— Что вы сказали? — растерянно заморгала я.

— Ты не могла не почувствовать. Твой меч создан из света твоей собственной души. А еще — душ тех, кого нет рядом, что не мешает им заботиться о тебе.

— Так, значит…

— Мне известно, что у тебя нет родителей, — сказал он участливо. — Но то, что они умерли, не значит, что им стала безразлична твоя судьба. Они отправили тебе свое тепло и силу, чтобы и ты сама стала сильнее.

— Вот как… — произнесла я и закусила губу, чтобы не расплакаться. Выходит, вот почему мне показалось, будто меня обняли. — Спасибо за разъяснения, тэйс эль Сомри.

— Можешь быть свободна.

Меч медленно таял в моей руке — вот сияние чуть приглушилось, вот он стал прозрачным, а затем, вспыхнув, словно последний луч заходящего солнца, исчез совсем.

Едва я вышла из аудитории, меня тут же обступили сокурсники. Когда сказала, что буду учиться на факультете боевой магии, уставились недоверчиво, точно в обмане заподозрили. Что неудивительно — судя по всему, я оказалась первой девушкой, направленной на этот факультет.

— А где Ина? — спросила я.

— Как ушла, так и не возвращалась.

— Наверное, платье для вечеринки никак не выберет! — предположил кто-то.

Она действительно оказалась в своей комнате и примеряла наряды, вот только вид у тэйсы эль Юнти был вовсе не предвкушающе-оживленным.

— Что случилось? На каком ты факультете? — спросила я. — Ты так быстро ушла, что я спросить-то не успела…

— Алхимия. Это у нас фамильное. Но я все равно надеялась, что получу иную специализацию.

— Понимаю, — кивнула я. Видимо, Ину разочаровал итог проверки, вот только даже ректор не мог перевести ее на другой факультет — так уж заведено. — А у меня боевая магия, представляешь?

— В самом деле?

— Да, сам тэйс эль Сомри удивился.

— А ты знаешь, что Ариан эль Кимри тоже там учится?

— Понятия не имела! Но мне ведь не придется видеться с ним на занятиях? — подумала я вслух.

Ина покачала головой:

— Придется. Некоторые тренировки проводятся одновременно для всех курсов. Тебе повезло!

— Сомневаюсь! — фыркнула я. Услышанное меня ничуть не порадовало. Я-то надеялась, что как можно реже буду с ним пересекаться. Вот Конрад — совсем другое дело. Хоть они и были друзьями, тэйс эль Ренти вызывал во мне совсем другие чувства.

— И сегодня вечером старшекурсники тоже будут, — напомнила Ина. — Так что иди и приведи себя в порядок! Если хочешь, могу помочь.

— Не нужно, я сама, — отказалась я. Платье я уже подготовила. Одно из тех, что для меня выбирала Юханна — вкусу кузины я всегда могла доверять.

Я знала, что мы будем танцевать и веселиться до самого рассвета, но переключиться с воспоминаний о недавней проверке на мысли о вечеринке не получалось. Тайное оружие боевых магов! Я очень надеялась, что никогда не окажусь в ситуации, когда меч появится снова, ведь это означало бы, что моей жизни будет угрожать нешуточная опасность.

Облачившись в красное с белой отделкой платье, я сделала несложную прическу, заколов шпильками несколько прядей, а большую часть волос оставив распущенными. Ина зашла за мной и, стоя в коридоре, окинула взглядом, будто оценивая мой вид. Должно быть, она сочла его простоватым, но ничего не сказала.

Мы не опоздали к началу, но когда вошли в большой зал, разряженные кто во что горазд студенты уже окружили небольшое возвышение, на котором стояла Элайн эль Джермей. Складки ее лазурного, в цвет глаз, платья спадали, чуть приоткрывая носок туфельки, а изысканно уложенные локоны обрамляли лицо. Пожалуй, во всем зале не нашлось бы ни единого молодого человека, который бы не смотрел на нее с восхищением, но взгляд одного из них казался особенно пристальным. Нежным, полным тоски. Юноша словно видел в тэйсе эль Джермей свою несбывшуюся, но такую манящую мечту.

И этим студентом был Конрад эль Ренти.

