Передернувшись при мысли о чем-то подобном, я отправилась в ванную. Из комнаты по соседству не доносилось ни звука. Ина то ли еще не вернулась с посиделок, то ли уже легла спать.

Наутро, когда мы с ней встретились в коридоре, она выглядела очень недовольной.

— Что на тебя нашло? Куда и почему ты ушла, ничего никому не сказав? Тебя и так не слишком-то часто приглашают!

— Ну и пусть, — отозвалась я, зевая. Ночью спала не очень хорошо, и сейчас отчаянно хотелось снова нырнуть под одеяло. Но нельзя — пора спешить на завтрак и следом на занятия.

— Ты просто дикарка, Ханна эль Ландри! — выпалила Ина. Ее лоб, поблескивающий от нанесенного крема, прорезала хмурая складка. — Настоящая провинциалка!

— Ты ведь тоже из захолустья, тогда почему говоришь об этом так пренебрежительно? — удивленно осведомилась я.

— Я не всю жизнь там жила! — буркнула соседка. — Ладно, что с тебя взять. В следующий раз не сбегай так же. Неужели тебе совсем не было интересно? Даже песня не понравилась?

— Хорошая песня, — признала я. — Необычная. Думаешь, она пророческая?

— Сомневаюсь. Эти их предсказания не всегда правдивы. Должно быть, Найла прочитала, как в стародавние времена отбирали невест, вот и сочинила песню.

Настоящее время

— Без приглашения? — Лиана уставилась на меня то ли с ужасом, то ли с восхищением. — Но… как мы можем?..

— А что тут такого? — пожала плечами я. Изумление собеседницы изрядно повеселило меня. — Они собираются у кого-нибудь в спальне?

— Нет, в гостиной.

— А гостиная общая, — заметила я. — Все, кто здесь живет, имеют полное право там находиться, не правда ли?

— Правда! — улыбнулась девушка.

— Вот и мы тоже пойдем!

Когда мы явились в просторную комнату, там уже начали собираться невесты. Наш приход не остался без внимания, но я умело делала вид, что не замечаю обращенных на меня взглядов. Лиана эль Делли этому еще не научилась и потому наверняка нервничала, но я взяла ее под руку, поддерживая и не давая сбежать.

Настольная игра оказалась старой — в такую мы с Юханной когда-то играли. На меня нахлынул приступ ностальгии. Как же весело тогда было!

— Нам может не хватить фишек, — заметила Джемма эль Рианит.

— Я знаю эту игру, тут чем больше игроков, тем лучше, — невозмутимо возразила я, занимая место на мягком диване. — Да и фишек предостаточно. Пожалуй, даже больше, чем нужно.

На это у нее не нашлось аргументов. А девушки все прибывали. Пришедшим раньше пришлось потесниться, но в итоге места, как и фишек, хватило всем.

Рассматривая все эти яркие наряды, замысловатые прически и парчовые туфельки, я понимала, что почти все кандидатки одеты лучше меня. Однако изысканным вкусом могла похвастаться далеко не каждая. Кто-то одевался слишком пестро, даже аляповато — их внешний вид напоминал рисунок ребенка, который пожелал использовать все имеющиеся в наличии краски, не обращая внимания на их сочетаемость. Кто-то едва ли не с ног до головы обвешался драгоценностями. Такие девушки походили на украшенные к зимнему празднику деревья.

На их фоне мое довольно простое платье и весьма сдержанный наряд моей спутницы выглядели вполне достойно.

— Кажется, все собрались, — проговорила тэйса эль Файли, постукивая ногтем по игровому полю. — Даже те, кого не звали, — добавила она, метнув взгляд в нашу с Лианой сторону. — Приступим?

Игра началась. Правила я вспомнила быстро — как и то, что когда-то весьма недурно играла. Но, видимо, не только я в прошлом увлекалась подобным времяпрепровождением — другие тоже не отставали. Постепенно участницы входили в азарт, и далеко не у всех получалось скрывать собственные эмоции при провалах или удачных поворотах.

В комнате то и дело раздавались громкие комментарии:

— Я нашла клад!

— Что за невезение!

— Если не поторопитесь, вас съедят!

— Вы подвинули мою фишку, тэйса!

— Ничего подобного!

