Дознаватель, оказавшийся одним из тех, кого император отправлял в Дорсуль собрать данные о семье эль Ландри, рассказал то, о чем он уже успел догадаться и сам. Ханна не погибла. Она вернулась в родной город и не закончила учебу в магической академии Траудберт.

А еще у нее есть пятилетний сын.

Что же касается Юханны эль Ландри, то она, как оказалось, числилась в розыске. Девушка бесследно исчезла два года назад, и с тех пор никто в Дорсуле ее не видел. Местные дознаватели этим делом почти не занимались, посчитав, что дочь разорившегося аристократа не выдержала жизни в нищете и сбежала с каким-нибудь мужчиной.

По поводу Джеммы эль Рианит пока никаких зацепок не было. Ее отец уверял, что из участниц отбора она прежде знала лишь одну — Лиану эль Делли. Но на роль хладнокровной убийцы эта тихая скромная девушка, как ее охарактеризовали в Дорсуле, едва ли подходила. Имена гостей отцу убитой тоже знакомыми не показались. Но то, что преступник не мог покинуть остров и наверняка все еще находился в резиденции, не вызывало сомнений.

— Нам нужно поговорить с тэйсой эль Делли и тэйсой эль Ландри, — сказал дознаватель.

— Подождите! — Ариан поднялся и вышел из гостиной. В коридоре его ждал один из помощников Дораны эль Юланн, и император приказал ему позвать Лиану эль Делли для беседы с дознавателями, а сам направился к Ханне.

Уже поднимаясь по лестнице, услышал громкий заливистый свист, который внезапно оборвался, сменившись тишиной.

Когда император ворвался в комнату Ханны, то обнаружил, что она там не одна. У стены скорчился Жаком эль Марни. А над ним, точно богиня мщения, стояла Ханна эль Ландри, занося горящий, как раскаленное южное солнце, меч.

— Нет! Остановись! — успел выкрикнуть Ариан за мгновение до того, как смертоносное оружие обрушилось бы на голову мужчины. — Остановись, Ханна!

Она услышала его, бросила взгляд, и, воспользовавшись заминкой, эль Марни попытался сбежать. Но император все еще стоял в дверях. Может, ему и полагались телохранители, но о том, что он боевой маг, Ариан эль Кимри не забывал никогда и себе доверял больше, чем тем, кого можно подкупить.

Иногда делать все самому гораздо надежнее, нежели на кого-то рассчитывать.

Когда Жаком эль Марни мешком повалился к его ногам, Ариан переступил через него и подошел к Ханне. Меч исчез, медленно растаяв в ее руках. Несмотря на его жар, они оказались холодными как лед, и император поднес их к губам, согревая дыханием ее тонкие пальцы.

— Небеса, Ханна эль Ландри! Зачем было так рисковать? Что случилось?

— Он сказал… сказал, что убил мою кузину.

Больше ничего вразумительного, кроме слов о кузине, император от Ханны не добился и поспешил увести ее из комнаты. Препоручил ее заботам целительницы, а сам снова отправился к дознавателям. Пусть займутся эль Марни. Уж что-что, а вытягивать из людей правду они умеют.

В правдивости слов Ханны эль Ландри Ариан не сомневался. Если бы ей не угрожала серьезная опасность, меч бы не появился. А значит, мужчина напал на нее первым. Уж не он ли убил Джемму? Вполне вероятно, учитывая, что Жаком эль Марни тоже с юга империи.

Дознаватели не ожидали, что преступник обнаружится так скоро, и с готовностью взялись за него. Тот как раз пришел в себя. Пока распорядительница отбора успокаивала взволнованных происходящим участниц, Ариан эль Кимри отправился в комнату, в которой находилась Ханна.

Кажется, она уже пришла в себя, невзирая на то, каким сложным для нее выдался этот день. Хорошо, что среди помощниц Дораны эль Юланн оказалась целительница. Та уже напоила пациентку укрепляющим отваром и поделилась с ней силой, чтобы восполнить утраченную.

— Мы можем остаться наедине?

— Да, конечно, ваше величество, ей уже лучше.

Девушка выскользнула за дверь. Ариан перевел взгляд на Ханну. Она сидела в слишком большом для нее кресле и выглядела такой хрупкой и беззащитной, что его сердце сжалось от нежности и тревоги за нее.

