— Куда ты подевалась? — спросила Ина, когда я, отказав очередному кавалеру, позволила себе выпить немного сладкого вишневого пунша. — Все спрашивали, где наша героиня дня, отмеченная самим ректором. И с каких пор ты близко знакома с тэйсом эль Ренти?

— И вовсе мы с ним не близко знакомы! — откликнулась я, ища взглядом Конрада. Преподаватели понемногу выходили из зала, чтобы не мешать студентам веселиться, но Элайн все еще оставалась здесь. Она стояла в кругу обожателей, однако тэйса эль Ренти среди них не наблюдалось. — Просто он меня пригласил. Как думаешь, пунш очень крепкий?

— Сомневаюсь, что нам позволили бы крепкие напитки, — фыркнула собеседница. — Выпей еще! Твой бокал уже опустел!

Я не стала отказываться.

А наутро пришлось убедиться, что Ина ошибалась. После выпитого пунша раскалывалась голова. Лежа в постели, я вспоминала вчерашний вечер. Кажется, никаких глупостей не натворила…

Кроме поцелуя с тэйсом эль Кимри, конечно. Но моей вины в том не было! Однако жгучий стыд от осознания этого факта никуда не делся. Я ведь могла оттолкнуть Ариана или даже дать пощечину. Но так растерялась, что ничего не сделала.

Кстати говоря, больше я его вчера не видела — видимо, после нашей встречи в галерее он так и не вернулся в зал. Очевидно, решил, что слишком хорош для студенческой вечеринки. И Конрад тоже куда-то подевался, а тэйса эль Джермей вскоре покинула зал вслед за другими сотрудниками академии — почти всеми, кроме одного из преподавателей, который остался, чтобы за нами приглядывать.

Сегодня нам дали выходной, так что, пропустив завтрак, я засела за письмо кузине. Рассказала о распределении по факультетам, а также о том, на каком из них мне выпало учиться. Вот Юханна удивится, когда узнает, что из меня получится не алхимик и не целительница, а боевой маг! Упомянула и о вечеринке. Вот только о поцелуе решила ничего не говорить. Слишком стыдно. Если бы на месте Ариана вчера в галерее оказался Конрад…

Я со вздохом напомнила себе о том, что тэйсу эль Ренти я безразлична. Кстати, он тоже учился на том же факультете. Это означало, что видеться мы будем чаще, причем не только в столовой и коридорах академии.

Когда я уже успела закончить и запечатать письмо, ко мне заглянула Ина. Похоже, выпитый пунш на ней не сказался — вид у соседки был весьма бодрый. Усевшись на подоконник, она покачала обутой в изящную сафьяновую туфельку ногой и поинтересовалась:

— Тебе нравится Ариан эль Кимри?

Изумленно уставившись на нее, я помотала головой. С чего бы такие вопросы? Неужели кто-то видел нас вечером?!

— Нет? — удивилась Ина.

— Мне по душе вовсе не он, — призналась я, краснея. — Но тот человек… Ему нравится другая.

— В самом деле? Что ж, тогда я спокойна, — пробормотала собеседница. — Кто он?

— Конрад эль Ренти.

— Вот не зря я вчера почуяла что-то между вами! — хмыкнула она. — У меня на такое глаз наметан. Но почему ты так уверена, что он к тебе равнодушен? Он ведь пригласил тебя на танец! Это что-то да значит!

— Меня многие приглашали, — отмахнулась я. — Но только потому, что ректор меня выделил. А Конрад… Кажется, он действительно влюблен. Вот только не в меня.

Опустив взгляд, я запоздало пожалела о своей откровенности. Впрочем, я не думала, что Ина станет рассказывать всей академии о моих сердечных делах. Да и нет тут ничего интересного — меня влечет к молодому человеку, а он не сводит глаз с другой девушки, красивой, взрослой. Что же касается поцелуя, то о нем никто не должен знать. Я ни на мгновение не обманывалась и не допускала даже мысли, что старшекурсник поцеловал меня по велению каких-то чувств. Он всего лишь развлекался. Так же как и в нашу первую встречу.

Но я ему не игрушка!

Отвлекшись на эти размышления, я не сразу расслышала, что говорила мне соседка.