Как бы ни старались девушки вести себя мило и вежливо друг с другом, памятуя об этикете и полученном воспитании, ни у кого не получалось забыть о том, что мы по сути враги. Соперницы. Для кого-то, как для Лианы эль Делли, победа в отборе невест не имела значения, но большинство именно этого и желало. Открытых конфликтов между кандидатками пока не случалось, до такого еще не дошло, а игра позволяла окунуться в соперничество иного рода и побороться за выигрыш. Тут претендентки на роль императрицы и дали себе волю. К тому же с нами не было Дораны эль Юланн. Без строгого взгляда распорядительницы отбора участницы чувствовали себя свободнее.

Ариан эль Кимри тоже отсутствовал. Несмотря на то что многих девушек его внезапный отъезд огорчил, у нас стало больше свободы. Без риска наткнуться на императора в коридорах замка. Без опасения, что он в любую минуту может заглянуть в гостиную, увидеть невест за игрой и сделать свои выводы. А он бы их сделал, я в этом не сомневалась.

Игра набирала обороты. Я видела, как судорожно стискивает пальцы, комкая тонкую ткань платья, хрупкая Юмина эль Мэй. Как Джемма эль Рианит закусывает губу, а сидящая рядом с ней полненькая девушка подается вперед, приоткрыв рот. Спустя мгновение с ее пухлых губ сорвался разочарованный вздох. Участница выбыла из игры.

— Вот бы и с отбором так же легко получилось! — объявив сей факт, хмыкнула тэйса эль Файли, и проигравшая едва не набросилась на нее с кулаками. Во всяком случае, именно такое желание отразилось на ее побагровевшем лице. — Что поделать, милочка, такова жизнь.

— Я вам не милочка! — выпалила та. — И вообще, вы… вы играли нечестно!

— Чем докажете? — парировала брюнетка.

— Да кто в здравом уме будет ждать честной игры от такой особы, как вы?!

Спорщицы разошлись не на шутку, уже не стесняясь в выражениях и не глядя на остальных. Все забеспокоились. Я почувствовала, как напряглась Лиана, и легко, успокаивающе сжала ее тонкие пальцы.

— Давайте уйдем отсюда, тэйса эль Ландри, пожалуйста! — шепнула она.

Но мне отчего-то захотелось досмотреть представление до конца. Хотя сейчас, пожалуй, тэйса эль Файли не лицедействовала. Ее красивые темные глаза метали в противницу молнии, а острый каблучок туфли звонко ударил по полу, когда неудавшаяся актриса притопнула ногой.

— Они же сейчас подерутся! — снова зашептала мне на ухо Лиана эль Делли.

И пожалуй, действительно подрались бы, если бы не скрипнула, открываясь, дверь гостиной. Поначалу никто не обратил на нее внимания — все были слишком заняты происходящим. Но затем раздался строгий голос:

— Что здесь происходит?!

— Тэйса эль Юланн! — воскликнули девушки, вскакивая с мест, как вспугнутые птички.

— Так-то вы себя ведете! — проговорила распорядительница отбора, брезгливо поджимая губы. — И не стыдно? А если я доложу его величеству?

— Она первая начала! — одновременно вскричали те, из-за кого и разгорелся весь сыр-бор.

Но, кажется, Дорану эль Юланн их слова не убедили. Я бы на ее месте тоже им не поверила.

— Обе хороши! — бросила распорядительница. — А знаете ли вы, что, помимо непосредственно испытаний, вам также присваиваются баллы, которые могут сыграть как в вашу пользу, так и против? И сейчас вы, тэйса эль Файли и тэйса эль Буртей, получаете штрафные баллы!

Джемма эль Рианит сдавленно охнула. Кажется, она едва не бросилась в атаку, чтобы заявить, что ни о каких баллах нам раньше не говорили, но смолчала, не желая еще больше рассердить тэйсу эль Юланн. «Быстро же она учится», — подумала я, когда на лице дочери дорсульского мэра появилось выражение пай-девочки, не имеющей ничего общего с двумя скандалистками.

— Все по своим комнатам, живо! — велела распорядительница отбора.

— По какому праву вы нами командуете? — все же не выдержал кто-то. — Мы не ваша прислуга! И вы сами сказали, что сейчас у нас свободное время!

— Кто же знал, что вы такое устроите? Того и гляди вцепитесь друг другу в волосы! Вам нужно охладиться и хорошенько подумать, а нужна ли Далиссии императрица, которая не умеет держать себя в руках!