Я легко коснулась ее плеча. Бедная девочка! Даже такой малой радости в жизни ее лишали.

— Вы совсем-совсем нигде не бываете? Ваше лицо я бы запомнила. На балу в особняке мэра в прошлую субботу было так скучно… Меня хотели заставить спеть — пришлось сказать, что болит горло. И танцевать никто не пригласил, но я уже привыкла, что не приглашают…

— Бал у мэра? Значит, вы с тэйсой эль Рианит встречались и раньше? — удивилась я. — И даже не поговорили, когда вместе оказались здесь?

— О, не думаю, что ей захочется со мной говорить! — горько усмехнулась она. — Как раз на том балу я сделала ей замечание. Она неверно процитировала фразу из романа Энрика эль Бейри, и я ее поправила…

— Должно быть, ей это очень не понравилось?

— Полагаю, что так. Но тэйс эль Бейри — мой любимый писатель! Я не могла смолчать!

Я представила себе реакцию Джеммы. Мы с Лианой переглянулись и вдруг рассмеялись, точно были давними подругами. Кажется, в ней я действительно обрела союзницу.

Вот только правду о себе я не могла поведать ни ей, ни кому-либо другому.

Прошлое

В тот вечер, когда вернулась из галереи, я еще долго не могла успокоиться. Никогда прежде я не испытывала такого волнения. Когда легла спать, еще долго видела перед внутренним взором лицо Ариана эль Кимри, его льдистые глаза, в которых после моих слов появилось непритворное удивление.

Он не ожидал от меня такого. Наверняка даже представить не мог, что какая-то первокурсница из провинции посмеет так разговаривать с королем академии Траудберт. Да я и сама от себя не ожидала, по правде говоря. Вот только все хорошенько обдумав, поняла, что, если соглашусь на его требования, им конца-краю не будет. Так и продолжит играть со мной, как сытый кот с мышкой, пока не окончит академию.

А до этого еще долго!

Про тэйса эль Кимри и про то, что произошло между нами, я решила никому не говорить. Если только Юханне в письме… Но, пожалуй, и ей не буду сообщать. А то, чего доброго, решит, будто надменный старшекурсник мне понравился, раз я его упомянула! Лучше уж тогда про Конрада рассказать. О том, что он не только хорош собой, но и благороден, каким и должен быть настоящий мужчина. Или, во всяком случае, показался мне таковым.

На следующее утро я входила в столовую с замиранием сердца, но Ариан в мою сторону даже не взглянул. Неужели все закончилось и он больше не будет меня преследовать? Даже не верилось.

Однако за весь день, да и на следующий тоже, он ни разу не обратил на меня внимания, и у меня отлегло от сердца.

Первая неделя в академии выдалась непростой. Студентам, выросшим в семьях, где все их пожелания незамедлительно выполнялись, вплоть до того, что некоторых даже одевали слуги, нелегко оказалось привыкнуть и к самостоятельности, и к немудреной еде в столовой, и к тому, что теперь нам полагалось соблюдать правила и неукоснительно выполнять то, чего от нас требовали куратор и преподаватели. Кое-кто из девушек, кажется, даже пожалели о том, что отправились учиться.

Но я не сожалела и мгновения. Мне все нравилось. Занятия, вид из окон, аудитории с высокими потолками. Нравилось просыпаться по утрам с мыслью о том, сколько нового вскоре узнаю. Учиться оказалось интересно и ничуточки не скучно.

Через неделю обучения — после того как нам каждый день читали лекции по теории магии и готовили к переходу к практике — ректор решил устроить необходимую для распределения по факультетам проверку магического дара первокурсников, чтобы выявить склонность к тому или иному разделу магии. Разумеется, прослышав о том, все заранее начали волноваться. Не только из-за предстоящего испытания, но и потому, что после него намечалась студенческая вечеринка.

Моя первая студенческая вечеринка!

Девушки лихорадочно перебирали свои вещи, чтобы найти самое красивое платье, подходящее для такого случая. Молодые люди пытались выведать у куда более опытных старшекурсников, какие сюрпризы могут нас ожидать. А я думала над тем, что напишу кузине в письме.

