Я стала второй, кого сударь Кребрун посвятил в свой секрет, проговорившись однажды. Всем остальным он заявлял, что больше не делает «Сокровище Леинары», хотя ему и сейчас предлагали щедро заплатить за духи. Вчера, уложив сына, я вспомнила о них, несколько часов промаялась в размышлениях, а затем все же решилась и, глядя на молодую луну за окном, завернула рукав и поднесла к коже холодную сталь ножа.

Я знала, что рискую, потому что скрывала свою магию уже давно. Если ее почувствуют, если определят, где я… Оставалось лишь понадеяться, что один раз собрать небольшое количество крови — совсем не то же самое, что, к примеру, использовать защитное плетение для самообороны. В мэрии я ведь кровь тоже отдавала. Правда, не в полночь, да и проверяли ее там не на магический дар, а на принадлежность к аристократическому роду.

В любом случае сейчас было уже поздно сожалеть о совершенном поступке, и я приступила к изготовлению духов. Рецепт их лежал в медальоне Кребруна. Я и так знала, что все необходимое в наличии, но одного знания недостаточно — следовало еще надлежащим образом подготавливать и в правильном порядке соединять между собой ингредиенты.

Прослужив несколько лет у парфюмера, я работала со знанием дела. Что-то толкла в ступке, что-то подогревала, размешивала. Внимательно читала и перечитывала каждую строчку рецепта духов на пожелтевшем от времени листе бумаги. Помнила, что ошибиться ни в коем случае нельзя. К счастью, меня полностью поглотила работа, отогнав все прочие тревоги, и руки не дрожали.

Слившись с розовым маслом, ванилью и другими составляющими, моя кровь засияла в заливающих лабораторию солнечных лучах. Но получившаяся смесь светилась вовсе не отраженным светом, в чем я не сомневалась, будучи не в силах отвести завороженного взгляда от того чуда, что происходило на моих глазах. Чуда, созданного моей кровью и моими руками. Я слишком давно не занималась магией и успела соскучиться по этому ощущению. Его очень не хватало.

Впрочем, случилось еще одно чудо, за которое я в ответе. Рождение Кая. Полная краснолицая повитуха, которую привела ко мне перепуганная Гельза, говорила, что я не выживу и ребенок тоже. Но — вопреки ее словам — мой сын появился на свет. Очень маленький, хрупкий, как едва распустившийся цветочный бутон, однако на редкость громко кричащий, он родился раньше срока.

Тогда мне было всего восемнадцать. А сейчас Каю уже исполнилось пять, а мне двадцать три. Он стал моей семьей, тем, ради кого я, потеряв все остальное, хотела жить дальше.

Сияние погасло, но лабораторию наполнил аромат, который ни с чем нельзя перепутать. У Кребруна, когда я к нему устроилась, хранился один флакончик этих духов. Он все-таки продал его, но до того я успела однажды понюхать их.

Я никогда не забывала, что чувствовала тогда. Чистый и свежий, сладкий, но не приторный аромат «Сокровища Леинары» навевал воспоминания о самом приятном, что человек когда-либо переживал в своей жизни. Умытый росой сад на рассвете, пышное цветение вишен весной, лепестки которых, опадая, кружатся как снежинки, сладкие булочки на завтрак, когда просыпаешься в безмятежности летнего дня, улыбка ребенка, поцелуй любимого человека…

Запах сумел вырваться и за пределы лаборатории, и вскоре я услышала знакомую тяжелую поступь. Бальф Кребрун появился на пороге, жадно вдыхая насыщенный ароматом воздух. На глазах старика показались слезы.

— «Сокровище Леинары»! — воскликнул он дрогнувшим голосом. — Лучшее и худшее, что я создал за свою жизнь! Девочка моя, как тебе удалось это совершить?!

Я тоже прослезилась.

— Пусть это останется в секрете. Главное, что все получилось, — проговорила я. — Теперь нам нужно найти достойного и щедрого покупателя.

— Не беспокойся! Такой покупатель есть! Вернее, покупательница! Она как раз собирается на отбор невест для императора! Думает, что с помощью духов сумеет его обольстить!

Я вздрогнула.

— Кто…

— Джемма эль Рианит.

— Дочь мэра!

