Сам же Бальф Кребрун работал в свое удовольствие, и клиентки его были вполне довольны даже самыми простыми духами с ароматом розы, лаванды или жасмина.

— Я хорошо помню, что такие же покупала и очень любила моя мать, — продолжал Робер эль Далти. — Но вот незадача, их давно нельзя нигде купить, даже в лучших парфюмерных лавках столицы. Откуда же они взялись у провинциальной девушки?

— Понятия не имею, тэйс эль Далти, — пожала плечами я. Видимо, он уже представлял, как по дешевке приобретет и втридорога перепродаст «Сокровище Леинары». — Откуда мне знать, где Джемма эль Рианит их взяла? У нее родственники в столице, может, помогли достать ради такого случая. Так вы только о духах хотели меня спросить?

— Вы не верите, что разговор со мной поможет вам избавиться от ночных кошмаров?

— Лучше страшные сны, чем кошмары наяву.

— Тэйса эль Ландри! Куда же вы пропали вчера? — услышала я и, подняв глаза, увидела мужчину, с которым танцевала на карнавале. — А я вас искал…

— Тэйс эль Марни? — вспомнила я его имя. Он был примерно одних лет с Робером, но обладал куда более яркой внешностью. Внешностью типичного южанина с шапкой густых черных волос, жгучим взглядом темных глаз и широкой улыбкой.

— Тэйса эль Ландри, мне бы не хотелось прерывать наш разговор… — напомнил о себе эль Далти.

— Думаю, мы все уже обсудили. Мне больше нечего вам сказать. Всего доброго!

Жаком эль Марни оказался человеком весьма разговорчивым и щедрым на комплименты. Беседуя с ним, я будто снова возвращалась домой, в родной город. Узнавала выражения, которые употребляют только на юге, как старым знакомым, улыбалась его шуткам.

Но тревога не отступала. Хоть тэйс эль Далти и отошел в сторону, ничего не выяснив, разговор с ним взволновал меня. Душевед, или кто он там на самом деле, хотел вызнать у меня про духи, ведь ему известно, что мы с дочерью мэра из одного города. К Лиане он с этим не подошел, потому что та парфюмерией не пользовалась и не интересовалась. Да и не она же в числе первых оказалась в комнате убитой, а я.

Я и раньше думала, что «Сокровище Леинары» — одна из вероятных причин случившегося, но поначалу подозревала только женщин. Однако из слов Робера эль Далти поняла, что и мужчины способны заинтересоваться особенными духами, которые можно выгодно сбыть в столице. Джемма могла похвастаться ими, или кто-то, как тот же эль Далти, просто узнал запах. Ей даже могли предложить сделку, но едва ли она согласилась бы продать такую редкость.

Что же я наделала! Если причина убийства действительно в духах, то я тоже виновата. Ведь без моего участия они бы не оказались у Джеммы эль Рианит.

— Вы хорошо знали убитую девушку? — поинтересовался тэйс эль Марии.

— Нет, — покачала головой я. И этот о том же! — До отбора мы с ней практически не встречались.

— Жаль бедняжку. Такая молоденькая! Говорят, у нее были все шансы победить в отборе невест.

— Кто говорит? — Я вскинула на него взгляд.

— Не сам император. Другие. Но вчера он, кажется, танцевал с ней.

— Разве это что-то значит?

— Вам лучше знать, тэйса эль Ландри. Вы ведь тоже имели честь танцевать с его величеством.

Я закусила губу.

— Должно быть, ваши родственники сейчас очень беспокоятся за вас и желают вам удачи. Родители, братья, сестры. У вас наверняка большая семья, как принято у нас на юге?

— Что? — вздрогнула я. — Нет. У меня их нет.

— Простите, если я вас расстроил, — вздохнул собеседник, касаясь моей руки. Его ладонь оказалась горячей, как южное солнце. — Мне жаль, что некому будет разделить вашу радость в случае победы.

— Вы видели вчера тэйсу эль Рианит, когда пошли смотреть фейерверк?

— Не могу припомнить. По правде говоря, я искал вас в надежде продолжить наше знакомство. Но у вас, видимо, нашлась компания поинтереснее…

Я посмотрела в лицо собеседнику, желая понять, скрывался ли за его словами намек, но темные глаза мужчины оставались непроницаемыми.

— Откуда вы родом, тэйс эль Марни?

