— Интересно, — рассеянно отозвалась я. Сейчас мои мысли витали далеко как от драгоценных камней, так и от сплетен. Похоже, Ина это тоже заметила, потому что махнула рукой и скрылась за дверью своей спальни.

До поздней ночи я не могла заснуть — размышляла, что задумал Ариан эль Кимри. А вдруг он решил подшутить надо мной? Может, еще не поздно отказаться?

Однако утром, когда раздался звон колокола, возвещающий о том, что пора вставать и собираться на занятия, я осталась в комнате. Слышала быстрые шаги соседки и других девушек в коридоре. Когда постучали в мою дверь и на пороге возникла сударыня Готхард, я, скрестив пальцы, сказала, что чувствую себя нездоровой и для убедительности покашляла.

— Нужна помощь? — нахмурилась комендантша.

— Нет, спасибо, — покачала головой я. — Уверена, завтра мне будет лучше. Я только сегодня немного отдохну.

— А завтрак?

— Я не голодна, но постараюсь прийти на обед, — ответила я, мысленно добавив «если вернусь к тому времени», и сударыня Готхард ушла, напоследок смерив меня недоверчивым взглядом.

Неужели поняла, что я вру? Но сегодня я ведь впервые пропускаю занятия!

Позже, когда в коридоре все стихло, в мое окно ударился камешек. Выглянув, я увидела внизу Ариана.

— Вижу, ты уже подготовилась, — одобрительно заметил он, увидев, что я одета так, как он мне вчера сказал. Переоделась сразу после ухода комендантши общежития. — Спускайся ко мне!

— Я боюсь, — оценив высоту, помотала головой я.

— Сделай веревку из поясов своих платьев! Давай же, Ханна! Ты ведь на боевом факультете учишься, значит, должна быть смелой!

Поясов у меня имелось предостаточно, вот только смогу ли я крепко их связать? Впрочем, вспомнила я, дядя однажды научил нас с Юханной вязать морские узлы. И если я еще не забыла, как это делается, то наверняка справлюсь.

Самодельная веревка получилась длинной — почти до самой земли. Надежно закрепив ее, я села на подоконник, перекинула ноги вниз и руками в плотно облегающих перчатках крепко ухватилась за верхний пояс из синего сукна. Стало по-настоящему страшно — что я делаю? Ведь студентам запрещается самовольно покидать академию. Если меня поймают за этим, могут даже исключить.

— Ханна, я жду! — поторопил меня старшекурсник, и я, сделав глубокий вдох, оттолкнулась ногами и повисла на высоте окна, держась за самодельную веревку, которая показалась слабой и ненадежной. — Только осторожно! А внизу я тебя поймаю!

Упираясь в стену ногами, я продолжила спуск. Себе самой в эти минуты казалась нелепой и неуклюжей, а уж Ариану эль Кимри наверняка было и вовсе смешно смотреть на меня снизу. Внезапно налетел порыв ветра, и я, отлетев от стены, беспомощно закачалась в воздухе.

— Без паники! — выкрикнул Ариан. — Не отпускай веревку! Ханна, ты меня слышишь?!

— Слышу, — выдохнула я сквозь стиснутые зубы. До земли оставалось немного, но страх никуда не делся. Чтобы я еще раз позволила уговорить себя на подобное!

Когда я спустилась еще чуточку ниже, старшекурсник крепко ухватил меня за ноги.

— Можешь отпускать веревку. Я держу тебя. Ты ведь доверяешь мне, Ханна?

Доверяла ли я ему? Сложный вопрос. Но ведь однажды он уже спас мне жизнь…

Разжав руки, я позволила Ариану эль Кимри удержать меня и затем бережно опустить на твердую поверхность. При этом его ладони скользнули по моим бедрам и остановились на талии. Развернув меня к себе, он улыбнулся.

— Ну как тебе приключение?

— Нас точно никто не увидит? — насторожилась я, оглянувшись на замок.

— Не думаю. С этой стороны окон внизу нет, а дальше пойдем пригнувшись. Трусишка Ханна.

— А как же охрана? Не говори, что ее тоже нет, — произнесла я, стараясь не замечать теплоту в его голосе, когда он поддразнивал меня. — Если нас поймают, доставят прямиком к ректору, и тогда…

— Не тревожься. Я умею отводить глаза. Ненадолго, но нам хватит.