— Будь осторожнее, — повторила она, когда я спохватилась и переспросила. — Боевой факультет чреват всякими опасностями. Даже на алхимическом бывает, что кто-то по неосторожности причиняет вред себе или другим, а уж на боевом и вовсе!..

— О чем ты говоришь? — насторожилась я.

— Всякое может случиться. Жизнь непредсказуема. Ты, например, знаешь, что практические занятия у студентов твоего факультета проходят не в стенах академии, а в горах?

Я растерянно покачала головой. Нет, про такое я не слышала. Тэйс эль Сомри мне об этом не сообщил.

— Обычно там учатся только студенты мужского пола, как тебе известно. А ты все-таки девушка. Ты слабее и можешь пострадать.

Вздрогнув, я вспомнила о светящемся мече, который сам собой оказался в моих руках. Ректор сказал, что тот может появиться снова, когда мне будет грозить смертельная опасность. Но станет ли волшебный меч подчиняться студентке-недоучке?

— Лучше бы ты не поднимала эту тему! — воскликнула я.

— Предупрежден, значит, вооружен, — пожала плечами Ина. — Так говорит мой отец. Уверена, преподаватели еще не раз напомнят тебе об осторожности. Хотя они тоже не могут всего предусмотреть. Да и магия не всесильна, — добавила она.

Я кивнула, соглашаясь с ее словами. Все так. Любой из нас, маг или обычный человек, не защищен от всех напастей. Ведь тогда в шторм мы с дядей и кузиной могли погибнуть, и никакая магия нас бы не защитила. Разумеется, какие-то оберегающие амулеты у дядюшки имелись, но стихия была сильнее.

А иногда сильнее оказывается судьба.

— Спасибо, что беспокоишься обо мне! — искренне поблагодарила я. Ина улыбнулась. Вот такой она мне нравилась — когда не завидовала красавице-куратору и не говорила непонятных вещей. — Я сегодня не завтракала, а уже приближается время обеда. Пойдем в столовую вместе?

Ина согласилась, и мы отправились обедать. Стол Ариана, Конрада и их приятелей сегодня пустовал. Должно быть, они трапезничали в собственной гостиной, куда не допускались другие студенты. Многие сгорали от любопытства узнать, как там, но попасть туда можно было лишь по личному приглашению одного из этих четверых. Наверное, вчера во время танца я могла бы попросить Конрада пригласить меня, но не стала.

Настоящее время

Во главе стола восседала распорядительница отбора. То, как держалась эта женщина, вызывало невольное восхищение. Ведь наверняка среди участниц отбора не только Джемма эль Рианит с капризами, вот только потакать им тэйса эль Юланн явно не собиралась. Она всем своим видом давала понять, что главная здесь.

— Итак, тэйсы, видимо, вам благоприятствовал попутный ветер, так что все вы собрались вовремя, — проговорила распорядительница, поднимаясь. Блеснуло серебряное шитье на ее темно-зеленом, как мох, бархатном платье. — Больше никого не ждем, а сразу после обеда можем устроить первое испытание. А пока наслаждайтесь вкусными блюдами, которые для вас приготовили на кухне! Приятного аппетита!

Мне показалось, что аппетит у некоторых после ее речи, наоборот, упал. Но я сама уже успела проголодаться, так что решила воздать должное угощению. Поймав взгляд Лианы, улыбнулась ей. Хорошо, что здесь есть кто-то, кого я рада видеть. Откровенничать с ней я не собиралась, но все же мне нравилась эта девушка, и я искренне желала ей счастья в будущем — после отбора.

Знакомых лиц, кроме нее и Джеммы, среди кандидаток в императрицы не наблюдалось, и у меня отлегло от сердца. Никто здесь не знает, кто я на самом деле. Для них я стану просто Юханной эль Ландри, небогатой провинциальной аристократкой, которая не смогла выйти замуж, а потому решила рискнуть и воспользоваться редким шансом, ведь обычно императоры при выборе невесты обходились без подобного рода мероприятий.

Хотя, возможно, отбор сделает Ариана ближе к народу. Людям нравятся сказки. Им приятно знать, что с кем-то случаются чудеса. Даже если этот кто-то — девушка из знатной семьи, одержавшая победу над несколькими соперницами. Некоторые из них, в чем я ничуть не сомневалась, за милыми улыбками прятали оскалы пираний.