— Из Наринтии, — назвал он южный город недалеко от Дорсуля. Я не бывала там, но знала, что Наринтия крупнее, хоть там и нет моря и порта. — Однако сейчас все больше времени провожу в столице. Продаю дорогие ткани для прекрасных дам, — добавил он с улыбкой. — Все лучшие столичные портные — мои заказчики.

— Должно быть, выгодное дело, — вежливо заметила я.

— Еще какое, — с самодовольным видом кивнул мужчина.

Спустя некоторое время, распрощавшись с ним, я вернулась в свою комнату, чувствуя большое облегчение. Несмотря на все обаяние Жакома эль Марни, я успела отвыкнуть от светских разговоров, хотя, впрочем, никогда и не была в них сильна. К тому же мне не удалось выяснить ничего, кроме того что Робера эль Далти крайне заинтересовали духи «Сокровище Леинары», а Лиана целовалась с писателем.

Не забыть бы это с ней обсудить…

Поговорить с девушкой мне удалось только после обеда. Обычно тэйса эль Делли сама навещала мне, но сегодня я заглянула к ней. Собираясь приступить к разговору, почувствовала некоторую неловкость — я никогда не имела привычки лезть в чужую личную жизнь.

Лиана выглядела непривычно мечтательной, задумчивой. Время от времени на ее губах появлялась легкая улыбка.

Влюблена по уши!

— Тэйс эль Бейри не разочаровал вас при личном знакомстве? — осведомилась я.

— Что вы, тэйса эль Ландри! Он замечательный! — снова расплылась в улыбке девушка. Несмотря на потрясение от убийства нашей землячки, основное место в ее сердце занимал Энрик эль Бейри.

— Надеюсь, он не позволил себе ничего, что могло бы помешать вашему дальнейшему участию в отборе? Никаких вольностей? — напрямую спросила я. Собеседница густо залилась краской.

— Вы… вы наверняка осудите меня, если я скажу, но и молчать у меня нет сил! — выпалила она. — Мы целовались! Я не рассчитывала, что все так обернется, просто…

— Просто фейерверк был очень красив, а мужчина очень настойчив? — усмехнулась я.

— Нет! — порывисто воскликнула Лиана. — Это не он меня поцеловал, а я его.

— Как?! — изумилась я.

— Видите ли, вчера, когда все танцевали, а я, как обычно, стояла у стены, я поняла, что мне нечего терять. Императрицей едва ли стану, да я к тому и не стремлюсь. А когда вернусь домой, у меня останутся лишь два пути: либо проживу остаток жизни старой девой, либо выйду замуж за кого-то, кто будет так нуждаться в деньгах, что смирится с моей некрасивостью. Так могла я подарить себе хотя бы одно мгновение счастья? Мгновение, которое никогда не забуду. Потому и я сделала первый шаг. Сначала пригласила тэйса эль Бейри на танец, а затем, когда он не оттолкнул меня…

На моих губах невольно появилась улыбка. Лиана действительно походила на меня. Ведь я рассуждала примерно так же, когда Ариан предлагал мне дружбу.

— А вы уверены, что не пожалеете?

— Вы еще не все знаете, тэйса эль Ландри! Сегодня в оранжерее тэйс эль Бейри сказал… он сказал, что намерен просить моей руки!

Я недоверчиво взглянула на девушку, и она закивала, понимая мое удивление.

— А не слишком ли он торопится? — нахмурилась я. — Или… Неужели дело зашло дальше поцелуев?

— Что вы такое говорите! — ужаснулась собеседница. — Энрик эль Бейри — порядочный человек! Он никогда бы…

— Но вы ведь едва знакомы!

— Не знаю, поверите вы мне или нет, но у меня такое ощущение, точно я знаю его всю жизнь! К тому же на охотника за приданым он не похож. Едва ли его величество пригласил бы в гости кого-то, кто настолько ограничен в средствах…

— Пожалуй, — согласилась я, все еще сомневаясь. Я не привыкла безоглядно доверять людям, потому и рассуждала со своей точки зрения, однако могла понять и Лиану. Кто-то, возможно, осудил бы ее за сделанный девушкой первый шаг, обвинил бы в отсутствии гордости, но я знала, как непросто ей дался такой поступок. Да и сама же приложила руку к тому, что она повела себя так смело, ведь совсем недавно уговаривала ее рискнуть и поближе познакомиться с писателем, воспользоваться шансом, который, возможно, больше никогда не представится. — А как посмотрят на такой поворот ваши родные?