— Но ведь использовать магию вне учебных аудиторий запрещено! — ужаснулась я.

— Только таким хорошим и послушным девочкам, как ты, — усмехнулся Ариан. — Не в моих интересах попадаться. И не в твоих. Да, я кое-что захватил для тебя, — добавил он, набрасывая мне на плечи короткий утепленный плащ с капюшоном. Впрочем, на мой рост тот оказался даже длинноватым.

— Спасибо, — пробормотала я и, не позволив ему затянуть шнурки на шее, справилась с этим сама.

— А теперь идем!

Взяв меня за руку, Ариан потащил меня за собой. Где нужно, я пригнулась, а вот охранников не заметила. День сегодня выдался теплый и снежный — белые хлопья падали, кружились и прятали наши следы.

— Так и не скажешь, куда мы идем? — спросила я, даже через перчатку ощущая, какая горячая у него рука.

— Не любишь сюрпризы? — осведомился он, бросив на меня быстрый взгляд.

— Смотря какие. Ты что-то задумал, и… и я не знаю, правильно ли поступаю, доверившись тебе.

— Значит, сомневаешься в том, что со мной ты в безопасности?

Я не ответила. Вспомнилось вдруг, как старшекурсник прижимал меня к стене, когда я возвращалась из библиотеки. К чему бы привело наше столкновение, если бы там не оказалась Элайн эль Джермей?

Вот тогда я уж точно себя в безопасности с ним не чувствовала!

Настоящее время

С тех пор как Юханна загадочно пропала, не было дня, когда бы я не думала о ней. Увы, поиски ни к чему не привели. Кузина словно растворилась в воздухе.

После того как дядя умер, нам обеим пришлось тяжело. Впрочем, это началось еще раньше, с его разорения. Юханна не успела выйти замуж, к ней перестали свататься, приглашать в гости — не только из-за того, что мы обеднели, но и по причине того, что я, будучи не замужем, родила ребенка. Вычеркнутые из высшего общества Дорсуля, мы будто превратились в невидимок, и наши имена старались не упоминать в беседах, чтобы тень наших горестей и неудач не перекинулась на других.

Я постепенно свыклась, но у кузины, кажется, так и не получилось примириться с тем, как изменилась наша жизнь. Она была любимой, балованной дочерью и счастливой девушкой, а затем все в одночасье рухнуло. Порой, думая о ней, я страшилась того, что Юханна могла броситься в море, не выдержав нашего бедственного положения. Однако подтверждения этой версии не имелось. И вот сейчас, кажется, у меня появилась зацепка в деле исчезновения единственной близкой родственницы.

Но записка была анонимной, и пока в голову не пришло ни одной догадки о том, кто ее написал. Едва ли это мог быть Ариан эль Кимри. Он ведь когда-то знал меня, но не Юханну.

Тогда кто? Кто из его гостей мог знать мою кузину? И почему этот человек не подписал свое послание?

Вопросы множились, тревога росла. Мне было совершенно не до праздника, но замок бурлил — готовились к назначенному на вечер карнавалу. Обед прошел второпях, даже всегда собранная Дорана эль Юланн казалась рассеянной, а невесты могли говорить исключительно о том, кто какой костюм наденет.

Я вернулась к себе в комнату, продолжая размышлять о том, как мне вычислить неизвестного, знавшего Юханну. Через некоторое время пришла горничная. Увидев, что я совсем не обращаю внимания на розовое платье, она всплеснула руками.

— Вы его даже не примерили, тэйса эль Ландри! А если не подойдет?! Там уже все мало-мальски приличное разобрали!

— Ну и пусть, — отозвалась я, пожимая плечами.

— Нельзя так, тэйса! Ведь распорядительница отбора присматривается ко всем! Я за вас, вы мне больше остальных участниц нравитесь! Ну же, тэйса эль Ландри! Надевайте платье, и посмотрим, что я смогу сделать, если размер все-таки не ваш!

Девушка волновалась напрасно — наряд сел как влитой. Лиф с вшитым в него корсетом туго стягивал талию и грудь, а пышный подол почти касался пола. Ткань отливала красками зари, вышивка украшала ее лучше любых драгоценных камней и жемчужин, вот только смущало то, что платье не имело рукавов, а декольте было довольно глубоким.