Проверку магического дара Ритерх эль Сомри проводил лично. Студенты по очереди входили в аудиторию, прикрывая за собой дверь, и выходили через некоторое время. Кто-то уже через десять минут, кто-то задерживался дольше. Выходя, почти все радовались и тут же рассказывали, на какой факультет их определили. Когда вышла Ина, она выглядела расстроенной и, не желая ни с кем говорить, ушла к себе. Проводив ее взглядом, я вспомнила, как она сказала, что у нее слабый дар, и снова задумалась над тем, как же ее, в таком случае, приняли в академию, известную своим строгим отбором сильнейших магов. Ведь о том, чтобы со мной здесь училась Юханна, даже и речи не шло.

Но как спросить про такое у соседки, которая и без того временами вела себя несколько странно? Не скажет ли она, что я лезу не в свое дело? Наверняка скажет, и будет права…

Меня пригласили следующей, и мысли об Ине тут же вылетели из головы. Входя в аудиторию, я ощутила, что у меня подрагивают колени, и порадовалась тому, что они спрятаны под длинным платьем. Руки тоже немного дрожали — так и хотелось убрать их за спину и посильнее сцепить пальцы.

— Добрый день, тэйс эль Сомри! — поклонившись, поприветствовала я ректора.

— Добрый день! Ханна эль Ландри?

— Да.

Сначала я опускала взгляд, но затем все же решилась взглянуть на мужчину. Он действительно был красив и производил впечатление человека, обладавшего многими знаниями и немалым опытом. Это чувствовалось за внимательным взором, за складкой у губ, выдавшей возраст.

— Приступим. Не бойся. Ничего страшного тебе не грозит.

— Я не боюсь, — ответила я и поняла, что говорю правду. Страх действительно отступил. Схлынула дрожь, и я снова почувствовала в руках уверенность и силу.

— Вот и замечательно. Твой уровень магического дара уже проверяли раньше, до поступления в академию. Но сейчас проверка будет немного другой, ведь мне нужно выяснить, для какого из факультетов ты подходишь.

— Да, тэйс эль Сомри.

— Закрой глаза и вытяни вперед руки.

Я послушалась. Зажмурилась, сделала глубокий вдох. Руки словно сами по себе взметнулись, открывая ладони. Поначалу я не ощущала ничего, кроме уже почти привычных запахов чернил, мела и полированного дерева. До меня доносились негромкие шорохи, из приоткрытого окна дул легкий ветерок.

А затем все вдруг изменилось. Меня будто залило светом. Он проникал сквозь сомкнутые веки, окутывал со всех сторон, согревал. Казалось, словно меня обнимают — ласково и с такой любовью, как никто и никогда. А следом я почувствовала, что в моей руке само собой появилось что-то плотное и не такое уж легкое — запястье дрогнуло под тяжестью, а пальцы сильнее сжали невидимый пока предмет, чтобы не уронить.

— Можешь открыть глаза, — услышала я голос ректора.

Я с изумлением увидела в своей ладони небольшой меч, сияющий ярко, как полуденное солнце, точно сотканный из того света, который сконцентрировался в одной точке. Самый настоящий меч! Мне прежде не приходилось держать в руках оружие, но сейчас меня это почему-то не напугало.

— Удивительно, — произнес Ритерх эль Сомри. — Такая изящная девушка и… боевая магия. На моей памяти такое впервые.

Невероятно! Я-то думала, что буду специализироваться в алхимии или целительстве. А такого даже вообразить себе не могла.

Я стану боевым магом!

— Как ощущения? — осведомился ректор. — Все в порядке? Голова не кружится?

— Все хорошо, но… Мне не верится! — выпалила я. — А… что теперь делать с мечом?

— Он исчезнет, но, возможно, когда-нибудь, если ты окажешься в сложной ситуации, появится снова.

— Для чего?

— Придет к тебе на помощь, — пояснил тэйс эль Сомри. — Тогда, когда будет угроза твоей жизни, — посерьезнев, добавил он. — Но такое бывает редко, ведь обычно для самозащиты хватает и других приемов, которые ты выучишь. А это — секретное оружие боевых магов. Свет их души.