— Младшенькая, да. Старшая-то уже просватана за кого-то другого. Вот, должно быть, локти себе кусает.

— Разве Джемма не слишком молода?

— Ну, с этими дамскими ухищрениями сложно определить, сколько ей годков. Но девица — огонь! Такой палец в рот не клади.

Кто бы подумал, что изготовленные мною духи попадут к моей же сопернице?!

Я напомнила себе, что соревноваться мы с ней будем лишь за то, чтобы оказаться в числе тех пятерых, что отправятся в столицу, а на ком в итоге женится император, не моя забота.

От мыслей меня отвлек голос Кребруна:

— Так куда, ты сказала, уезжаешь?

— Я не говорила.

— Что-то ты темнишь, девочка!

— Я вернусь и снова буду у вас работать, если пожелаете. А еду без меня вам будет приносить Гельза, моя… тетушка. Вам ведь нравится, как она готовит?

— Не забыть бы давать ей деньги на продукты! — покивал Кребрун, и его взгляд снова мечтательно затуманился. — «Сокровище Леинары»! Я уже и не чаял снова ощутить их аромат! Но постой-ка! Может, отольешь себе немного?

— Нет, спасибо, — решительно покачала головой я и, ощутив внезапное сожаление, едва нос себе не зажала, чтобы ненароком не поддаться соблазну. — Чем больше будет во флаконе, тем дороже нам за них заплатят. А мне духи ни к чему.

— Ну как знаешь, — заметил он удивленно и даже немного с обидой. — Мне-то казалось, перед ними никто устоять не сможет. А ты отнекиваешься.

— Мне нужны деньги, — пояснила я ему причину отказа. — И теперь они у меня появятся. Благодаря вам.

Прошлое

Поначалу мне так никто и не попался на глаза, зато я наткнулась на табличку, извещавшую о том, что здесь находится мужское общежитие. Оставалось найти кого-нибудь, кто бы мог подсказать, как мне найти дядю. И куда все подевались?

Как назло, ни одного встречного!

Когда впереди показалось несколько человек, я приободрилась. Наверняка они подскажут мне, куда идти!

Разглядев получше идущих мне навстречу, я невольно смутилась и вспомнила слова Юханны. Все они оказались молодыми людьми, судя по всему старшекурсниками. Один из них шел впереди, и в каждом его движении, в каждом шаге чувствовалась уверенная властность. Ему будто принадлежало все вокруг. И академия Траудберт в том числе.

Он был высокого роста, сшитая из дорогой ткани одежда — черные штаны и камзол, под которым виднелась белая рубашка, — подчеркивала гармоничное телосложение. Крупноватые, но гармоничные черты лица, твердый подбородок, красиво изогнутая верхняя губа. Вьющиеся волосы, казавшиеся выгоревшими на солнце, доходили ему до плеч.

Таких привлекательных юношей я не видела никогда, но все впечатление портил его взгляд. Презрительный, высокомерный.

Холодный.

Других троих молодых людей, что шли с ним, я рассмотреть не успела.

— Вы не подскажете, как пройти… — начала я и осеклась, когда выражение ледяных глаз при виде меня изменилось. В них промелькнула заинтересованность. — Простите… — добавила я, неловко откинув за спину распущенные по плечам волосы, которые после окрашивания стали рыжими, а не каштановыми, как я привыкла.

— Новенькая? — проговорил студент с обманчиво мягкими интонациями. — И уже в мужском общежитии? Неужели тебя не успели предупредить, что это запрещено?

— Запрещено? — переспросила я растерянно. Но почему? Я всего лишь хотела отыскать дядю и взять щетку для волос, которую забыла в его вещах!

— Можно даже из академии вылететь. Правда же? — обратился он к тем, кто его окружал, и они согласно закивали. — Видишь, я не лгу.

— Но я же ничего плохого не делаю!

— Они тебя и слушать не станут. Но мы никому ничего не скажем, так ведь? С одним условием.

— С условием?..

— Чего бы у тебя потребовать? — задумчиво произнес незнакомец, оглядывая меня с ног до головы с таким видом, словно готовился развернуть подарок. На его губах появилась довольная усмешка. — Позже придумаю. А пока побудешь моей должницей. Тебя ведь учили, что долги нужно возвращать?