Настоящее время

Побыв у меня еще немного, Лиана ушла, а я задремала под мерный плеск волн. Впервые за долгое время мне снилась академия. Свет волшебного меча в моих руках, витражи на окнах в большом зале. Прикосновение теплой ладони Конрада, когда мы танцевали… Он хотел пригласить не меня, но не решился подойти к Элайн эль Джермей, ведь ее статус преподавателя и куратора предписывал ей держать дистанцию со студентами, хотя она и сама едва перестала быть одной из них.

Как всегда, воспоминания растревожили душу, а при мысли о скором прибытии на остров я ощутила дрожь во всем теле. Как будто в каюте вдруг резко стало холодно. Уже темнело, и я поняла, что совсем скоро мы окажемся на месте.

Когда я увижу Ариана эль Кимри? Может быть, он вовсе даже и не будет присутствовать на отборе? Если ему безразлично, кого взять в жены, он вполне мог поручить выбор будущей императрицы доверенным людям.

Значит, его может и не быть на острове, а вот во дворце едва ли получится избежать встречи…

«Теперь мое имя — Юханна эль Ландри, — напомнила я себе. — Если он вдруг меня узнает и спросит о Ханне, можно сказать, что мы с кузиной очень похожи. Тут я даже не солгу».

Когда пришел секретарь мэрии с известием, что мы подплываем к острову, мне почти удалось взять себя в руки.

— Я стучал в дверь — хотел спросить, не нужно ли вам чего-нибудь, но вы не открыли.

— Я спала.

— Везет вам — даже качка не мешает.

— Разве сейчас качает? — хмыкнула я, глядя на его позеленевшее лицо. Морская болезнь — испытание не из легких. — Вот, помню, дядя… то есть отец нас однажды брал на корабль, и мы попали в шторм…

Чуть не проболталась! Но, кажется, собеседник не заметил оговорки. Ему было слишком дурно, чтобы вслушиваться в мои слова.

— Надеюсь, тэйса эль Рианит и тэйса эль Делли хорошо себя чувствуют? — поинтересовалась я.

— Да, они в добром здравии. Рад видеть, что и вы тоже. Когда вы в прошлый раз не откликнулись на стук, я, признаться, немного испугался.

— Почему?

— Как же, тэйса эль Ландри? Ведь я за вас отвечаю! Мой долг — доставить на отбор вас всех!

— И вы… желаете мне удачи?

— Разумеется! — Видимо, молодой человек чувствовал себя неловко из-за того, что поначалу усомнился в том, что я имею право принять участие в отборе. Вот что делает внешнее преображение!

— А Лиане эль Делли?

— Тоже, — уже не так уверенно ответил секретарь.

— А Джемме эль Рианит?

— Я… Да… Конечно, и ей желаю.

Он вздохнул, и я невольно его пожалела. Безответная любовь… Я видела ее в глазах Конрада эль Ренти, когда он смотрел на Элайн. Вот только она не отвечала ему взаимностью. Хотя тэйсу эль Джермей тоже можно понять. Ведь сердцу не прикажешь. Я знала это лучше многих.

Что же касается моего собеседника, то у него шансов на благосклонность Джеммы, увы, еще меньше, чем у старшекурсника, влюбленного в преподавательницу. Если тщеславная блондинка не победит в отборе, ее отец, будучи аристократом и мэром Дорсуля, наверняка тут же подыщет ей выгодного жениха. А секретаря, если прознает о его чувствах, может и работы лишить.

Впрочем, не мне с моим истерзанным сердцем судить и давать советы. Мне казалось, что любовь к сыну, забота о нем могут склеить сердце и залечить раны, но порой, когда Кай засыпал, а меня одолевала бессонница, накатывала тоска по чему-то неведомому. Чему-то прекрасному и далекому.

Такому же, как чудесный мираж, который в ту пору, когда мы с дядей и Юханной жили в нашем особняке, а я еще не отправилась учиться в магическую академию, мерещился мне в облаках над рассветным морем. Казалось, перед моим взором представали очертания какого-то города, башенки на зданиях, черепичные крыши. И пусть я всем сердцем любила Дорсуль, мне очень хотелось хотя бы на мгновение ступить на мостовую этого города-видения.

Тогда я тоже временами грустила, но печаль моя была светлой. Если случалось поплакать, то слезы быстро высыхали, и на смену им приходила улыбка. Помнится, Арделии эль Гринар не очень-то нравилось, когда мы с кузиной начинали веселиться, смеяться невпопад, радуясь каждой мелочи. Может, она в самом деле завидовала нашей беззаботности и счастью? Однако судьба оказалась суровее самой строгой гувернантки.