вольная пташка и, несмотря на свою хрупкость, твердо стоите на ногах. Вы любите сына, как ни одна мать. Но ведь не только его, правда? Сам Ариан эль Кимри вам тоже небезразличен?

Я не ответила, но, должно быть, мое молчание было красноречивее слов, потому что Дорана эль Юланн удовлетворенно кивнула и накрыла мою руку своей теплой ладонью.

— Поговорите с Арианом, Ханна. Я ведь могу вас так называть? Откройтесь ему, разделите с ним свою боль, страх и ответственность. Все то, что так долго несли в одиночку. Разбейте лед недоверия между вами. Ведь император наверняка тоже уже догадался. Может быть, даже раньше меня.

Я подумала, что и Конрад говорил о том же.

— Хорошо, тэйса эль Юланн. Я последую вашему совету. Спасибо.

Глядя на сидящего напротив дознавателя, Ариан эль Кимри чувствовал, как закипает в нем нетерпение. И надо же было им появиться так не вовремя! Нет, разумеется, найти того, кто убил Джемму эль Рианит, необходимо, вот только его отчаянно тянуло вернуться к прерванному разговору. Снова заглянуть в эти глаза, темные, глубокие, как омуты. Сказать наконец-то слова, которые требовали быть высказанными.

Вспомнился тот день, когда ему представляли участниц отбора. Ее взгляд, манера закусывать нижнюю губу, голос — все показалось знакомым. Разве что волосы другого цвета — не рыжие. А затем назвали ее фамилию, и сердце захлестнула отчаянная надежда. Но имя прозвучало другое, хотя и похожее…

Он спросил, откуда она, и ему ответила Джемма. Сама же тэйса эль Ландри старательно избегала называть город. Подозрительно…

Ариан понимал, что она могла быть лишь родственницей Ханны. Близкой или дальней, носящей ту же фамилию. Кроме того, южане нередко похожи между собой, многие из них отличаются почти черными глазами и золотистой кожей, на которую легко ложится загар. Впрочем, барышни обычно прячутся от солнца под зонтиками и широкополыми шляпками, а эта девушка явно порой забывала об этой мере предосторожности. Однако ей и смуглость оказалась к лицу.

Император помнил о том, что должен уделять внимание всем претенденткам, но его взгляд помимо воли то и дело обращался к ней. Она не флиртовала с ним, как прочие, не пыталась ему понравиться. Сидела с хмурым видом в углу, избегая смотреть в его сторону.

Небеса, как же всем этим она напоминала Ханну!

Может, он попросту обманывал себя, видя сходство там, где его нет? Ведь прошли годы. У него не осталось ни портретов, ничего на память о ней.

Но сердце подсказывало, что с тэйсой эль Ландри что-то нечисто. Уж слишком непохоже на остальных участниц отбора эта молодая особа себя вела. Как будто вовсе и не стремилась стать его невестой.