Да, Ханна эль Ландри по-прежнему боевой маг, хоть и не смогла доучиться. А еще она из тех, кто никогда не сдается. Но сколько же всего выпало на ее долю! В том числе и по вине самого Ариана. А его не было рядом.

Ханна подняла на него глаза. Снова отвела взгляд. Поставила на столик опустевшую чашку.

Император подошел ближе. Сел на стул так, чтобы оказаться напротив. Хотелось протянуть руку, коснуться лежащей на подлокотнике кресла ладони, но он побоялся напугать излишним напором.

— Когда-то я знал девушку, непохожую на других. Она дерзила мне. Не кокетничала, не старалась понравиться. Такая живая и непосредственная. Девушка с волосами цвета осени…

Ханна вздрогнула и безотчетно коснулась выбившейся из косы темно-каштановой пряди.

— Так даже лучше, — улыбнулся Ариан эль Кимри. — Теперь я вижу, что та Ханна, которую я знал, никуда не делась. Неужели ты действительно думала, что я тебя не узнаю?

Она снова посмотрела на него. Он боялся, что после того, что произошло, ему не удастся разбить лед, который сковал ее, но постепенно в ее глазах пробуждались эмоции и чувства.

— Могу я спросить, как ты выжила в пожаре? На постоялом дворе. Когда возвращалась из академии после той ночи…

— Но я не ночевала на постоялом дворе! — отозвалась Ханна, и император с облегчением вздохнул — наконец-то она заговорила. — То есть… я в самом деле обычно там останавливалась, но в тот раз мы только поменяли лошадей и немного передохнули перед тем, как ехать дальше.

Значит, в пожаре погибла не она! Какая-то другая девушка. Все это время Ханна жила в Дорсуле.

И почему только он не додумался раньше потрясти Ину?!

— Мне сказали, что тебя нет. И если бы ты не приехала на отбор… Когда утром в коридоре ты упала передо мной, мне показалось, что я теряю тебя. Снова. Теперь уже навсегда.

— Я не осталась на постоялом дворе на ночь, потому что хотела поскорее добраться домой. Да и лишних трат старалась избегать… Дядя же разорился.

— А твой жених? Он вам не помог? Бросил тебя?

— Жених? — Кажется, Ханна уже совершенно ничего не понимала. — У меня не было никакого жениха!

Про то, что Ханна эль Ландри была обручена, ему тоже сказала Ина. Наверняка выдумала, чтобы он поскорее выбросил из памяти девушку с факультета боевой магии, смирившись с тем, что она никогда ничего к нему не чувствовала. Он еще злился — могла бы и сама рассказать! И каким же был дураком, что поверил Ине! Но тогда Ариан считал ее подругой Ханны. Единственной, с кем мог о ней поговорить. А стерва этим пользовалась, оборачивая все в свою пользу.

Выбросив из головы Ину с ее ложью, император наконец-то коснулся ладони Ханны, и она не отдернула руку.

В этот момент раздался стук в дверь.

— Ваше величество!..

Снова эти дознаватели!

— …Нам необходимо побеседовать с тэйсой эль Ландри — без ее показаний картина будет неполной!

Выругавшись себе под нос, Ариан эль Кимри поднялся и распахнул дверь.

— Я буду присутствовать при разговоре!

— Но, ваше величество… — Дознаватель удивленно заморгал, и император снова подумал, до чего же они все внешне невзрачны и похожи друг на друга. — Так не положено.

— Тэйса эль Ландри — моя будущая жена! — заявил он.

— Но, насколько нам известно, отбор еще не закончен.

— Не важно! Говорить с ней вы можете только в моем присутствии. И никак иначе.

Ариан обернулся к Ханне. В ее глазах плескалось изумление. Кажется, такого она не ожидала услышать.

— Ты уверена, что выдержишь?

Ханна кивнула, и дознаватели вошли в комнату.

История оказалась трагичной и безрадостной. Юханна эль Ландри не получила ничего, о чем могла бы мечтать. Из-за слабого дара ее не взяли в академию, подыскать ей супруга тоже не удалось. Сначала все кандидаты казались ее любящему отцу недостойными его дочери, да и время не поджимало, но затем он разорился, и женихи забыли дорогу к дому девушки. Когда же семья переехала в бедный квартал, надеяться и вовсе стало не на что. Тэйс эль Ландри скончался. Кузина посвящала себя ребенку, и Юханна тем временем чувствовала себя все более одинокой.